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建初九年，天子恰才二十七歲，年富力強，權柄漸掌，次年改元元和，正是意味著他欲按照自己施政理念來治理天下。建初九年末，天子以楚歸為侍中，兼任太子少傅，此舉倒並不全是天子個人對楚歸的私心，卻是當初京師三州經大旱，又添人疫牛疾，百姓多流民時，天子問策，楚歸所提出的政見恰中天子正懷。

只是彼時天子登基未久，根基不穩，多方受制，未能施展。如今拿竇憲立威，恰也是彰顯天子威儀，竇憲作為皇後兄長，竇家嫡系，天子都能隨意貶斥，其他人自也不敢多言。

楚歸與尚書臺一幫謀臣班底，其中也包括他請求調進來的杜安，在夙興夜寐數月之後，於元和元年二月，天子頒布詔令，“王者八政，以食為本，故古者急耕稼之業，致耒耜之勤，節用儲蓄，以備兇災，是以歲雖不登而人無饑色。”而其中具體舉措有三：一是不禁人口流動，鼓勵流民往富饒之地和荒地遷徙；二是為租賃公田與流民耕種，出借種子與農具，免租五年，除算三年；三是以後流民欲返還本鄉的，也不禁止。

此舉會對世家大族利益觸動可想而知，這也是為何天子登基之初便有此念，卻在元和元年才能布政。但是對整個大漢王朝來說，無疑是漢代中興的重要利舉，也為後來竇憲的揮師北上奠定了物力基礎之一。此話暫且不提。

轉眼到元和四年，天子北狩，從代郡一帶出長城，遣使者祠北岳。隨行皆勸天子莫以身犯險，北出長城，胡人出沒、蹤跡飄忽，若得知消息對天子不利，恐有所閃失。

實際上最主要還是天子儀仗每每出行，都是近一裏地的排場，一出長城，大漢控制力有所減弱，人家是金戈飛騎，這邊是尾大不掉的天子排場，再說，偌大的天子這麽個金光閃的靶子，人家本來沒個歹心都生生地給引出來了。

但如今天子正是年富力壯之時，又過了幾年大權獨攬的日子，他身為大漢天子，又才至而立之年，想一覽塞外風光的心思還是十分強烈的。張公公在他身邊侍候多年，自是再了解不過，便力排眾議道，“如今我大漢國強民安，天子龍威，化外蠻夷安敢來犯！”

眾官自知天子心意難改，都一臉苦瓜臉哀怨地看著楚歸。這次楚歸也在巡狩隨行百官之列，不禁有些頭疼。百官的擔憂自不是沒有道理的，可是天子的想法他也能理解。身為一朝天子，雖說普天之下、莫非王土，卻要一覽塞外風光卻也處處被阻。但只要一出長城，危險系數還是蠻高的，一國天子若是有啥閃失，卻是動搖國之根基的事。

楚歸左右權衡，還是折衷勸道，“陛下，眾官所擔憂的也不是沒有道理，臣也理解陛下想看看長城之外的心情，依微臣之見，不如陛下微服，率一眾士兵，輕車簡行，在長城之外走一遭，這樣一日馳騁百裏，才最能領略塞外風光。”

這下朝臣更不幹了，這些人個個認為是個頂個的忠心，楚歸這意見便是把他們撇下了，他們不在天子跟前，若是天子有啥閃失，他們更是腸子都要悔青。

但是不及他們說啥，天子自是滿口同意了，也不留他們再說的餘地。眾臣瞧著楚歸的眼神自帶一股子哀怨。

此時正是水草豐茂時節，天子輕服出行，只帶了十來二十個士兵，高密侯鄧乾為護衛天子安全。本計劃出長城只三天左右時間，畢竟隨行護衛人員數目較少，誰都不敢拿皇帝的安全開玩笑。三天時間比較短，也不足以讓有心人做什麽舉動。而三天對輕馬奔馳來說，也足夠跑很遠的地方了。

但天子從未出過長城，也從未見過草原，他們出長城後不遠便到了現在錫林郭勒草原的位置，此時草原連綿起伏、廣袤一片，草綠地闊，天遠雲淡，引得天子流連忘返。而草原上奔馳，最是自由迅疾，不管是這種自由的感覺，還是草原的景色，都讓天子在過了三日後沒有走的意思。

尤其他們碰到的當地放牧的居民告訴他們，再往東北方向走，有一片更為遼闊更為漂亮的草原，草原上有兩顆明珠似的湖泊，傳說曾是一對戀人所化成。除了楚歸，一行人都十分感興趣。

楚歸心中知曉這人所說應該便是後世□□草原所在的位置，其上有呼倫湖和貝爾湖兩個湖泊，這個時節的確甚為漂亮，但是這牧民對他們所言卻有些蹊蹺。

即使胡人逐水草而居，卻也是相對在固定的草原範圍內活動，這個位置離□□草原還是有一定距離的，如果是世代在這片草原上逐水草而居的人，又怎會輕易說別的草原更美。但也有可能完全是楚歸多想了，也許胡人就是這麽耿直，人家只是純粹表達一下□□草原很美的想法。

但眼看眾人都有些動心的樣子，待那牧民離去後他還是不得不多提了幾句，對天子道，“方才那位牧民所言的草原，臣也曾有所耳聞，雖然漂亮，但距此不可謂不遠。此地並非大漢國境，陛下又輕車簡行，再往北走若遇胡人騎兵恐不利。”

眾臣雖有所動搖，但聽了楚歸所言後，好歹清醒了些，即使此時節的草原和湖泊再美，卻還是天子的安危更重要的。天子面上露出明顯的遺憾來，但也心知再往北走，深入胡人境地，的確太過兒戲，於是妥協道，“既如此，我們雖不到那牧民所說的草原去，但可以在這片草原上多呆上幾日。”

天子作了妥協，楚歸也不好再說什麽了，這裏雖已處境，但也有胡漢雜居，有時還能看到北去的大漢商隊，眾人倒也覺得此地還較為安全。

在向當地人打聽後，得知這片草原也有片很漂亮的湖泊，其中還棲息著美麗的大鳥。他們一行人便沿著草原上蜿蜒的河流往東北而去，行了大概半日左右，草越來越深，都快沒到馬身了。

馬蹄幾乎寸步難行，眾人便下馬牽著韁繩再往裏去，再走到不過片刻，眼前豁然開朗，只見到一片澄澈的湖泊，歲說不上一望無際，但也夠大了。因為人聲馬蹄，驚起了湖這邊一片鳥兒從湖邊的水草中撲棱飛起來，而湖的對面還能看到好幾只天鵝優雅而淡定地彎著脖頸履著羽毛。

正在眾人嘖嘖稱讚之際，卻只見一支羽箭淩然破空，射中了一只被驚起在半空中盤旋、幾欲重新找到合適的地方停泊在湖面上的天鵝。只聽半空中傳來天鵝的哀鳴聲，鮮血灑在了湖面和水草上。

眾人驚訝互望，卻發現原來是鄧乾出手射的箭，他早已飛身出去將那只死了的、身上還插著翎箭、滴著鮮血的天鵝撿了過來，單膝跪地呈給天子道，“陛下，這大鳥這麽美，臣將它射下敬獻給陛下！”

眾人才回過神來，表情不一，有的嘆息鄧乾暴殄天物，這麽美麗的大鳥卻被一箭射死這般淒慘的模樣，有的則是懊惱，覺得自己腦袋怎麽這麽不靈光，這麽好的討好天子的機會他怎麽就沒想到。

此時湖面上早已不再平靜，目睹同伴慘死的天鵝從湖中驚起，在湖面上驚慌地盤旋，撲翅聲焦躁不已。

楚歸不由失聲道，“這麽漂亮的天鵝，你射死它做什麽？！”

天子未及發言，一片混亂之中，卻只見又一支箭從湖對面破空而來，本是直往鄧乾後背心，但鄧乾單膝跪在天子面前，楚歸站在他側後方，那箭看著卻堪堪是要射中楚歸了。

也不知天子是如何身形陡轉，眾人未及回身之際，橫身擋在了楚歸身前，只見那支箭直入天子肩胛。眾人頓時心神俱震，有的驚慌失措，有的趕上來護駕，其中天子禦前護衛的士兵也不是吃素的，羽箭紛紛朝湖對面射出。

隨行有太醫，但卻不是經驗最豐富的，這次出行跟著的太醫主事本是王太醫，但他年事已高，天子出長城之時，便帶了還在他身邊學徒的年輕太醫。這太醫稍微給天子包紮後，眾人再也不及欣賞這湖中美景，急急返程，只留下三兩士兵追蹤。

到了他們歇腳的地方，這隨行太醫與天子拔了箭頭，處理了傷勢，但這箭支並不太幹凈，還生了銹，眾人一時心中覺得不太妙。

在天子為楚歸擋箭的那一刻，楚歸都還沒反應過來，回身過後他心中又驚又愧。即使他不如一般人對天子的敬畏深重，但他也清楚知道他與天子孰重孰輕。天子身為一國之君，稍有閃失，國家動蕩，那他真可算得上天下罪人了。

他讓張公公急忙派人將王太醫接過來，為天子處理傷勢，其他人不知道，他對細菌感染這種事卻是再清楚不過了。這學徒處理箭傷經驗不夠豐富，而這箭支都生了銹，不讓王太醫來眾臣都不太放心。

眾臣對天子為楚歸擋箭一事卻是心情覆雜，一方面在如此混亂之際，天子如此看重的人物出來告訴他們怎麽做，他們是要鎮定一些的，另一方面，他們心裏是完全人物楚歸的命不如天子的命金貴的，天子為楚歸擋箭，楚歸就是懷罪之人，心中莫不帶有一些憤恨。

只是這個時刻，楚歸哪還有那麽多精力照顧他們的心情。

天色將暮之時，留下的三兩士兵將捉到的罪魁禍首帶到了天子跟前。這所謂的罪魁禍首不過是個半大的少年！這少年此時腿上中了兩箭，血跡斑斑，渾身狼狽。

一經詢問才知，這當地人將這大鳥視作聖鳥，而這少年卻是與這湖上的大鳥再熟悉不過了，鄧乾貿然出手射死了天鵝，這少年欲為天鵝報仇，於是想射中鄧乾，誰知陰差陽錯，卻是天子中了箭！

眾人心中雖然嘆息，但卻莫不覺得這少年罪無可恕，要求處死這少年。天子最後定道，“聖人有言，君子素夷狄，行乎夷狄！鄧侍中有錯在先，這少年不過欲替那大鳥報仇而已，只是朕錯遭了這一記！小太醫與這少年治好傷，便將這少年放了吧！”

既然天子意已決，眾臣只呼天子仁慈。

晚間眾臣退下，天子獨留張公公和楚歸在身邊侍候。因白日之事，楚歸心中多有感激和愧疚，自是悉心竭力照顧，希望天子能夠無恙。張公公向來是個伶俐的，成功掩蓋了自己的存在。

天子失了血，有些虛弱地躺在榻上，對楚歸笑問道，“我聽你叫那大鳥作天鵝！天......鵝......，還真是好聽的名字，可是和那仙鶴有得一比的鳥兒了！那大鳥臨死前的淒慘鳴啼，直入心底，哀痛深而不絕！”

“其實朕也不知道那一刻怎麽就沖了過去，不過真不後悔！你就不要再自責了。朕反倒覺得要輕松了許多！終於有件事，朕是那麽奮不顧身地做了，也讓你再也把朕忘不掉！”

楚歸微低著頭，神色掩映在燭光之中，心神難以平靜。

次日早晨，天子便發起了低燒，眾人擔心的情況還是發生了。派去接王太醫的人死趕活趕，在第三天早上趕了過來，此時天子已昏迷了一天一夜。

王太醫鬼斧神工，很快天子便醒轉過來，未幾日，已好了大半。眾人一派喜氣，王太醫卻偷偷與楚歸道，“那箭頭不太幹凈，又耽擱了兩日，下官已盡了力，但恐怕天子日後還是會落下病根。”

楚歸心中一片沈重，道，“有恐王太醫日後費心了。”

王太醫拱手道，“下官之本分。還望楚大人能在合適的時候與天子道明。”

即使王太醫又展現他此般圓滑之處，楚歸也沒法再關註他這個了，只堪堪點了點頭。

不久回京，過了一年有餘，章和二年春，天子駕崩，年三十三。

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