這一回入城，車把式老李專門選擇走南面的通濟門，刻意避開了朝陽、太平、神策三門。雖然繞了遠路，但更為安全，孟曠等人趕得早，抵達通濟門城門口時時辰也尚早。

一個月後的南京內城與一個月前孟曠等人初至南京城時不大一樣，城門大敞，進出人流如織。門裏門外都是沿街叫賣的商販，一派繁華景象。看不見盤查搜索的官軍，只剩下城衛軍無精打采地值守著，任由城內外的百姓進出無礙。

通濟門毗鄰東面皇城中軸線上的正陽門，高大的墻垣與其上聳立的箭樓給人強烈的威嚴壓迫感。門後直通的通濟大街就在皇城西側，將皇城與西面的民宅區隔開。眾人的車駕入城後，便往通濟大街以西而去，古仲文打算去裕民坊一間相熟的大藥房采購藥品，而恰巧，孟曠此次要去拜訪的馬成業家，就在距離裕民坊不遠的七家灣之中。

七家灣位於朝天宮（明代朝天宮一直是朝廷舉行盛典前練習禮儀的場所，以及官僚子弟襲封前學習朝見天子禮儀的地方。）東南，與倉巷相連，因國朝初年最早有七戶回回人家居住於此而得名。回回民俗中有大量禁忌，忌食豬肉、狗肉、馬肉、驢肉和騾肉，不吃未經信仰回回教者宰殺的和自死的畜禽肉，不吃動物的血等。他們主要以自宰的牛羊肉為主食，因而這片地區也是最負盛名的買牛羊肉的好去處。居住於此的居民，也大多都是以屠宰、烹飪牛羊為業，信仰回回教的回民。

在裕民坊外不遠處下了馬車，孟曠與邱白、古仲文和車把式老李分頭行動，獨自去尋七家灣的馬成業。這並不困難，往西走了一段路，不多時便來到了七家灣的街頭。還沒步入這地界，就聞得撲鼻的牛羊肉的香氣，蘊雜著幾絲生肉的腥膻，古怪又誘人。街頭一棵老槐樹下的石墩上，坐著一個頭戴平頂白色小圓帽、胡須一大把的老者，這老者不似中原男子蓄發束發，只留一頭很短的短發，露在小帽外的發絲已然全白了，胡須也斑白。他穿了一身十分有回民特色的褂子，手裏捏著一柄小茶壺，就坐在那兒張望著來往的行人。

見到孟曠駐足在街口，他便出聲喊道：

“那後生，你來作甚？”

孟曠蹙眉，一時沒答話，有些驚異地望著這老者。老者一口西北口音的官話，因為口裏也不剩幾顆牙，說話都漏風，孟曠聽起來有些費勁。

“我瞧你不似來買肉的，你來做甚？”

孟曠想了想，走近那老者，從袖中取出一張早就寫好的紙條，其上寫著五個字“我尋馬成業”。老者擰著花白雜亂的眉毛盯著孟曠手裏的字條，半天道了句：

“後生，你這不是難為我老漢嘛，老漢不識字。”

孟曠頓時無語，打算幹脆不理會這老頭，徑自入那七家灣街中尋人。那老漢卻起身，擺了擺手攔住孟曠，道：

“莫走莫走，老漢帶你去見阿訇，咱們這裏就阿訇識字，你有甚麽事找他準沒錯。”

阿訇，孟曠聽說過，應當是回回教中類似佛教住持一般的人物，也是一個回回聚居區中威望最高的長者。

這老者倒是個挺熱心的人，許是實在閑著沒事，倒是做起了這七家灣中的向導，怕不是每日都在街頭觀望，見有陌生人來便出言詢問。孟曠隨在他身後步入七家灣街，沿街的民房頗具民族特色，與漢人大量采用木制營造的宅院截然不同，全是土坯和黃草泥夯築起來的土房，屋頂呈圓弧狀，形似燒制瓷器的窯窟，回回人稱之為箍窯。但是，這類房屋又奇特地融合了漢人建築飛檐疊瓦的特色，一部分建築頂部也造了飛檐，鋪了瓦片。

那老者把孟曠引入了七家灣中的一所小型回教寺，這回教寺便是漢回建築風格的融合，院落式布局，中軸對稱。他們在講經房中尋到了正在研讀經書的阿訇，這位阿訇須發皆為銀白，年歲更長。老者十分尊敬地向阿訇行了一個禮，然後將孟曠引見給阿訇。孟曠向阿訇拱手一揖，依舊秉持著不必要時不開口的原則，將那張紙條展給阿訇看。

阿訇看到其上“我尋馬成業”五個字，一雙白眉也如那老者一般擰了起來，且他神色有些古怪，望了望那老者，又望了望孟曠，他慢條斯理開口道：

“你帶他去找馬成業，這位客人要見他。”

老者隨即吃了一驚，看向孟曠。半晌他無言地向阿訇再行一禮，便領著孟曠出了回教寺，拐入七家灣內部的一條窄巷，不多時停在了一戶人家門口。他道一句：

“你等等。”便徑自推開門入了宅中。

不多時，老者領著一個膀大腰圓、高鼻深目的中年男子來到了院門口。男子身上圍著皮圍裙，其上濺了不少牲畜的血，手裏還拿了一柄帶血的尖刀，看上去煞氣十足。老者則道了句：

“這是我侄子，馬成業，你找他有什麽事？”

孟曠明顯感受到這老者與那膀大腰圓的中年男子身上散發出敵意，她完全不怵，反倒失笑，兜來轉去，原來這老者竟然就是馬成業的叔叔。這叔侄倆似乎對外人很是警惕，怕不是經歷過某些不愉快的事。

她仍舊不說話，從懷中取出了穗兒給她的銀鎖，展示在叔侄倆面前。馬成業見到銀鎖，頓時面色變了，舉起尖刀惡聲道：

“你怎麽會有這把鎖！”

孟曠不慌不忙，指了指院子裏，示意進去談。那老者卻不依不饒，道：

“你把話說清楚，不然別想進來。”

孟曠不禁嘆息，終於開口道：“這把鎖是當年那個繈褓中的女嬰給我的，她如今已長大成人。我是她的親人，你們可以相信我，我並無惡意。”

“你……你是女人？”叔侄倆同時吃了一驚。

孟曠無奈地保持沈默。

叔侄倆相視一眼，大概是達成了相信孟曠的共識，終究是讓孟曠進了院子。

“阿叔，你去把阿蘭叫出來。”馬成業對老者道，老者隨即進了屋。馬成業則把那帶血的尖刀丟在了院子一角的水桶裏，就著水桶裏的水洗了洗手上的血汙，找了塊並不幹凈的抹布擦了擦手，請孟曠在院子裏的馬紮上坐下。

“對不住，當年的事對我們來說是禁忌，所有來問這件事的人，我們都如臨大敵。我沒想到的是，那女嬰還活著，我以為她這樣的孩子，太容易夭折了。”

“她叫李穗兒，現在有我護著她，我不會讓其他人傷害她。你倒是選擇了相信我，你就不怕我是在撒謊嗎？”

“不……你是個女人。”

“我是個女人你便信我了？”孟曠不禁覺得好笑。

“你喬裝成這樣獨自來找我，說明你此行也怕被別人發現，你手裏拿著那女孩兒的銀鎖，如此小心翼翼，我不認為你是大老遠來找我們麻煩的。”馬成業道。

“曾經有人找過你們麻煩嗎？”孟曠問。

“有，被我們打發走了，阿訇也幫了忙。但是他們不甘心，此後在這裏盤踞了很久，一直監視著我們，一兩個月才終究散去。”

“什麽時候，是什麽人？”

“大約三年前，看上去像是朝廷的人，有幾個打手模樣的，也有閹人。他們也是來找那女孩兒的線索的，我不知他們從哪兒知曉我與那女孩兒之間的關系的，這些年來我們感到很不安。”

說話間，屋內老者和一個中年婦人走了出來，婦人手中還拖著一個托盤，其上擺著茶和點心，招待孟曠吃。

“這是我妻子阿蘭，當年她也照顧過那女孩，還給那女孩兒餵過奶，因為當時恰逢我們的兒子剛出生，正在哺乳。這是我阿叔，我大約七年前把他從老家固原接到了應天府這邊。阿叔在那邊寡居，上了年紀，我得照顧他。”馬成業介紹道。

阿蘭向孟曠行了一禮，面帶憂慮道：“我們一家只想過太平日子，往日裏殺牛宰羊，賣點肉食，過一過清貧日子，當年的事我們也不清楚，還是請官府的人放過我們吧。”

“她不是官府的人，她是那女孩兒現在的親人。”見妻子誤會了，馬成業解釋道。

阿蘭不禁吃驚道：“那女孩兒果然還活著？她過得可好？”

“她很好。”孟曠笑道。

“呀，你是女子呀。”阿蘭聽著孟曠的嗓音，也隨即吃了一驚。接受了孟曠是女子的事實，阿蘭似乎也放下了戒心，有些動情道：

“當年那女孩兒，一點點小，她娘也沒有奶給她吃，每日就餵點米湯，面黃肌瘦的。我真心可憐這女娃娃，從北京到南京，在路上給她餵了兩個多月的奶，到了南京城又餵了一個多月，隨後她娘就帶著她獨自南下了。說起來，我也算是那孩子的乳母了。”

“那時孩子多大？”孟曠不禁問。

“瞧著也就五六個月的模樣，但據說當時已經出生有八個月了。”

“那是什麽時候？”

“隆慶六年的九月。”

“這麽說，穗兒當是隆慶六年的元月出生的。”孟曠思索道。

“她娘據說是宮裏出來的宮女，瞧著也不像是嫁過人的女人。那女娃瞧著面貌有西域人的模樣，也不像是中原人。我到現在還在想那女娃娃可能不是那女人親生的。”

孟曠聞言，目光落在了馬成業身上，馬成業面色有些凝重，在孟曠的目光中低著頭，似乎在糾結著什麽。孟曠也沒逼他，就等他自己做決定。片刻後，馬成業果然開口道：

“阿蘭，阿叔，我一直也沒和你們仔細說過這件事，你們只知道這孩子不一般，是貴人的孩子，卻不知道這孩子就是從宮裏抱出來的。今天借著這位客人來尋我的機會，我便把話說明白吧。

二十三年前，那時我還是個十來歲的毛頭小子，剛隨著父母親從固原來到京城，就在京郊放羊，賣羊肉羊奶為生。不久後，父親生了一場大病，就這麽沒了，家中就剩我一個獨子，還要供養母親，不得已我只得入京城做工，因為自小和牲畜打交道，馬車也趕得好，後來便做了車夫。在京城趕了一年車，到了隆慶五年的年初。我記得那年年初，京城很熱鬧，西域來了一個大使團，好幾百人。據說是葉爾羌汗國派來的使團，使團中還有一個天仙般的女子，是被葉爾羌汗國供奉為‘吉祥鳥’的聖女。當時京中百姓起哄，沿著街道圍觀使團車駕，就想看看聖女是何模樣，奈何聖女蒙著面紗頭巾，還坐在車駕中，什麽也看不清。

使團在京中逗留了約莫一個半月，不知發生了什麽事，傳聞宮中似乎出了一些事，鬧得很不愉快，葉爾羌的使團因此匆匆離去。然後沒過多久，可能也就一個月的時間，我所在的車行掌事就來尋我，說有雇主想要找懂察合臺語的人去做車夫。老板知道我是從西域來的，就問我懂不懂察合臺語。我們固原的回回人，其實漢化程度比較高，一般也都說漢語。但我母親恰好是說察合臺語的，我自然也懂。於是我一下就被挑中，車行掌事給了我一個地址，讓我第二日去那裏報到。

等我第二日到了地方，才恍然，原來雇用我的人，竟然就是張居正張首輔。而且我到張府第一日，張首輔還親自見了我，問了一些家長裏短的問題。我實在受寵若驚，但也隱約感覺到，張首輔對我的看重，也許是有更深層的原因的。我只是沒有想到，他竟然從那個時候起，就已經在盤算著要把吉祥鳥營救出宮了。”

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