兩人坐了一會兒，約摸快到了午時，比廚大賽要開始了，唐竹芯便去了廚藝比試的地方。劉銘陽正帶著人在張貼比賽規則：今天的賽事一共分為兩個部分，第一輪，比的是下酒菜，鹵牛肉和茴香豆；第二輪是自由發揮，每個參賽者出兩個菜，最後以匿名的形式打亂順序給評委評選，兩輪投票合計，以得綠票者多為勝。

兩道下酒菜是各家酒館和客棧都有的，茴香豆價廉易得，所以百姓們下酒常吃，而鹵牛肉價高，只有腰包鼓的人才會點上一盤。這兩樣在各大客棧和酒館都是基礎菜，大家手藝也相差不大，所以評不出多大的高低。

為了要定出個輸贏，便有了第二輪的比試。這是一道開放性的題，食材不限，做法不限，只要做出來能得到評委們的稱讚就是好的。

比賽規則早幾天便已經發放給了參賽者，今日粘貼出來只是為了向圍觀的百姓們說明規則，免得他們不懂，在後面瞎起哄。

槐香居客棧今天上陣的是二廚王富貴和李吉。頭一輪是王富貴上陣，牛肉是他的強項。第二輪則由李吉上陣，這半年來他在苗大廚的指點下，廚藝長進很大，漸漸的也有了自己的風格。

唐竹芯和苗汗青端了凳子坐在一旁準備觀戰，沈竹茹看見苗大廚泡了壺茶坐在自己一旁，問道“苗大廚怎麽不上陣？”

唐竹芯輕聲說道“殺雞焉用牛刀，苗大廚是要明日與楊記對決的，跟幾個小館子相比，哪裏用得著他出手。”

“哦”沈竹茹見唐竹芯胸有成竹的樣子，知道自己小看了苗大廚，閉了嘴不再說話。苗大廚也不屑的看了她一眼，而後繼續喝茶。

一陣緊促的鐵鑼聲響起，比賽開始了。幾個穿著衙役服裝的男子扛上來兩袋食材，是牛肉和蠶豆。王富貴動作快，領先搶到了食材。有了食材，大家都開始忙了，站在竈臺前的廚子們剝豆的剝豆，生火的生火，處理牛肉的處理牛肉。槐香居一組確實慢條斯理的，幫廚低頭燒火，雙眼緊盯竈孔，旁邊的麻袋裏蠶豆還是帶殼的他都分不出心來幫著剝，仿佛火裏能跳出來個寶物一般，王富貴也站在竈前慢悠悠的熬煮著鹵料。

王富貴選到的是腱子肉，他正為自己動作快而搶到一塊腱子肉沾沾自喜，擡眼瞧了瞧旁邊，人家的牛肉也是上好的腱子肉，再瞧瞧另一邊，牛肉也不相上下。他這才知道，為了讓大家公平，所有提供的食材都是一樣的。

沒占到先機，他便只有專心做菜了。趁著熬煮鹵料的工夫，他將牛肉洗凈擦幹水，用鹽和花椒粒揉搓，使其肉質酥軟更容易入味，然後將牛肉放入幹凈的盆裏腌制。

眼看其他組已經將蠶豆剝好，牛肉也切成了寸方快，馬上就要下鍋了，槐香居這邊還在慢火煨著鹵料。等鹵料燒開之後又滾了幾次，王富貴這才將鹵料起鍋，裝入一個鐵盆裏，用鍋蓋密封嚴實，上壓一個碗大的石頭放到了一邊。

幫廚將火退出竈膛，開始著手剝蠶豆，他動作其快，蹲做在小凳上彎著腰，只能看見旁邊的白瓷碗裏一層一層的灑下剝好的蠶豆卻看不見他的手，等他站起身時，他身前已經堆起了一麻袋的空殼，瓷碗裏也已經得了滿滿一碗的碧色蠶豆。

而後他又蹲下身，將蠶豆表面逐一劃上幾道小口子，放進清水裏浸泡，只聽見咚咚咚的落水聲，等他再次直起腰來的時候，白瓷碗裏的蠶豆已經全部下水了。

“哎，先前沒註意，這幫廚的手怎麽這麽快？”唐竹芯也在眾人的驚奇聲中註意到了他的手速。

苗大廚笑道“這算什麽，你沒看見他姐姐，一個能頂好幾個夥計。”

唐竹芯甚少聽見苗大廚誇人，立馬察覺出了不同的味道來“他姐姐？”

“啊，是啊”

“苗大廚見過他姐姐？多大了，可成家了？”唐竹芯追問道

“十九了，聽說訂了親，那男子卻毀了約另娶了。這小子氣不過上門給他打了一頓，兩家人一鬧鬧大了，他差事也丟了。找不到事做，來咱們槐香居碰碰運氣，我見他動作快便留下了。他姐姐那天為了感謝我，來客棧給我送家裏做的柿餅，又忙著給後廚打掃衛生。我這才發覺他姐姐更是個做事麻利的。”苗大廚難得臉上有了幾絲不易察覺的羞澀。

唐竹芯瞧著他是有些動心的模樣，想著苗大廚年齡也不小了，便笑道“這樣勤快的姑娘又知道感恩的，可是難得。也不知今日他弟弟作為幫廚參加比賽她來助陣了沒有？”說著話她便旁邊便往人群裏看。

苗大廚也轉頭往後看，忽然轉過頭來朝唐竹芯說道“別亂看，讓人知道咱們偷看她不好。”

“我一個女子看一個姑娘怎麽了，光明正大的。”唐竹芯便順著他的目光看過去，果真看見一個穿著藍布衫，頭上戴著絹花的姑娘正緊張的看著槐香居的爐竈。

她朝那女子招招手，那女子也看見了唐竹芯，從人群裏走過來，朝唐竹芯福了福身子，然後又朝苗大廚福了福身子。

苗大廚擡頭笑，渾身僵硬，唐竹芯讓人端了一個板凳來，讓這女子坐在自己身旁，指著那個幫廚說道“你這弟弟不錯，做事很勤快。”

女子靦腆的笑笑，唐竹芯又說道“也是有緣，咱們後廚的夥計們大多是苗大廚同門師兄弟，他這回將你弟弟招入後廚，若是能得空偷學個一兩招的，往後這生計就不用愁了。”

女子聽見這話又站起身朝苗大廚福了福身子，苗大廚滿臉窘迫揮手道“好說，好說。”

這邊聊著天，那邊槐香居的竈臺上鹵煮好的蠶豆已經重新下鍋了。鍋裏冒著青煙，幫廚將柴火退出，等國內青煙消失後，瀝幹水分的蠶豆倒入鍋中，響起一陣油炸的聲音，待到蠶豆表面金黃時出鍋，瀝幹油份，倒入食鹽，花椒面和少量白糖，撒入蔥花拌勻，一碗又香又脆的顆顆酥便做成了。

其他五家的蠶豆也出鍋了，與槐香居一起，分別放在六個一模一樣的白色餐盤裏，然後由衙役們任意的調換了位置，擡上前給各位評委品嘗。

評委們正在細細品嘗，爐竈裏開始做下一道菜了，槐香居做的是自己的招牌菜，五香醬牛肉。

研制好的牛肉放入冷水鍋裏，煮開後撈出鍋，用鍋裏燒熱的水舀出沖洗牛肉，洗凈之後重燒一鍋熱水，將牛肉放入熱水之中，王富貴這時從懷裏取出一包自制的調料包放入，大火煮開之後持續燉煮，等牛肉用筷子能輕易紮透之後放入之前備好的鹵料當中浸泡。

熬煮牛肉的時間長，評委們嚼著蠶豆都喝了三杯茶了，牛肉還沒出鍋。劉銘陽深感失策，趕緊讓第二輪比賽提前開始。

蠶豆的評選結果出來了，得分最高的那一份將碗底亮出來，是顆顆酥。

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