見皆是舊物，而故人卻已不在，難免傷懷，常長籲短嘆。想起自己家，母親被父親休妻不知去向，父親被謀害，家道中落，自己流落汙泥濁水之中，此間心境都不及今時今日之傷感痛恨。而寇仇就在眼前，鳳釵和姨母仍處漩渦之中，他卻無膽解救，每日只能借酒消愁，自輕自賤。

對於鳳釵失身之事，他想了又想，依然無法說服自己接受。

他在鳳釵房裏左顧右盼，這裏一片狼藉，匆忙離城時紫鳶和賀氏已搜檢過一遍，又遭盜賊洗劫，連床都被搬走了，地上除了破銅爛鐵和碎紙殘衣，就是蛛網和塵垢。他在廢墟中看到一只小烏龜，那是他七歲抓青蛙時，無意中在池塘邊發現的，就捉了來，給鳳釵養著玩。鳳釵為了損他，就把“怕讀書”的外號也賜給了這只烏龜。

今日卻已物是人非。

鳳釵已不是以前的鳳釵，他也不再是從前的他，而烏龜仍是從前那只長不大的綠背小烏龜。他看著烏龜在手心爬來爬去，突然哭了出來。

不知何時，寶書緩過神來，倏然發現門外站著一人，是個錦衣華服，年近四十的中年貴婦，一看就是大戶人家的夫人，卻只身一人，未帶丫鬟。寶書認得她是前幾天喊話，掩護他登塔的周家媳婦。

蘭氏。

寶書連忙把烏龜放到地上，擦了眼淚，整了整頭發和衣服，給蘭氏鞠躬行禮，道：“您幾時來的？讓您見笑了。”

蘭氏已在門外站了一會，見寶書在哭，就沒打擾，這時說：“你在那麽多人面前認慫，都沒覺得不好意思，怎麽掉幾滴眼淚就怕人笑話了？”

寶書更無地自容，忙走出房間，岔開話題道：“蘭姨是特地來尋我的？”

“整個院子就你一個，我不尋你還能尋誰？”蘭氏道：“我來找你，沒別的事，只是想讓你給寫幾個字。”

寶書摸不著頭腦，便問何字。

蘭氏道：“就仨字。五、月、口。”

寶書越加糊塗，道：“為何單單只寫這三字，有何用途？又為何非叫我寫？據我所知，蘭姨也是讀書之人，自己寫豈不便宜？”

“你倒還不傻。”蘭氏道：“字我當然會寫，但我寫的不管用。走，去泰華書院，去那兒寫，順便跟你商量救倪家小姐的事兒。”

寶書有點不敢置信，道：“你剛才說，你願意幫我救鳳釵？”

蘭氏道：“說救倪家小姐固然沒錯，但要說‘幫你’，那可就不見得。倪姑娘遭受了什麽，以至於跳塔輕生，外人不知道，我們這些當事人難道猜不到？要說幫你，不如說幫倪姑娘。你說她好端端的一個小姑娘，長得多標致，要不是為了給她爹報仇，她哪用得著往虎口裏送？這下好，上個月還生龍活虎的，現在成了個木頭人。可憐她一家人，死的死，關的關，我們心裏看著怪不是滋味。要說我家容如容若跟她年紀差不多，還不知道被言賊折磨成了什麽樣兒。救她也就跟救我閨女一樣，好歹讓我心裏舒服些。”

聽完蘭氏一席話，寶書心裏五味雜陳。

喜自然是有的，聽蘭氏的語氣，願意搭救鳳釵的人不止她一個，而鼓動受害人聯合對抗言禧，是他苦求七年的夙願，眼下終於有人挺身而出，他當然喜。

但同時有點酸，為著這一目標，他已努力了七年，到頭來，激發群眾聯合對敵的人，卻是鳳釵。心酸一閃而過，取而代之的是自我鄙夷，想自己堂堂男子漢，努力七年，卻比不上一個比自己還小，單薄而柔弱，卷入事件中只一個多月的小姑娘。

他朝蘭氏點點頭，道：“字我可以寫。但你得先告訴我這三個字的意思。”

蘭氏道：“你也是個讀過幾本書的人，難道看不出，僅僅這三個字能包含多少意思？用你的腦子好好想想，這三個字能組合成什麽字。”

寶書在腦海中翻來覆去地組合五月口三字，不覺已到了泰華書院。

蘭氏領他從後門入院。穿過菜園子，就是後門，後院中間是一口水井，東邊是廚房，西邊是廁所。穿過後院上三級臺階就到了起居室，是供先生們飲食睡眠之處。再往前廳，就是夫子室，也即先生們平素備課撰文之地。最外面則是講堂。

兩人剛上臺階，就有一個青年迎了上來，道：“有勞蘭姨了。”

蘭氏道：“要不是你跟申籍不熟，哪用得著我一個婦道人家跑腿。這件事又機密，容不得第四個人知道，除了我，你還能勞煩誰？”

寶書起初以為蘭氏總懟他，是因為不喜歡他，這時見蘭氏跟別人說話也是一樣的口氣，不覺松了口氣。又聽說此事只有他們三人知道，心裏略有失望，然而怕被蘭氏奚落，沒敢吱聲。

隱入居所，蘭氏互相引薦，寶書得知此人是袁冬青。

袁冬青二十七八歲，方巾長衫，一身書生派頭。此前因袁大同不許他接觸寶書，所以兩人雖有耳聞，卻從未謀面。這次袁大同有感於鳳釵受難，劉老夫人慘死，才對冬青重提覆仇之事沒有動怒，而是睜一只眼閉一只眼，默許他暗中運作。

劉老夫人大葬當日，蘭氏和袁大同都曾上街觀看，見劉老夫人生前壯志未酬，死後卻被兇手高高供起，極盡哀榮，又見鳳釵年紀輕輕就已心如槁灰，怎能不同情，由人及己，又怎能不悲憤。蘭氏提議出手救鳳釵，袁大同不敢，卻不反對袁冬青跟蘭氏接洽。

所以蘭氏找到冬青，與他共謀大事。

蘭氏想到，救人必須裏應外合，因此要跟鳳釵取得聯系。而要聯系鳳釵，言有信正好可做為紐帶。於是蘭氏使錢把袁冬青弄進了有信的學堂。冬青是個戲子，識得字，扮起先生來並無違和，在泰華書院教些淺顯字句，倒無破綻。

接下來就要利用有信傳送密函，而密函必須平平無奇，以免引起言禧的註意，同時又必須別具一格，以便讓鳳釵眼前一亮，引起她的註意。兩人思前想後，終於想到組合字的辦法，而這字必須由寶書來寫，方容易取信於鳳釵。

寶書聽到這裏，明白了蘭氏和冬青的苦心，當即提筆來寫。

筆墨早已備好，寶書剛把“五月口”三個字寫在宣紙上，就想到了三個字背後隱藏的含義。

賀氏讓有信跟著字帖練那三個字。

她自己來到臥房，問鳳釵的打算。

鳳釵道：“五、月、口，三個字組合起來，是‘明、晤’兩個字。明晤二字拆開，是兩日，一月，一五，一口。日字拆開則是兩個口字。正合五口一月的字形。”

賀氏豁然開朗道：“明悟有明白之意，這裏應該不取本意。拆開來，可解讀為明日會晤。寶書莫非是要約你明日到書院會面？”

“應該是。”鳳釵興趣不大，她說過不想再見寶書。

賀氏看鳳釵不甚積極，靠在枕頭上心不在焉的，就設法勸她會晤：“你別以為你想什麽娘不知道，娘是過來人，也曾年輕過。你跟寶書的事，娘就算不問，也能猜個七七八八。寶書那孩子，沒有他爹那一身膽氣，倒學了他爹那一根筋的脾氣。他以前是把你當未婚妻看待，可眼下你遭了難，依我看，他很難再認你。這次他發了密函來，想必是看在往日的情分上，勉強幫忙。明天你去書院，見的是袁冬青，我敢打包票，寶書肯定不會去。”

鳳釵聽了這席話，也不知是該慶幸還是該懊惱。

內心深處，她當然希望寶書明天會出現在泰華書院，可賀氏說在明面上的話，意思是寶書幫她，不是因為想幫，而是不得不幫，讓她心裏極不痛快。一剎那間，她想跟自己打個賭，賭一賭寶書是不是真如賀氏說的那般薄情寡義。於是說：“不管他在不在，我不見他就是了。這一趟是裏應外合，設謀定策的關鍵，本應要去的。”

賀氏會心一笑，道：“這就對了。”

很快她又想到另一個問題：“言府守衛如此森嚴，你如何出得了府門呢？”

鳳釵道：“我自有辦法。”

戲子教書泰華院

次日早膳前，賀氏破天荒地把眾人都召集到院中訓話。

在倪府，賀氏當家十餘年，都不曾集過會。一來有賴於倪堅的賢德，二來有賴於劉老夫人的威望，賀氏雖管不住下人，倒也無需跟他們大動肝火。此時訓話，她比被訓之人還緊張，打起了十二分精神，說了些不可躲懶耍滑、鋪張浪費等陳年舊話。最後才著重強調，鳳釵近來身體不適，需要靜養，眾人無召不得入堂屋。

丫鬟婆子們有的答“是”，有的答“知道了”，都懶洋洋的。

鳳釵則趁機從後院溜了出來。

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