就在萬事俱備、只差東風的空擋，變故陡然生起，中秋未過，承恩公太夫人郎佳氏二次中風，逐漸露出了下世征兆。

寒苓終究還是後悔了：訥爾布和郎佳氏的晚年，都是在女兒的臉色下過日子，這與身份無關，單純就是因為對她的虧欠和內疚，及至此刻，血脈的牽動，更使得當事人輕而易舉的過濾掉了種種芥蒂，所遺留下的，更多是對父母的體諒和釋懷，但這已經太晚了——她甚至沒有權利盡一盡為母侍疾的本分。

弘歷多少還是有些愧疚的，特意給了小舅子假期，恩準他們留京侍疾，又諭太醫，好生為太夫人診治。

在這種情況好，皇太後當然不能強求兒媳彩衣娛親，抑或是跟著禦駕前往承德散心，她能做的，僅僅是將極為信任的二號幹將——令妃留在京中而已。

寒苓不得不推遲掉所有計劃，直到九月，木蘭圍場傳了噩耗進京。

“時疫？”寒苓吃了一驚，“阿哥如何？皇上如何？皇太後如何？”

張雷硬著頭皮回道：“聽說嘉郡王臥病，還有十一阿哥，也有染疾的征兆。”

郎佳氏就這兩天能熬了，寒苓又不好把兒子放在後頭，思忖片刻即道：“叫四妃過來。”

聽得禦前消息，四人俱各惶懼，舒妃白著臉問道：“娘娘，永珹怎麽樣了？”

此番秋禰，不似以往行色壯大，永璽新領部務，要盡心熟悉差使，永琪又折一子，被寒苓留在京中調理身體，永瑢不便遠行（純懿貴妃過世未滿兩年），永璇不羞於見人，永璂為師新鮮，他們都留京師，只永玨、永珹、永瑆三人隨駕北狩，永玨、永瑆既然不好，舒妃當然關心自己的獨苗苗。

寒苓微微搖頭：“現在還好，本宮不放心，要親自去禦前看看。”

舒妃忙道：“臣妾願意服侍主子娘娘一起前往。”

寒苓自不能允：“你不要裹亂，前頭短的不是人手，如今好歹難分，便是本宮，也未必就能全身而退。”

舒妃大急，愉妃趕忙勸道：“有主子娘娘坐鎮，必然是萬無一失的，你去了，或有萬一，豈不連累永珹的名聲？”

寒苓寬慰道：“你且安心，本宮是阿哥的嫡母，自然沒有不盡心的道理。”

舒妃仍不氣餒：“臣妾當然信得過主子娘娘，但嘉郡王和十一阿哥都病了，您又要照顧萬歲爺、服侍皇太後，便有三頭六臂，怕也難以面面俱到。臣妾去了，好歹是個幫手不是？”

令妃忽道：“不如教臣妾陪主子娘娘去罷，別的不說，總算能代替娘娘在皇太後面前略盡孝心。”

“你去了，十五阿哥怎麽辦？”寒苓想了一想，因與眾人說道，“既這麽著，愉妃攬總，令妃協管宮務，舒妃隨本宮北上，婉妃照應宮中阿哥格格。”

四妃齊聲答應：“臣妾謹遵主子娘娘旨意。”

永璽以下都要親往承德問安，寒苓自然不依：“京中不能沒人，你們孝順，不能趕在此刻一表心意，要用你們時，自然有上諭打發人回來。”

如寒苓所料，禦前很快有旨意傳回京師，至於內容，既出意料之外，又在情理之中，那就是以承德不便進出為由，指定宗親王永璽坐鎮皇城，總理朝中一切事務——這也是寒苓必須親往承德的主要客觀原因。

永琪便道：“四哥有上諭在身，兒子無事，正可護送皇額娘北上木蘭。”

寒苓揮一揮手：“行了，皇上打發果郡王回來調用禦醫，我隨他去，你們都在京中安穩待著。”

承德有了時疫，在京高層很快收到消息，又不知禦前景況，一時間都城藥貴、人心惶惶，都怕疫癥南下，生出亂子來。

既然要皇後親自出馬，感染時疫的自然不止永玨、永瑆二人，最重要的病患，卻是不慎中招的天下之主——乾隆皇帝。

弘歷已經昏睡了一日，左近只有貴妃、祥嬪就近服侍，皇太後與永珹一眾早被隔離，今得皇後親降，隨駕禦醫如獲救星，忙將皇帝阿哥的癥狀細細回給了寒苓知道。

寒苓記掛兒子，先將弘歷的脈息診視一回，把方子略改一改，因向貴妃問道：“永玨三個呢？”

金貴妃忙道：“永珹無礙，讓他在皇太後跟前互相照應，臣妾私自做主，把嘉郡王和永瑆挪去了後殿，也是方便就近照應的意思。”

“我去瞧瞧。”寒苓喘息未歇，因向張雷說道，“傳本宮懿旨，自今日起，不得上諭，除了永璽的請安折子，行在上下不許任何人出入，誰敢怠慢，以大逆罪論處！”

非常之時當行非常之法，皇後這樣安排，便是太後也挑不出理來，張雷躬身答應：“嗻！”

父子三人，只永瑆、永玨病癥新發，不似乃父人事不醒，寒苓便與貴妃、祥嬪說道：“這裏有本宮和舒妃看著，你們也辛苦了，回去歇著，養好了精神再來。”

金貴妃不過勉強支撐，略讓一回，欣然告罪，徑自回返寢殿小憩，祥嬪再三不肯，只道掛心皇帝、寢食難安，寒苓也不強求，只命她在外殿安歇不在話下。

祥嬪如此盡心，當然不是無的放矢。

皇帝感染時疫，祥嬪原有退縮之心，隨駕的大宮女常紈勸說道：“主子，這可是您的大好機會。”

祥嬪不解：“怎麽說？”

常紈唇角微斜：“主子，您可知道聖母皇太後當年是如何得到先帝青目，生下了如今繼承大統的萬歲爺？”

祥嬪搖了搖頭。

常紈詳作解說：“奴才聽宮中的老人說，先帝爺當年還在潛邸時隨聖祖康熙爺出巡，也在途中感染時疫，貼身伺候的，就是時為潛邸格格的聖母皇太後，等到先帝大好，自然對皇太後另眼相看，不過兩年就生下了當今的萬歲爺。”

祥嬪雙眸一亮:“當真？”

常紈掩住笑容：“這也不是什麽隱私絕密，知道的人多著呢。”

祥嬪仍是猶豫：“萬一我也染上，該當如何是好？”

“主子，您想的岔了！”常紈壓低聲音，為她分剖利弊，“您去侍疾，最後要與萬歲爺全須全尾，萬歲爺和太後能不記在心裏嗎？便是萬歲爺不好，您既盡了心，誰又好意思虧待您？再退一步，萬歲爺無恙，您若病倒，好與不好，都是皇家的大功臣，現在躲的遠了，萬一教太後遷怒，對您可是沒有半分益處的。”

祥嬪默然：“你說的是。”

“主子，這就好比是一場賭局，您若退一步，萬歲爺好與不好，今後都沒您的好日子過；您若進一步，萬歲爺好了，您一步登天，萬歲爺不好，您盡了全力，誰也不能小瞧您；您不好了，結局肯定比現在躲開強百倍，臣妾說句不好聽的話，在後宮這地界，寧可身後哀榮，萬萬不要生前無寵。”常紈頓了一頓，使出最後一招撒手鐧，“您別忘了，咱們宮裏可還有一位烏拉那拉家出來的格格。”

祥嬪果然生出鬥志來：“你說的對，不爭這一回，我一輩子要看別人臉色行事。”

作為隨駕品級最高的內命婦，不管願是不願，金貴妃是躲不開侍疾的苦差事的，祥嬪見狀，愈發把決心堅定了幾倍，破釜沈舟要借著侍疾的良機謀出一條後路來。

等到皇後披星戴月趕到行在，常紈終於松了一口氣：“主子，您能功成身退了！”

拿定主意的祥嬪不願讓皇後貴妃專美於前，反倒任勞任怨守在正殿隨時待命——本身正值壯年，加上常紈伺候周到，盡有全程侍疾的本錢。

弘歷晚間就醒了，看到陪床的寒苓微微張嘴：“你怎麽來了？”

“不親自過來看著，臣妾哪裏放心的下。”寒苓把放在弘歷額頭上的帕子取下來，因向他嘆息一聲，“這些年也不見您生一回病，怎麽忽然就這樣厲害了。”

“有妙手回春的皇後在，朕是一點兒也不用擔心的。”弘歷問道，“誰護送你來的？”

“永瑛和果郡王。”寒苓解釋道，“永琪他們都想來，我沒答應，永瑛是自己追出來的，我也不好把他趕回去，只得帶了過來。”

“是個有心的孩子。”弘歷點一點頭，“永玨和永瑆怎麽樣？”

“禦醫守著，看著沒有大礙。”寒苓回道，“臣妾傳了旨意，行宮上下一律不準出入，京中的政務，由永璽專擬折子送來，臣妾從京城帶來的藥材足夠支用，方才開了方子，或是燒熏，或是自服，想來不會再有蔓延趨勢的。”

“你有心了。”弘歷擡起手，觸碰了一下寒苓垂落鬢角的頭發，由衷感嘆一聲，“你有白頭發了。”

寒苓不以為意：“臣妾已經是奔五十的人了。”

“臣妾——”弘歷閉了閉眼，“朕已經記不得，從何時起，你我之間竟然也變得這樣生分了。”

寒苓並不接話：“皇上多年沒有染恙，這般突如其來，龍體不免難以抵禦，現在養精蓄銳，不拖個十天半月，連床也不能輕易下得。”

弘歷淡淡一笑：“你既來了，自然全聽你的安排。”

作者有話要說： 大戲開鑼了：女主當然沒有弄出時疫的能力，但如果她自己隨駕，不留痕跡的讓皇帝病上一病也不是多有難度的問題，這場時疫，算是女主策動計劃的天時（至少不需要她親自冒險創造條件），帷幕已經拉開，大家等著看戲吧！

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