不知不覺，來喜兒在正靖王府過了半個月有餘。

竈上大鐵鍋已經煮上米飯，她蹲下身子往竈坑填進柴草，大熱的天，熊熊的火苗映紅她的臉，確定柴火可以燒上好一陣子，她抹了抹手，提起木製的水桶。

「辛妹妹，水缸的水不夠，我去提幾桶回來，鍋裡燒著的東西勞你分神看一下。」

屋樑上掛滿了臘肉火腿、乾辣椒乾大蒜，另一邊揮汗如雨的辛青青正大刀闊斧地炒菜，小小的個子要墊著板凳，手舉比她半個身子還長的鏟子。

她是王麻子的小助手，他偷懶摸魚的時候，切菜、炒菜這類事情就推給她做。

「知道啦，順便叫麻叔回來吃早膳了。」院落的丫環己經來領走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。

來喜兒從小就跟隔壁的叔伯嬸姨關係友善，來到這裡態度低調自然親切，交到她手上的工作只有多做，從不偷懶、不推卸，和她共事的這些同伴個個都喜歡她。

「嗯。」

竈間外的絲瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的鬍子，一臉苦思。

來喜兒經過，瞅了眼他下到一半的石頭棋子。「麻叔，青青說開飯了。」

「別吵，我正忙著。」下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差無比。

「麻叔，你下白子還是黑子？」

「黑子。」他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的來喜兒，窄袖的雙手提著沈重的水桶，敢情要去水井那邊。

「下車走炮橫吃相，這樣白子的卒就保不住了。」她食指在黃土畫出來的棋格子點了又點。

王麻子瞧瞧棋盤又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，這麼一來白子幾乎全盤皆沒，剛剛他怎麼沒想到這步棋法，擡起頭來想誇獎來喜兒，她卻早沒了蹤影。

這丫頭是深藏不露還是誤打誤撞？待會兒得問個明白才行。

不過當來喜兒從青石砌的小井把水汲回來時，看到的還是王麻子的一張苦臉。

她把水倒進水缸裡，抹了抹手跟額際的汗珠，然後掀起冒出蒸騰煙絲的大鍋蓋，放進紅薯一起熬煮。今天的早膳是紅薯稀飯。

「唉，這是要怎麼辦？」

來喜兒轉過頭，這會兒連青青也跟王麻子站在一塊搔頭。

她湊近一看，大桌上擺著一份主子的早膳，那膳食完好不動。

「這是誰家院子的？Ｊ蓮子意仁枸杞稀飯、口蘑肥雞絲、炒黃瓜醬、酥皮點心，這是主子才有的待遇。

「東大院退回來的。Ｊ王麻子每樣菜料都用小匙舀了，放進嘴裡咂了咂，更不解了，口味沒跑，王爺一向都這麼吃啊。

婉如是王爺院子裡的通房大丫環，是王爺的貼身侍女，她遣人把膳食送回來，表示事情嚴重了。

通房大丫環伺候的是王爺的枕席，若是能懷上孩子，就扶做妾，這在稍微富裕的人家裡，多得是這樣的丫頭，即使久無身孕，地位還是比其他小婢女要高上那麼一截。

然而，不只這一次，接下來的午膳跟晚膳，靖王爺要不動也沒動，要不只扒了兩口。

王爺胃口不佳的消息很快變成廚房的壓力，王麻子棋也不下，旱煙也不抽了，整天只想菜單。

翌日，當王爺又把早膳退回來時，王麻子張著佈滿紅絲的眼低吼，「喜兒。」

「在。」

「把你放在角落的小甕拿過來。」破釜沈舟，要是連這也不成，大家就一翻兩瞪眼走著瞧吧！

「什麼……麻叔，那不成，那是喜兒的私房菜，怎麼能讓王爺那麼尊貴的人吃，要遭天打雷劈的。」

那幾壇小東西是她為瞭解鄉愁，自己醃製的醬白菜根子、蘿蔔纓子，自己解饞可以，送到主子面前，那後果……她壓根不敢想。

「王爺已經四餐沒吃，了不起再退回來，不管怎樣，總得試一試。」他黔驢技窮了嗎？居然打起鄉下窮苦人家用來度三餐的便宜醬菜。

「喜兒，麻叔待你不薄吧？」

人情攻勢喔。

她點頭。

「麻叔有難你要不要幫？」

「喜兒去拿就是了。」

搬出小甕，扯開細繩，然後用長筷夾出了一小碟的蘿蔔纓子，換上用雞骨頭熬的香米梗還有羊肉醋溜黃瓜片、熏肘子呈上去。

三個人如坐針氈，直到將近午時小婢們收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈頭就問：「怎樣，爺說什麼了嗎？爺吃得香不香？」

「爺什麼都沒說，只吩咐晚膳如果還有類似的醬菜還要附上。」

小婢女交上朱漆餐盒，人走了。

「這也難怪，三伏天，平常人都容易沒胃口了，何況王爺。」暑天，各個院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何況是王爺。

「喜兒，麻叔對你不錯吧？」

她想得紊亂，不料王麻子又湊了過來。

「嘖，師傅，這樣難看。」辛青青早早看穿師傅打的什麼歪主意。

王麻子才不管那麼多。

「你說啊，麻叔每天讓你吃好睡飽，沒有苛刻過你吧？」

來喜兒稍稍退後一步。「麻叔，你有話就說，喜兒能做的事我會盡力的。」

不要一直噴我口水啦。

又是同一套說辭，人情討得飛快，怎麼隨便拿人點滴，一下就得湧泉以報了？

「往後，王爺的膳食就讓你來負責怎樣？這可是天大的恩情，麻叔可是在提攜你喔。」主中饋，好處說不完，大魚大肉油水要多少就能揩多少，當廚師就這好處。

「麻叔，你太看得起喜兒了，喜兒不敢。」她不是不懂人心險惡的小姑娘，沿途逃難看了太多人性黑暗面，她只是個竈婢，做好分內事，其他能不沾就不要沾吧。

「有什麼敢不敢的，我讓你做你就做，要是往後王爺怪罪下來，我王麻子替你頂著。」他說得萬分氣概，也不想想這本來就是他的活兒。

「麻叔，這不成的。」說到底她只會幾道家常菜，何況這裡是動輒可以要人命的王爺府，要是把小命給炒掉了，那不符合她只想過日子的初衷，真的。

「這忙你不肯幫就是了。」翻臉翻得快，唬地，王麻子剛剛的謙卑姿態一掃而光。

來喜兒沈默。

這會兒說什麼都錯，不如不說。

「師傅，你就別為難喜兒姐，無理取鬧了。」看不過去的辛青青站出來指著王麻子的鼻孔罵。

「我只是要她稍微幫個忙。」

「這哪裡是幫忙了，要不你把每個月的餉錢交給我，我來出菜。」

「不成，我的月俸就那麼一點點……你又還沒出師，居然想來搶我飯碗。」

「這不就結了。」辛青青拍木定案，把看得目瞪口呆的來喜兒給拉走了。「當人家師傅的人不要太難看，這樣我很難在你底下做事。」

原來這對師徙，比較強的人是辛妹妹啊──

「別理他，那死老頭不能寵。」辛青青說道：「王爺對我們下人向來沒要求，老頭該多練練他的刀功了。」

來喜兒發出會心微笑，她捏緊了辛青青有些粗糙的小手。

＊＊＊＊＊

命人精心打造的鐵籠裡有只全身雪白的豹子。

豹子不停地走動咆哮，不時用它巨大的身體沖撞鐵籠，那暴躁勁，若非籠子是用精鋼打造，不必三兩下就報銷了。

它是怒的，自從在逍遙自在的山上被捕獲，即便把大塊大塊的肉丟進籠子，它也不肯消停滔天怒火，用它巨大的爪子踩躪那些上等的好肉。

雪豹不同於一般野獸被強迫馴服後願意被人類豢養，就算被人類捕抓，就算撞破頭皮也不肯馴服。

不過，這是雪豹的煩惱，不是他項穹蒼的。

抓到它送往該去的地方，他的任務就完了。

「派人去通知厲大人，說他要的豹子抓到了。」他的袍上是新舊交錯的血痕，即便做過緊急處置，看起來還是怵目驚心。

「爺，這豹子小人會處理，您身上的傷需要馬上治療，要請禦醫過來嗎？」

鳳棲不擔心那隻豹，他比較擔心項穹蒼身上多處的傷口，最深的幾乎要見骨。

那隻野豹的兇悍跟野蠻他也見識了，只是運氣好的他爬樹逃過一劫，爺沒得逃也不能逃，受的傷自然最重。

項穹蒼飽含力量的眼掃過鳳棲，即便面對的是同生共死的屬下，也是如弟弟般養大的家臣，眉眼間充斥的疏離沒有淡化多少。

「不用，去醫館請老大夫來就可以了。」

請禦醫勢必會驚擾到那些虎視眈眈等著看他笑話的人，他這輩子被那神眼神看待淩遲的太多，再也不必了。

「來人，扶王爺進去！」鳳棲看不過去，明明就快倒下了，偏沒生人敢當著這只倨傲的獅子面前說。每次都要他扮黑臉。

「免了，我自己會走。」項穹蒼斥退想上前的大慶，仰著挺拔的身軀逕自往裡頭走。

「還不抓緊時間跟上去！」鳳棲輕喝。

身為項穹蒼貼身小廝的大慶一抖，趕緊小心翼翼地跟了上去，知道王爺性子要強，他不敢跟太近，只遠遠註意看。

被豹爪撕裂的背火辣辣地痛著，不只有背，項穹蒼感覺到胸部的肋骨斷了，從天山馬不停蹄地趕回來，氣力幾近枯竭，但是他不能倒，不能！

穿過三進天井，失血過多的身體開始搖搖欲墜，眼冒金星，視線開始模糊，伸出的腳一個顛躓差點摔跤，昏眩不已的他情急下搭上了某樣事物。

「啊！」肩膀被突如其來的手掌一把握住，來喜兒驚駭莫名。

一張風骨神秀的臉俯視著她，那臉佈滿大大小小的汗珠，眼神已經略微渙散，然而，他灼熱的手持續壓搾她細小的肩膀，掌心裡蓄滿全身的重量，仿彿要垮的大樹。

來喜兒看著那張她連做夢都會夢到的臉，怔了一怔，啪的，狠狠地刮了自己一個巴掌，「相……公……我在做夢嗎……」

狂喜還沒能燃燒她的臉頰，項穹蒼鷹似的手已抓痛了她。「送我回主屋，不管你是誰，快！」

他已無法克制渾沌的意志，全身血液迅速地流失，也無暇理會手裡抓到的是誰，可是朦朧間依稀聽得出來她的京城話不是很地道，還帶著些口音，聽起來有神特別的味道。

他心裡閃過些什麼，只是腹內劇痛，一時讓他抓不著頭緒。

來喜兒被他手下的力道掐痛，整只膀子像要廢掉，可是，她立刻發現項穹蒼渾身浴血，那腥味撲鼻，他……是怎麼忍的？

「你的寢房……我馬上送你過去。」她顫著聲，得狠狠咬住自己唇才不至於發抖得太過厲害。

她的手太短，就算整個環過去也只能勉強夠到項穹蒼的腰，何況他一個大男人，別說一半的重量壓得她快要倒地，就算軟垂下去的膀子也夠她瞧的了。

主屋在哪？她得把他弄到哪去？平常來來去去的人都上哪去了，緊要關頭一個人影也沒有。

要把這麼大個男人往背上扛可以嗎？可以，以前她也這麼做過。

她一寸一寸地挪動身軀，讓他全身的重量往自己身上移，咬緊牙根死死地頂住，然後龜速地移動。

「喜……兒。」項穹蒼像是察覺了什麼，囈語地喊。

來喜兒一震，喜悅灌進乾枯荒涼很久的心田，他他他……他認出自己來了嗎？可是沒能容她分心，項穹蒼的身子不住地往下滑。

「爺！」

簡直是久旱逢甘露的聲音，匆匆趕來的大慶在喜兒也一起摔倒之前趕到。

大慶原本是遠遠跟著項穹蒼的，誰知竟在半路被其他院子的主子攔住，探聽爺的消息，等他好不容易擺脫掉那些女人追上爺時，就看見他站得搖搖欲墜，嚇得他魂飛魄散，立刻奔至爺身邊扶住他。

「這位大哥，麻煩你帶路，我家相……不，他的寢房在哪？」

大慶把眼珠轉個方向，終於看見被他家主子壓著的小小身軀，他疑惑地瞅了眼這面生又灰頭土臉的姑娘，可也沒時間給他細想，「你是誰，誰讓你到這裡來的？」

一滴汗或者更多滴進她的眼睛裡，她連眨也不眨。「奴婢是廚房的人，幫麻叔跑腿辦事的竈婢。」

大慶瞟了她一眼，難怪那麼臟，一臉一身的塘灰。

他攙起項穹蒼另外一隻胳臂，本來是於禮不合的，不過……

「撐住，跟我走！」

「不叫人來嗎？」她艱難地偏過頭。

「什麼人，眼下就你跟我！」他眼中隱約有些狠色。

「那聽我喊數兒，我喊一擡左腳，二擡右腳，這位爺跟著我……奴婢走，可以嗎？」

大慶訝異她的主張，這麼多想法不是一個奴婢該有的吧，不過男人跟女子的步伐本來就很難一致，她能臨時想出這法子，經試驗後發現……還不賴。

兩人分工合作把項穹蒼弄進主屋，才把他放下，鳳棲、項四方也已經火速把老大夫從醫館帶來，三人正跨入門坎。

那麼多的人在項穹蒼面前忙乎，把來喜兒擠到一邊去。這時大慶來到她身旁。

「雖然你只是個下人，可是記住，今天的事一個字都不可以說出去，要讓我大慶在外面聽到什麼不該聽的，我唯你是問。」

她點頭，目光卻越過許多人，想尋找項穹蒼的任何一片肌膚。

「你走，這裡沒你的事了。」大慶驅趕她。

「他……」要她走，來喜兒百般不願意。

「什麼他他他的，一點規矩都不懂，王爺是可以讓你這樣叫的嗎？」

「王爺？」

正靖王爺，王府的主子？

「連自己伺候的主子的名諱都不知道，究竟是哪個嬤嬤把你調教出來的？」

她心慌意亂，她真的不知道。

或許剛才在匆促之下，她認錯了人。她低下頭不敢再看，可守在床邊的項四方卻稀奇古怪地盯著她瞧。

她走上前向各位爺福了個身，打算告退避開，手腕卻被人一把握住。

「不……要……走。」

項穹蒼意識模糊不清，空茫的眼底蔭出一絲清明，可一張嘴，立刻噴出一道血泉來。

他這一激動，讓好不容易診過脈的大夫又得重來一遍，「姑娘，你先不要走，委屈你先讓王爺安下心來可好？」

來喜兒瞅著躺在床榻上的項穹蒼，他黑色的眸瞳裡有著激昂的感情，可是她也感覺得到他並不是真的看得見自己。

那他是用什麼心情攔著不肯讓她走？或許只是一時的錯覺也說不定……

大慶替她搬來一把凳子，她就這樣讓半昏迷的項穹蒼握著手，不言不語。

大慶看著這竈婢粗糙的手，難道他們家王爺已經痛得分不清楚柔荑般潤滑的小手跟操持勞務的手觸感有多麼不一樣嗎？

這邊想的是這回事，老大夫一看項穹蒼安靜下來馬上以最快的動作點穴推拿施針先止了血再說。

項四方眼眨也不眨地把來喜兒翻來覆去地看著，摩挲著下巴後對著鳳棲招招手，兩人一前一後出了項穹蒼的寢房。

直到離開寢房有段距離，鳳棲打開羽綸扇子扇了扇，止了步子。

「有什麼話不能當著王爺的面說，非要避開人？」

「俺覺得那丫頭……姑娘眼熟。」

「怎麼個熟法？」四方是一根腸子通到底的人，他說眼熟肯定見過這個人，在這步步為營的王府裡到處佈滿眼線，豈能不小心？

「我接王爺回府的時候，王爺要我在破屋子的田埂邊等著，後來有個女子出來，她的模樣跟裡面那姑娘有幾分相似。」

都兩年前的事情了，更何況後來那村子淹了大水，早就不見活口，有可能死掉的人又活回來嗎？

「只憑猜測說不得準，不過那年黃河發大水，消息一傳來，王爺快馬加鞭地連夜趕回去，途中還累死了三匹駿馬，回來後大病一場，差點沒命，這事我還有印象。」

誰沒印象？

因為從那件事情以後，他們家王爺簡直就像變了個人似的，他開始不擇手段地剷除異己，手段雷厲風行，只要有能讓皇上註意到他的事，就算拼了命他都去做。

哼，皇宮要是乾凈的，那些汙穢的勾心鬥角，爭得你死我活的兄弟鬩墻又是打哪來的？

王爺從不在乎會不會弄臟自己的手，名聲會不會臭。

就像這回那位大老爺開了金口說沒見過天山雪豹，爺就去埋伏在雪豹出沒的地點，一等半個月，把那隻皇上可能只看上一眼就再沒興趣的豹子抓回來，孺慕親情是人的天性，可這般拼了命不要的，該怎麼說他？

「你鬼點子多，你說怎麼辦？如果那姑娘真的是爺的夫人，那不就是王妃了？」

「不管她的真實身份是誰，總之，先盯著她，然後等爺醒了再說。」

看著大夫還沒出來的那扇雕花門，兩人都蹙緊了眉頭。

＊＊＊＊＊

血止住了，傷口也讓大夫一針一針地給縫了。他一身血汙讓人驚心動魄。

大夫原先為難地看著已瀕臨昏迷，卻死攢著來喜兒手不放的項穹蒼發愁，最後只得讓大慶拿剪子直接絞了衣服，清創上藥，再以飛快的手法處理好所有的傷處。

「藥內用外敷，明天我再來看情況，要隨時註意王爺會有發燒的情況，另外，藥方上有幾味藥比較特殊，麻煩派個人跟我去鋪子抓。」

大慶看著動彈不得的來喜兒，「我跟您去。」

他們不是什麼富裕的王府，藥庫裡沒有任何珍貴的藥材，就算王爺生病也得隨著去抓藥。

瞅了眼眼底蓄淚，卻始終沒有落下的來喜兒，大慶決定信任她一回，爺受傷的事能少一個知道是一個，雖然他暫時也摸不清她的來路，但既然是廚房的人，不在那團爭風吃醋的圈圈裡，先把爺交給她照顧，反正還有兩位爺守在外頭，沒什麼好怕的。

吃下定心丸，大慶跟著大夫走了。

寢房裡就剩下兩人。

好像很多事情都不一樣了──

她靜靜看著房裡細緻大氣的擺設，再回過眼來凝視躺在床上的項穹蒼，沒錯，這人，是她走遍千山萬水，四處逃荒，吃糠咽菜也堅持著非要再見上一面的丈夫。

他身體起伏的線條那麼眼熟，這只緊緊握住她的手觸感一如往昔，他身上所有的線條輪廓，她只要一閉上眼就能仔細地描繪出來，畢竟跟一個男人同床共枕三年，有許多事情再熟悉不過了。

他不在的那些日子，她就連睡了都會哭泣，想著、念著的，只有他。

可冷靜下來，回憶慢慢湧進心口，其實她不應該有這麼多猜測的，當初他被阿爹帶回家的時候穿的是錦衣玉袍，就算袍子已經破爛，那仍舊不是一般平民穿得起的衣料。

是她太天真了，一開始就被他的氣宇軒昂給吸引，每次見面就被迷得昏頭轉向分不清東南西北，婚前，他也只簡單地交代他是孤兒，納征、聘禮那些繁文縟節也就全部省略了下來。

很多事情錯過了詢問的時機，就很難再找到正確的時間跟地點開口。

想想自己對他的瞭解如此的少，少得近乎貧瘠，他竟然出身這樣的富貴人家。

原來他不回來竟是因為這般殘酷的事實，兩人天差地遠的身份……

喜兒慢慢地試圖把快要麻掉的手從項穹蒼的掌握裡抽離，這裡，是不能待下去了。

以為即將成功的片刻，項穹蒼看似沈睡的眼驟然睜開，她本來已經快要脫離的小手又再度落回他熾熱的手中。

項穹蒼的眼像獸，他僵直地翻起身，火辣辣地瞪著她。

「不要起來，大夫說你受的傷很重。」她吐出的句子柔軟沈定。

「我以為自己在做夢，原來你是真實的。」他的表情虛幻，卻在轉為清明的同時伸出另外一隻手覆住她的手。

她的脈搏因為他的觸摸而加快，來喜兒避開了項穹蒼的眼看不見她的表情，項穹蒼有一瞬間的慌亂。

「王爺可以放開我……奴婢的手嗎？我的手麻掉了。」在曾經是丈夫的男人面前自稱奴婢，來喜兒覺得難堪。

看著已然被自己掐到有些泛紫的小手，項穹蒼依依不捨地放開，他很小心、很忍耐地說道：「你不是奴才，不要自稱奴婢，我們別那麼生分。」

她居然喊他王爺，他想聽到的不是這兩個字。他喜歡喜兒喊他鵬哥那軟柔的聲音，喜歡她喊他時的依戀神情，可是這會兒全不見了。

從他醒來到現在，他看不出來她臉上有一絲一毫的歡喜。

來喜兒絞著手，「我得回去了，不然麻叔找不到人會生氣的。」

「回去哪？麻叔又是誰？」他聲音瘖啞，怒意霎時被點燃，只要喜兒一個回答出錯，即刻會翻江倒海，牽累九族。

「廚房，我是竈婢。」她坦白誠實，撒謊沒有意義，只要她在親王府，馬上就會被查出來，又何必多此一舉？

項穹蒼的眼光落在自個兒手心，他眼不敢眨，怕一眨視線就會蒙掉，剛剛擱在他手裡的手都是繭，握起來既不舒服也不柔軟，那是一雙吃盡苦頭的手啊……向來行動強勢的他，因為這份認知而心痛得沒有力量和理由去挽留喜兒。

她站了起來。

「我想等一下就有人會來照顧你，你不要亂動，多休息對傷口才有幫助。」不知道為什麼還要關心這麼一個人，她著魔太深了。

在那些沒有他的日子裡，她仿徨迷惘，但是讓她不再害怕的唯一理由只有他，不不不。別再想了，腦海裡交錯的那些陳年舊事快要逼瘋她了。

「喜兒？不能多留一下嗎？看在我是病人的分上？」

她只拿眼瞅他。

「求你？」

「我不能。」

她的無意親近讓項穹蒼只有苦笑。不能逼、不能逼迫她，他告訴自己。

她彎腰行禮，退了出去。

捧著臉，項穹蒼全身上下無盡的痛意在來喜兒攏上門的剎那爆痛了起來。

「是我毀了那些偷來的日子……」

時間如果可以重來，他會有不一樣的選擇嗎？

黑暗擊垮了他，他硬撐著的精神意志被驟來的昏眩取代，他的世界剩下無窮無盡的暗黑。

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