油燈已挑了幾回燈芯。

小竹籃裡擱著尚未做完的針黹，來喜兒揉了下酸澀的眼，忽地，一直在等待的心生出幽微的念頭，她拿起油燈，打開門。

燈火被風吹得明滅不定，屋簷下是不知道露立中宵多久的項穹蒼。

「鵬哥？怎麼不進來？」

要不是那突如其來的心有靈犀，他打算在這裡站上一宿嗎？為什麼？莫非心裡有想不通的事？

「我在看月亮。」他不急著入屋，接過她手上的油燈往地上放，把來喜兒攬了過來。

「會冷，我去拿件襖子給你披上。」呵出的氣又濃又重，就這麼站著會變成冰棍的。

項穹蒼阻止她到處探撫的小手，反過來溫暖她。「我無所謂，倒是妳穿這樣出來，夠暖嗎？」

她點頭。

「鵬哥用膳了嗎？」

「嗯，我跟爹在外頭吃過了，如果不忙，陪我坐一下好嗎？」他沈著的臉綻放著不同以往的光芒，那也是來喜兒沒見過的。

奇怪，現在的他有點……有點像被阿爹帶回來時候的他，情緒深埋，喜怒不輕易表露，今天的他去市集遇到了什麼？

可是不管任何時候看這張臉，他一直是那麼俊逸清朗，光華無限，那好看的眼睛如一汪深潭，此時，那深潭裡有她。

她的心在鼓噪。

說也奇怪，都做了好長時間的夫妻了，他依舊能夠輕易的影響她，讓她宛如初戀的少女，只想眷戀依傍著他。

「你有話要同我說？」日日夜夜朝朝暮暮一起生活，多少知道彼此的個性，他的心裡有話欲言又止，總能察覺的。

費腦力向來不是她的專長，丈夫想告訴她的時候自然會說。

隆冬夜晚刺骨寒風，黃河的水氣又濕又潮，實在不是賞月的好時機，項穹蒼把來喜兒圈進了懷裡，用體溫暖和她向來就比旁人要低上一些的嬌軀。

「我今天跟爹在市集碰到了家裡的老人。」

從來不曾聽他提過家裡有多少人，也不見他跟家裡的人聯絡，難得他主動提及，還是今天的事，來喜兒看他難掩情緒激烈起伏，悄悄的握住他的大手。

項穹蒼心中一暖，卻不得不說出這一路上他最後的抉擇。

「喜兒，我得回去一趟。」

「這……應該的，是人之常情。」

「可是我不能帶妳回去，這裡面……太覆雜，我沒辦法說，可是請妳相信我，等我把事情處理妥當，我再來接妳。」

來喜兒愀然不語，掙開了丈夫的胸膛。

這明明把她當外人，還不能帶上她，有什麼事情那麼重要到非丟下她不可？

項穹蒼輕柔的把來喜兒扳過來，把額抵著她的。

「喜兒……」

「你家……在哪？」女人就是心軟，受不住他帶著乞求的溫情，只得問道。

「京城。」

「好遠，什麼時候走？」那是一個她想也沒想過的地方，聽說遍地是黃金，聽說那裡到處是神仙般的人物，女子姿態雍容，男子豐神如玉，物阜民豐，處處歌舞昇平，是個好美好美的地方。

「就當我是出一趟遠門，我很快便回來，好嗎？」撫著她淚濕微涼的面容還有雪白的頰，他好心疼。

喜兒抹了淚，露出明亮堅毅的神色。「只是出個遠門，我太大驚小怪了，嗯……我去整理衣物好讓你帶上。」

「爹娘那邊？」

「我會去說。」

他走了，卻無法忘記喜兒臉上的表情。

＊＊＊＊＊

兩年後．京城小胡同

「這……大姑娘，不是牙婆我潑冷水，妳這年紀……實在不好說話，別提掙銀子，能不能進得了人家大門都是個問題呢～」

拉著長長的尾音，看起來福泰的牙婆是人口販子，專門為人買賣奴婢、妾侍，世道不好，這些年大旱與水澇輪流著把許多家庭弄得支離破碎，走投無路的難民多的跟螻蟻一樣，都往京城裡來。

說到這，上面主事者也沒道理，只怕這些命如草芥的百姓驚擾了皇城的大爺們，一道聖令下來，把遲來的難民都擋在東西南北城外頭，想依親的得出示親戚地址才肯放人入城，舉目無親的像來喜兒跟她娘，足足在城外耗了半年，才讓好心的牧大夫充做親人撿回來。

因為這股難民潮，牙婆的生意多得推都推不掉。

賣兒賣女，只求一口安穩飯吃。

至於以後，是死是活，誰想那麼多，也只能但憑個人運氣了。

「喜兒知道自個兒年紀大，不敢有任何要求，可我食量不大，不會浪費主人太多糧食的。」

「妳這傻孩子，大門大戶的人家誰計較妳一點米粒，他們要的是能幹活、不多話的人，說到謹言慎行，妳倒是萬中選一的好孩子……就可惜……唉，就這年紀上吃了虧吶。」

眼前這孩子，一頭簡單的髻，白衣素裙，還帶孝，平凡清秀的五官雖然不出色，卻怎麼看怎麼順眼，這大姑娘租賃著草屋跟她做了好幾個月的鄰居，大家多少混了個臉熟，她的孝順，左鄰右舍沒有不豎起大拇指稱讚的，眼看她山窮水盡了，不幫忙實在說不過去。

「大娘，喜兒什麼都肯學，什麼都肯做，不敢挑三揀四，只求一個棲身的地方，求大娘成全幫忙。」她自知條件不好，不敢勉強，細聲細氣的請求。

瞅了來喜兒柔順的眉眼，牙婆心中一軟。

「喜兒啊，與其進大戶人家去為奴婢，牙婆給你找個殷實人家，嫁進去享清福好不？不管進去了當人家第幾房的小妾，都要強過賣身呀。」

大戶人家規矩多，好的主子比黃金白銀還要少，女人家嘛，也就那麼幾年風光，說到底，求的不就是份安定的生活？

「多謝大娘好意，」來喜兒長年營養不足的臉蛋泛上輕紅，這一紅竟生出幾分嫵媚。「喜兒的娘過去還不滿百日，喜兒只想找個能夠餬口的事先養活自己，還無心其他，這婚事以後再說吧。」

「你真的不考慮，就拿牧哥兒來說，他可是多少姑娘都想嫁的男人。」

來喜兒在心裡嘆了口氣，可面色仍舊和氣。「大哥是喜兒的恩人，他在娘身上不知道花費了多少貴重的藥草和銀子，最後還替喜兒安葬了娘，恩情深似海，我怎麼可以用以身相許來拖累他？」

她如今是孤女了，無依無靠，什麼都沒有了，多雙筷子多分壓力，她不能自私地把牧大哥拖下水。

牧大哥是她的大哥，一天喊大哥，一輩子都是她喜兒的大哥。

饒是牙婆這麼能言善道的人也被來喜兒的歪理給弄得迷糊了；一塊香肉都拿到她嘴裡了，好男人大家不是搶著要嗎，讓來讓去讓到最後會連賣龍眼的都沒得挑。

牙婆看得出來喜兒一心不在這上頭，雖然被潑了冷水，可還是極力想撮合這姻緣。

「你要知道，牧哥兒是咱們小西門最富盛名的郎中，醫術精湛，人也相貌堂堂，多少貴族人家請他過門看診後想把自家閨女許給他當二房，這前途是無可限量，你真的一點都不考慮？」

「謝謝大娘美意，只是喜兒已經許過人家了。」眼見牙婆非要賺上這媒人紅包，來喜兒只能據實以告。

「什麼？」牙婆的臉色幾番堆棧翻轉，差點咬了舌。

這……更不值錢了。

「那你的良人呢？」

「很早便失去聯繫了。」

她就知道。「算了……這眼下有幾戶人家要人，老婆子我盡量替你說去，先說了，不保證有回音的。」

「多謝大娘。」來喜兒福了福身。

牙婆前腳才走開，草堂就走出一個高瘦的男人。

「牧大哥。」

「為什麼一定要走？牧大哥還養得起你的。」他把牙婆還有喜兒的話都聽進耳朵裡，他沒想過喜兒居然打算離開。

「我跟娘拖累你太久了，如今娘去了，喜兒沒有了牽掛，藥房的事我又幫不上忙，留在這裡只會給大哥添亂，大嫂再過幾日要給大哥添丁，以後食指浩繁，更有得你忙了。」

「你一直以來就這麼客套，你知道我一直沒當你是外人。」他的臉上有股熱切。

「我知道大哥對我好，大嫂也對我友愛，可是這裡不是我的家，我不能一直厚臉皮地打擾下去，喜兒該走了，除了想憑自己的能力養活自己，也要去找尋我那音訊全無的夫君。」

「他或許死了呢？」話雖殘忍卻不無可能，一個失去音訊兩年的男人，誰敢寄望？

來喜兒一抖，絞緊了手。「不會的，他不是那種早夭的人。」

「你就對他那麼有自信？」他的一腔情意化為水流。

來喜兒堅韌地點頭。

「我一路打聽至此，如果真的還是音信全無，我會認的。」

都兩年了不是──

＊＊＊＊＊

「項穹蒼，你會不得好死！絕子絕孫……不得好死！」

鐵鏈拖曳在地的毛骨悚然聲音還沒遠去，淒厲的詛咒還有喃喃的罵聲不絕於耳。

天色晚紅欲紫，暈染的彩霞濃重厚郁，瑰麗得叫人驚心動魄，喘不過氣。

早早的，下人掌了燈。

「爺，那傢夥嘴裡不乾不凈的，看起來他被折磨的還不夠厲害，讓我去撕了他那張嘴。」項四方的火爆性格十年如一日。

「多此一舉，他全身經脈斷得就剩一口氣，撐不過今晚的。」阻止項四方的布衣男子挽著軍師髻，朗目如星，一眼難以窺盡的城府都在一張斯文的臉中。

「我最討厭死到臨頭還亂吠的狗，王爺，你讓我去送他上路吧。」項四方還在嚷嚷。

祥獸爐上有熏香裊裊，幾上雀舌松清翠欲滴。

正靖親王項穹蒼端著青瓷蓋碗，正閒閒地撥著茶葉片，他冷靜異常，完全的事不關己。「忙了一晚，你不累嗎？」

「怎麼會累，沈冤昭雪，俺還想放鞭炮然後好好地去客滿褸喝酒，不醉不歸。」

隱忍多年的悶氣終於出盡，雖然花了一年的時間收集證據，又用了一年才把當初構陷王爺的幕後主使者拽了出來，可那痛快勁夠叫人樂上三天三夜也不為過了。

當年錫爵爺買通王爺的舊友，以秋獵為名目把爺拐上山去，最後回來只剩下他一個人，卻還惺惺作態地哭訴王爺是如何地為了追捕一頭野鹿而墜崖。

老實說，剛開始他們對王爺舊友的說詞深信不疑，他是自家王爺摯友，且自己傷痕纍纍卻先跑來報訊，這樣的人，那樣的時間點，就算放屁你也會把他的屁全當做香的。

可哭也哭過了，亂成一團的時間過去，還是有人嗅出了不對勁的味道。

他們家王爺不養無用的人，他跟鳳棲都是王爺十幾年的隨從，兩人徹夜推敲懷疑，商量了又商量，做了最大膽的決定，他們認為他們的爺沒有死。

天可憐見，他們的王爺果然回來了，並查出事情的真相。

當初王爺在絲墨城裡一向獨來獨往，沒有依附任何黨派，也不加入太子與其他皇子之間的權力鬥爭，但他優秀的能力一直是太子與其他皇子們極欲爭取的對象，錫爵爺幾次想幫太子牽線都不得其門而入，為了怕王爺為對手所用，索性買通了王爺的至交好友謀害他，當初王爺跌落懸崖入河，被救了之後因為對人性的失望而不打算再回來，若非項四方找到他，提醒了他王府裡還有未了的責任，他真的寧願從此在鄉下過著平淡的一生。

如今，多年的惡氣出了，大仇已報，怎不叫人痛快。

可說痛快，爺的臉上連一分的喜悅也不見，這就是唯一不對勁的地方，他們家王爺的人回是回來了，卻整整變了個人。

之前，是隱隱約約，府裡的人都感覺到了，只是先是被王爺回府的喜悅給沖昏頭，又大仇得報，大家盡量不去想眼前這個王爺跟以前的那個究竟有哪裡不一樣。

項穹蒼把喝也沒喝一口的青瓷杯放回去，看似漫不經心地說道：「我是托他的福從地獄爬了回來，錫爵爺也沒說錯，不得好死又算什麼。」

一個天真的爵爺，以為拉下他項穹蒼就能離開絲墨城往光明的前途邁進嗎？

絲墨城，一個滿是私生子，一輩子就像墨一樣黑，無法翻身的城池。

他們這些被丟棄的庶子想離開這裡，就算把整座絲墨城的人都屠光，也沒用。

「他犯上，這是大不敬。」項穹蒼忽然咧開嘴笑，這一笑，令人沒來由的毛骨悚然，如同暗潮洶誦的黑暗撲面而來。「我們也不過比人人喊打的落水狗要好上那麼一點，誰想一腳踹死我們，容易得很。」項四方和鳳棲面面相覷，抖了下，不語了。

爺不在的那段日子，他們就像沒了主人的狗，誰見到都想丟石子扔他們或是找碴，至今回想，他們抵死再也不要回去過那段日子了。

「怎麼，這樣就嚇到了？」項穹蒼笑得都快流出眼淚來。

沒人敢接話回答。

項穹蒼收起眸底覆雜的心思，一拍扶手。「往後，日子會越來越精彩的，你們等著瞧吧！」他不會放過那些看他笑話的人，錫之瀾不過是一顆小石子。

天翻地覆，屍骨無存將會是那些人最後的下場──

項四方即便這幾年來看習慣了自家主子嗜血的表情，可還是忍不住腿軟。

＊＊＊＊＊

馬車裡搖晃得厲害。

放眼看去，笑臉沒幾張，都是心事重重的模樣。

這也難怪，她們這些剩下的，就像叫賣的貨物，質量比較好的都被挑走了，剩下的，是買家眼中的瑕疵品。

未知的命運，黯淡的未來，讓本來就忐忑的氣氛更加沈重了。

「你們看！絲墨城，我們來到絲墨城了！」老是掀起車簾子往外探的小姑娘驚訝地喊叫了出來，旋即垂頭喪氣。

「怎麼會是這裡，我娘說一來到這裡就再也沒有翻身的機會了。」

「別哭了，這是命，別怨了。」有人拍了拍小姑娘的肩膀，說到這裡，卻開始抹起眼淚來。

這有人一哭，引發了連環效應，本來還勉強撐著的幾張小臉都撇了過去，仿彿想到屬於自己的傷心事，原來鴉雀無聲的馬車裡都是啜泣聲。來喜兒不由得好奇了起來。

她跟這些小姑娘沒有什麼不同，身上的補丁一樣多，包袱一樣小，大家都是被環境所逼迫的人，真要說，她只比人家虛長了幾歲的年紀，另外，她很看得開，爹在大水的時候死了，娘禁不住奔波勞苦的生活，加上失去了爹，早已沒有活下去的動力，她也走了。

每個人都有她的身世遭遇，坎坷也好，平常也好，哭完了，笑完了，不都得吃飯睡覺過日子？有什麼好哭的，失去的又回不來。

「這……絲墨城有什麼不對嗎？」

有個清秀的小姑娘抹了淚。「這位姐姐，你是外地人吧，才會不知道這絲墨城的厲害。」

「嗯，我是外地人，在京城沒住多久。」

「這就難怪你不知曉了，」她換了位置坐到來喜兒身邊，壓低聲音。「這絲墨城自古就是皇室庶出的貴族集居地，這樣你懂了吧？」

來喜兒點頭，有幾分瞭解。

絲墨城，位於京郊，是京城轄下的縣城，城中除了一般的商舖，主要是各個貴族的府邸，是所謂的貴族集居地，這些名為貴族的人大多是歷代皇帝的私生子，不被載入皇室族譜，沒有實權，只能擁有稍微淩駕一般貴族的地位，但也僅止於此。

見不得光，又不能不安置，卻也怕他們哪天另有二心造反什麼的，只能把他們豢養在一起，互相監視。

「姐姐，你看起來比我們年紀要大對吧？我叫桃香，你叫我小香就可以了。」尋找將來可能同盟的同時，也不忘探一探來喜兒的底。

「我叫喜兒。」

「喜兒姐姐。」

「小香。」

來不及看看這座城的模樣，在馬鳴還有馬伕的吆喝聲中，馬車在翻滾的黃色塵土裡停了下來。

門簾掀開，自然不會有人替她們拉開腳踏，幾個小姑娘自力救濟地手拉著手跳下了馬車。黑簷素墻，是這座親王府邸給來喜兒的頭一個印象。

幾個沒見過世面的小姑娘打小門魚貫地進了府，發現府裡不如想像中的大，乍看收拾得乾凈清爽，窗欞卻佈滿陳舊的灰塵，青磚鋪地的縫隙也鈷出不應該有的雜草，飛簷翹角的小獅缺了琉璃珠也不見有人補上，幾枝碧綠毛竹林本應該清翠可愛卻缺乏修剪，一個不小心撞見只會覺得陰森可怖……

說是王爺府，卻蕭條得緊。

差點撞上前頭的桃香，來喜兒這才發現她一路心不在焉地來到了大管事面前，大家已經安靜地排成橫列準備聽訓了。

「這裡是正靖親王府，等一下有黃嬤嬤帶你們到各處缺人的地方去，還有，親王府裡該有的規矩不能少，一不小心就會掉了腦袋，我可不是危言恫嚇……」

來喜兒並沒有很專心聽有著三綹山羊鬍子的大管家叮囑什麼，也沒別人的心眼，對她來說，既來之，則安之，就算是垂死的駱駝也大過馬，及正她也沒地方去了，大戶人家是非多，不管這位親王受不受皇帝寵愛，將來有沒有雞犬跟著升天的機會，只要自己謹慎小心，日子還是能過的是吧？

桃香長得清秀，被分派去了內院接受差遣，據說這是軟活兒。

至於她，大管家只隨意瞄了她一眼，大手一揮讓她去了廚房。

她沒看這些臨時妹妹們給予的同情眼光，廚房就廚房吧，什麼工作都會有人做，那些鍋碗瓢盆她還算上手。

外院房很安靜，過了垂花門，裡面是內院，來到後草房只剩下來喜兒一個人。

「沒有主子的召喚，主屋千萬去不得，親王府雖然小，該有的規矩還是有的，知道嗎？」說是嬤嬤不過也三十出頭的年紀，說的話跟山羊鬍子的管事差不多一個樣。

住宅怕祝融，一向把廚房建築在最偏僻又靠近水源的地方，兩人迂迴地走了快半盞茶的時間才看見炊煙裊裊的煙囪。

「這裡就是廚房，王麻子你要的人來了。」黃嬤嬤還回過頭來對著來喜兒說話呢，接著反過頭沖著廚房的木門揚高尖細的聲音，吼出了個中年漢子。

那漢子腆著一個大肚子，滿臉橫肉，臉頰上點點麻子，手拿菜刀瞄了眼垂著頭的來喜兒。

「就一個？」

「就一個。」

「一個丫頭，那怎麼管用，我這裡起碼要三個人！」

「我沒辦法，其他丫頭都讓雲藐院還有蘊紫院的人要走了，這是最後一個，你愛要不要。」

「這瘦巴巴的能抵什麼用？」漢子還在嘀咕。

「你不會一個人當三個用啊。」黃嬤嬤一推兩瞪眼。

「這吃人不吐骨頭的死老太婆！」一直到黃嬤嬤的背影消失在月洞門，看似老粗的王麻子居然一刀砍在門板上。

來喜兒狼狼吸了口氣，畫目瞪著幾乎是傷痕纍纍的門扳，好一下子才回過神來，按下亂蹦的心跳朝他福了禮。「大叔，喜兒給您見禮了。」

王麻子大手一揮。「我是個粗人，不興這套，不管你對我多必恭必敬，該你幹得活也不會少，知道嗎？」

「喜兒不怕幹活，只要能吃飽睡飽，廚房的事情就交給我吧！」

「你這傻丫環！」王麻子臉上的皺紋笑得擠成一團。

「人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都給攬了，哼哼，你來得正好，竈火不夠旺盛，趕緊來幫忙吧。」

拔起菜刀，王麻子冷哼著轉身進去。

難得來了個竈婢，他得好好善加利用……慢著！要是照他以前物盡其用的利用法，要把人給嚇跑了怎麼辦？不如，少少的用，好好的愛護才對吧？王府人手不足真是有夠麻煩。

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