結夏安居期間，寺廟客院十分空蕩，眾人能夠分到一人一間屋子。在屬於自己的獨間安頓下來，休息了約莫一刻鐘之後，孟曠等人離開了男客院，順著檐廊通道穿過一道敞開的雙扇木門，來到了禪修堂之中。這禪修堂跨入後便是禮佛的大堂，四圍分散著八間靜修室，供客人獨自研習修行，或與寺中座師面對面參禪論道。

知客僧妙清為他們專門安排了一間靜修室，孟曠等人入內飲茶，等待了一會兒，女眷們除了傷重的班如華，全部都來了。入席列座，知客僧再為眾女眷上茶，隨後便退出了靜修室。

郭大友清了清嗓，率先發言道：

“這次咱們算是很幸運，趁亂出來了。但是相信大家現在也明白過來了，咱們這回能逃出來，全因黎老三在城頭制造出了混亂。看樣子這黎老三恐怕是一直潛伏在城中，還觀察著咱們的一舉一動。這個人可真是深不可測，我想他必然在南京城內也有眼線，否則他從哪兒找到咱們的行蹤？”

“我猜他恐怕在更早的時候就跟著咱們了，咱們離京前他就失蹤了，一直藏在暗處呢。”白玉吟道。

信陽郡主沈默地聽著他們交談，她也不回避，眾人也沒避開她，大家心照不宣。因為接下來很長一段時間的旅程還得仰仗信陽郡主，她明面上不求回報幫助眾人，實際上所求無非就是眾人所掌握的情報。郭大友眼下算是眾人的主心骨，萬事都由他拿主意，當然他也會充分聽取眾人的意見再做決斷。郭大友既然沒打算繼續回避信陽郡主，眾人也就任由話題繼續下去了。

郭大友道：“白姑娘的猜測也是我的猜測，眼下咱們只能算是暫時逃開了潞王的追捕。神策門騷亂後，潞王有可能仍然留在南京城中，也有可能因為受到驚嚇而逃離南京。但不論怎麽說，他仍然會以南京為中心向外四散搜捕我等。但這已經可以說是徒勞了，這一回他對上我和十三，折了不少猛將，養的上千打手，帶出來的也讓十三殺了不少。南京城中配合他行動的城衛軍和應天府捕快也可謂是損失慘重。吃了這麽大一個虧，短時間之內，他是不敢再有什麽動作了。而唐福安膽小如鼠，素來依傍潞王，遭了這一劫，他也已如驚弓之鳥，恐怕自此以後再不敢離開潞王半步，要利用潞王保護他自身。因此咱們現在要擔心的不是潞王，反倒是黎老三。他制造亂子讓我等得以逃出內城，到底有何圖謀？他眼下人在何處，是不是還盯著咱們，這都是不好說的事兒。說不定他就在這靈谷寺外潛伏著呢，這家夥……真是令人捉摸不透。”

“此前他綁架穗兒姑娘，如今放走咱們，恐怕也是因為不希望咱們落入潞王之手。這說明他仍然沒有放棄要綁走穗兒姑娘。”呂景石道。

此話郭大友尚且未置可否，但卻讓孟曠和穗兒同時蹙起了眉頭。若說黎老三不希望穗兒落入潞王手中，那是自然的。但這就代表著他一定是想要再抓走穗兒一次嗎？恐怕未必。如果真如白玉吟所說，他一路上暗自追蹤著自己一行人來到了南京城，若是只為綁架穗兒，這未免缺乏說服力。實際上他們一路來南京，他是有機會綁走穗兒的，比如他們乘船南下的過程中，在中途許多城鎮都曾上岸采買，其中不乏穗兒離開孟曠和郭大友身邊的時刻。若他想要綁走穗兒，那麽就當及時下手，免得夜長夢多。但事實上事情並未發生，是因為綁架穗兒這件事他覺得他自己獨力難支？還是說他改變了策略？畢竟他當時身邊只剩下一個女性同夥竹妍。

孟曠認為，單憑他和竹妍，在自己等人完全不曾察覺他們存在的情況下，綁架穗兒其實並不費勁。竹妍有一手神乎其技的針灸功夫，刺人穴道可使人瞬間喪失抵抗力。而黎老三乃是一個經驗豐富的老錦衣衛，熟悉各種各樣的偵查手段，更是能設計出完美的脫身路線和藏匿地點，這都不是問題。在京中綁架穗兒可比如今他們在半路上綁架穗兒要困難得多了。何況據胡福來和東子供述，黎老三還有一個同夥，就是曾經同孟曠在凈樂堂交手過的那個蒙面的蒙古韃子。此人曾經潛伏在九指王身邊，如今九指王倒臺被詹宇抓捕下獄，他應當回到黎老三身邊了。

那麽，假使黎老三是改變了策略，打算一路跟蹤孟曠和穗兒等人南下，他的目的是什麽呢？孟曠開始順著往下思考。

剛冒出一個念頭，她就聽身旁挨著她坐的穗兒出言道：

“我有一個想法，黎老三是否是想隨在我們身後，以便探聽到有關我所掌握的萬獸百卉圖之虛實？”

孟曠望向穗兒，眸中露出清淺笑意，這丫頭又和她想到一塊兒去了，她們還真是心有靈犀。

郭大友聞言則沈吟了下來，隨即眼珠微微轉動，思索了片刻，道：

“我此前認為他們可能是想隨著我們去接觸我與十三此番的任務對象，也就是浙東一帶涉嫌私販軍火與倭寇的人。但仔細一想卻也不對，我與十三此番的任務是秘密任務，直接由北鎮撫司指揮使發布，黎老三沒理由能知道我們南下是為了什麽。如今看來，穗兒姑娘所言才是關鍵。”

沈浸在思索中的穗兒沒註意到身旁孟曠的視線，聽郭大友說完，她立刻點頭道：

“我曾被黎老三抓走，當時聽到了黎老三與他的同夥之間的對話。此人似乎背後還有一個主子，他們一直在謀求達到某種政治目的，扭轉朝中的局勢。他們認為張居正留下的萬獸百卉圖之謎乃是改變局勢之關鍵，這圖中不是埋藏了巨額寶藏，就是隱藏有極大的朝政機密。在京中擄我失敗後，他便立刻改換了策略，打算再度隱入暗中，隨在咱們身後。他應當是認為我遭到了郭大哥和十三哥的控制，我們此番出京一定是意圖解開萬獸百卉圖之謎，他們是想螳螂捕蟬，黃雀在後，這麽做相比於把我擄走後嚴刑拷打逼問自然是要更為省力。”

白玉吟點頭讚許道：“沒錯，穗兒妹妹言之有理。”

呂景石不禁問道：“那咱們該怎麽辦？難道任由那黎老三跟著？”

郭大友笑了，道：“他願意跟著便跟著。咱們這趟出來，本來的任務是查探私販軍火與倭寇的事兒，查找萬獸百卉圖只是附帶的，而且線索都是斷裂的，咱們要查萬獸百卉圖也無從下手。只有等完成了軍火案調查後，我再寫信給大哥，讓大哥申請新任務，派我們去江陵找張居正第四子張簡修，才有可能打聽到老五張允修一鱗半爪的消息。”

聽郭大友說到此處，孟曠不禁腹誹了一句：二哥早就查過張簡修了，他一直被囚禁監視著不得自由，估摸著很有可能對他五弟弟張允修的下落全然無知。

“唉……可恨那方銘為了騙小穗姐出宮，編造了張允修出沒於山西的幌子。眼下天大地大的，咱們實在是不知該去哪兒尋張允修了。”孟暧輕聲道。

此時孟曠擡起手來開始打手勢發表意見，穗兒坐在她旁邊，看懂了她的意思後轉述給眾人道：

“十三哥說，不若將計就計，對方要螳螂捕蟬黃雀在後，咱們就來個姜太公釣魚願者上鉤。咱們時刻留意著後面的追蹤者，等他們出手了咱們反倒能把黎老三抓住，落在咱們手中不怕他不抖露些秘辛。弄清楚他到底在圖謀些什麽，還有他背後的主子到底是誰，咱們也多一手準備。”

“哈哈哈哈！十三，你可與我想到一塊兒去了。”郭大友不禁大笑出聲。

“那潞王和唐福安，咱們此後該怎麽對待？”白玉吟還是問出了一個她最關心的問題。

郭大友望向白玉吟，沈吟了片刻道：“白姑娘，我知道你對潞王和唐福安有深仇大恨，但此時也並非咱們覆仇的時候。潞王殺不得，唐福安要殺也得視情況而定。”

“潞王有何殺不得？”白玉吟冷冷道。

“他是當今聖上最寵愛的親弟弟，也是李太後幺兒，殺了他等於要把整個朝局攪得天翻地覆，皇帝與太後怎會對此善罷甘休？而但凡與潞王有仇的人，都會被列入抓捕名單。白姑娘，你覺得你能逃過這個抓捕名單嗎？與你關系密切的我們又是否能洗脫幹系呢？天子一怒伏屍百萬，想想開國初年的三大案，牽扯了多少人又殺了多少人，覆仇一時爽快，可接下來會引起無窮無盡的株連，害死多少無辜的人。潞王該殺，但不能殺，不殺是為了穩定朝局人心。白姑娘，我知道我說這話很刺耳很難聽，但這是必須接受的現實。”郭大友嚴肅地說道。

白玉吟長長嘆出一口氣，道：“郭千戶，我何嘗不知你所說的利害。但……這麽多年了，我白家不能白白被害到這個地步。至少……潞王必須付出代價，不死也要付出代價。”她沈了口氣，道，“若我沒有辦法讓他付出代價，我也必須要讓庇佑他的朝廷付出代價。”

如此大逆不道的言論一出，整個禪修室內頓時陷入了驚駭的沈默之中。孟曠與穗兒不禁很有默契地相視了一眼，她們此時內心的想法是一致的，她們終究明白了白玉吟謀劃一切最終極的目的。她這麽多年為尋到孟子修，不得不倚靠並牽制著潞王做自己的保護傘，但其實她私底下沒有一時半刻放棄過刺殺潞王這件事。若真要追究起來，她此時就可被當做反賊拿下，但如今不論是郭大友還是孟曠，誰又不是心底起了反意呢？

“唉……我現在擔憂的是，我們回京後一切是否還能如常。若潞王在京中做手腳，指揮使和我大哥也保不住我們。”郭大友不無擔憂地說道，“何況錦衣衛中還有不少想抓穗兒姑娘的人，當時咱們在京城暗中保下穗兒姑娘時，他們一時間沒反應過來。但此後時間長了他們也就能回過味來了，我們此番出來，恐怕也沒有退路了。”

“是啊郭千戶，還有我和景石，本是被安排到南京的內官監采辦上任的，如今也不能去了。無故不赴任報道，乃是犯了大忌，景石和我也就成了宮中外逃的罪人了。”韓佳兒憂心道。

禪修室內氣氛陷入壓抑，眾人都為前途之渺茫而擔憂。此時，信陽郡主朱青佩突然發話了：

“我雖不知諸位具體經歷了甚麽，但聽你們話語間，似乎與我那皇叔等朝中貴戚結下了不小的仇怨，以至於遭到了追殺。如此一來，我也不用擔心大家與我的立場不一致了。諸位放心，呂中官、韓姑姑，你們二人都曾是宮中舊人，做事必定周全，呂中官還做過宮中采辦，乃是我商行中稀缺的人才。若不嫌棄，你們以後可以跟著我做事，只要我不倒，就保你們衣食無憂。”

韓佳兒和呂景石驚訝地看向信陽郡主，一時之間失去了反應。信陽郡主則繼續道：

“我聽你們言辭中提及走私軍火與倭寇的事，這正是我近段時間的煩心事。我在浙杭一帶的商行近期接到了大筆的訂單，有人從我們的瓷器行訂購大批的硝石原料。”

“從瓷器行定硝石原料？”郭大友一頭霧水。

“硝石是制作釉彩的原料，我手底下有不少民間的瓷器窯坊，也與很多硝石礦有著長期信賴的合作關系。硝石礦都是官采官辦，受到管制，賣出都有定量，買家也都要登記在簿。如果是正經商人，要買硝石，直接找官辦的礦去買就行。這買家卻拐了個彎找瓷器窯坊來買，買的量也十分巨大，根本就不是正常民辦窯坊用來做釉彩的量。這分明是要躲避官府的追查。我手下的瓷器行掌櫃覺得不對勁，不敢賣，就把這事兒報給了我。但已有不少瓷行受不了這利益誘惑，已經和對方交易了。”

“郡主是懷疑這夥人買硝石根本不是為了制作釉彩，而是為了造火/藥！”穗兒指出了關鍵。

“沒錯，我希望諸位能幫我查清此事，我很懷疑是倭寇在暗中大量搜集制造火/藥的原材料。此外，近些年我最費心的就是想要開拓遼東的商路，原因無他，我母家就來自遼東，祖祖輩輩都在遼東做木材生意，直到現在我的舅爺表兄都還是遼東最大的木材商人。但自從遼東成為抵禦蒙古、女真的最前線，舅爺表兄的商路也走不通了，哪怕有親王姻親這樣一層關系，但我父王素來低調，母親又是妾室，不敢與父王提接濟的要求。舅爺表兄也是根本不敢造次，家中連年虧損，已經典了宅院和不少田地，日子快過不下去了。每月還要給遼東官軍上不少供奉，實在是入不敷出。我能出來做商人，這麽快發展出如今的產業，與我父王關系不大，其實很大原因是靠著舅爺表兄的資金支持和教導，我不能不管他們。也就在一個月前，我舅爺表兄來信說朝鮮國那裏傳來了消息，有大批的倭國軍馬集結於海港附近，巨量船只在海港停靠，情勢非常緊張。倭國很有可能就要越海去打朝鮮了，屆時我大明遼東也是首當其沖。他們憂心忡忡，希望我能探聽清楚此事。”

她最後起身道：“我所求無非就三件事：親人平安，商路暢通，國無大難。只是我一個被除名的宗室女，在朝中毫無人脈，一沒有可靠的情報來源，二也沒有可以影響朝局的能力。但諸位不同，青佩……仰仗諸位了！”說罷，深深一揖拜下。

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