朱兆恒已經磕地眼冒金星, 頭昏腦漲，被人一把拽住，便下意識擡起眼看去，見是朱兆平來了, 忽就落了兩行淚出來, 哀哀喚了一聲：“四弟……”

朱兆平最是見不得他這等懦弱可憐的樣子, 卻也清楚, 這樣的性子也不是一朝一夕便養成的，他娘刻意壓制了這麽些年，朱兆恒對他娘的懼怕已經是深入骨髓，跟血水皮肉混為了一體。要想他這個二哥立起來，得尋個沒有他娘存在的地方。

“二嫂。”朱兆平手上用力, 便將朱兆恒提了起來，又向鄒氏道：“勞煩二嫂帶了二哥回去處理了傷口。”餘光往那邊猶自爭吵不休的夫妻二人瞥了一眼，又低聲說道：“屋子裏的東西沒收拾好便不收拾了，二哥的傷口上了藥，你們便趕緊坐車走吧！二嫂再留下幾個得力能幹的心腹，叫她們收拾餘下的東西, 等好了，弟弟再派了人護送她們前去安陽鎮尋了二哥二嫂。”

鄒氏淚如泉湧, 感激地話都說不出口。

朱兆恒喜不自勝，連連點頭，也不敢回頭再向大太太那裏張望, 扯了鄒氏起來，便踉蹌著往門外走去。

大太太跟大老爺正吵得你死我活，也沒留神庭院中央的事情，周媽媽倒是看見了, 可唇瓣動了動，卻是沒吭聲。

二爺這一家能離開了朱家，對她家太太來說，不定還是件好事情。

整個朱家，再沒有誰比周媽媽更能了解大太太的心思，大太太變成如今這幅模樣，都是大老爺給治的。

周媽媽滿臉焦急地看著那廂愈發吵鬧的厲害的兩人，心裏又焦灼，又難過。

起先的時候，老爺和太太兩個，也是蜜裏調油過的。

周媽媽抹了一把眼淚，不禁想起了那個叫青柳的丫頭。老爺變了心腸，就是因著那個丫頭的緣故。

那時節太太已經接連生育了大爺和四爺，老爺在太太身上的用心，已經不比當初了。他的眼睛開始往丫頭的身上瞟去，但凡顏色好的，便是不曾得了手，私底下也是叫老爺摸過幾把的。

太太便漸漸起了妒意，可被她勸了幾遭，還是忍氣吞聲，給老爺先後擡了幾個通房。隨後家裏的日子便好過了許多，老爺歡喜太太的賢惠大度，太太見著老爺並不對那幾個通房用了真心，不過是貪戀美色，雖不甘願，倒也能忍耐幾分。

偏偏後來有個得寵的通房仗著顏色好，便不知道自家的嘴臉，囂張厲害起來，連太太也不放在眼裏。於是太太便選了青柳，將她擡了通房，分掉了那個賤人的寵愛。

本來這也是平常，偏偏老爺得了青柳後，卻仿佛收斂了心性，尋常也不往旁的通房屋裏去，竟是在青柳的房裏，一待便是小半月。

太太這就急了，再看見青柳，就沒了以前的好臉色，咒罵責罰便多了起來，偏老爺總在青柳房裏安歇，她身上的傷口藏不住，便被老爺知道了。大鬧了幾場後，太太的心便徹底冷了。

周媽媽眼見老爺舉起了巴掌，就要往太太的臉上打，忙沖上去擋在太太跟前，那巴掌便打在了她的臉上，登時眼冒金星，臉上生疼，周媽媽翻倒在地上，擡手摸了摸，便看見指頭肚兒上，沾了絲絲血漬。

大太太呆呆看著周媽媽，她那幹枯如樹皮一般的臉皮上已經腫脹起青紫來，唇角沾著絲絲血漬，瞧起來分外可憐。還沒等她回過神來，便見周媽媽“噗噗”吐了兩口，然後她就看見，一顆黃森森的牙齒躺在了周媽媽的手心。

老爺打落了周媽媽的一顆牙，可那巴掌，原本該是要落在她的臉皮上的。

大太太立時瘋了，撲上去便扯住了大老爺的前襟，將頭重重磕在他的胸膛上。她是使勁了力氣，大老爺頓時咳嗽起來，身子也往後退了幾步，兩個人糾纏著就摔倒在了地上。

因著大老爺墊在下面，大太太整個人都重重摔在他的肚皮上，他立時覺得肺腑都要被壓破了，口中慘叫一聲，便蜷縮起腰，痛得眼淚都出來了。

周媽媽大驚失色，忙驚叫著招呼了丫頭上前去攙扶。

大太太卻仿佛瘋了一般，對著大老爺又捶又撓的，大老爺左躲右閃，衣襟也亂了，發髻也散了，束發的玉冠掉在了地上，發出一聲脆響。

朱兆平的眉頭皺地幾乎能夾死一串蒼蠅，他素來知道他這爹娘行事荒誕，可荒誕至此，卻猶自叫他瞠目結舌。他原本是想要上前去拉開兩人的，可這會兒他卻改了主意，他想看看，他若不插手，這二人能胡鬧到什麽程度。

派出去的丫頭很快回來了，給何婉儀見過禮，便回道：“大奶奶身邊的翠兒姐姐說，大奶奶昨夜裏果然是想不開，就拿了刀子要自裁，翠兒姐姐因著奶奶的提醒，便一直留意，立時就將刀子搶了過來。翠兒姐姐說了，若是奶奶得空，求奶奶去勸勸大奶奶，翠兒姐姐感恩戴德，一輩子記著奶奶的恩情。”

何婉儀點點頭，仔細瞧了瞧這丫頭，紅唇白齒，眉眼秀麗，心中頓生好感，笑道：“你叫什麽？”

那丫頭回道：“奴婢喚作靈芝。”

宋媽媽在旁看著，見靈芝得了何婉儀的喜歡，不禁笑了起來，說道：“之前打發了玉潤，這院子裏便空出了一個缺，老奴瞧著玉露也是個不著調的，懶得在她身上浪費心血，便做主將發嫁了，奶奶如今身邊短了兩個人，老奴千挑萬選尋了幾個，這個靈芝是當中最通透的，奶奶瞧著可還喜歡？”

何婉儀笑道：“喜歡。”又道：“你既是個新來的，頭回見面，不好沒有見面禮。媽媽，賞她兩根金頭銀腳的簪子，兩對兒耳墜子，半匹棉布。”

林芝立時跪下來磕頭：“多謝奶奶賞賜。”

何婉儀笑了一聲：“你去領賞吧！”又叫道：“玉葉，你來扶我起來，我們去瞧瞧大奶奶。”

路上，枝葉青翠，花朵艷麗，遠遠聽見車軲轆的聲音和喧嘩聲，何婉儀打發小丫頭去看看可是出了什麽事。

玉葉笑道：“奶奶以前最不愛多管閑事，如今倒跟管家婆一樣，但凡有個動靜，都要豎只耳朵傾聽傾聽。”

何婉儀啐了她一口，又笑道：“之前是混日子，如今有了兩個小的，可不能混日子了，混到頭兒把這家混零散了，孩子跟著受罪，豈不是要怨我。我瞧著你家四爺如今好了，他既好，我自然也要跟著好才對。”

說話間，那小丫頭跑了回來，兩個蘋果般飽滿的小臉蛋兒紅通通的，脆聲回道：“是二爺一家要走了。”

何婉儀一楞，眼底閃過驚疑，怎的走得如此突然？

那小丫頭仿佛瞧出了她的疑惑，又說道：“聽說是四爺讓走的，如今五福堂裏還鬧著呢！”

何婉儀恍然，不由得苦笑一聲。趕緊走，走了就幹凈了。

玉葉扶著何婉儀慢慢往前走，面露出疑惑，長嘆一聲：“也不知太太如此作想，好好的一個家，吃喝不愁，開開心心過日子就是了，何必整日裏雞飛狗跳的鬧來鬧去，也不知道圖個什麽？”說完忽地一怔，轉眼瞥見主子黑黢黢的一雙眼，忙松開手跪在了地上。

何婉儀沈默地看著她，稍許，喚道：“起來吧！”

玉葉才小心翼翼站起來，重新扶著何婉儀的手臂，慢慢往前走。

“以後這些話少說，你到底只是個丫頭，萬一叫四爺聽見了，他惱了，勢必要苛責你。我到底是他娘子，還跟他生了孩子，情分不同，對於我，他是能多容忍三分的。”

見玉葉點頭，何婉儀伸手掠過垂下的青青柳條，緩緩嘆氣道：“圖什麽？自然是圖心裏舒坦了。”

玉葉一楞，就聽何婉儀又道：“大太太日子過得難受，偏這朱家上下，就她一個人現在沼澤裏，求生不能，求死不願，她心裏又如何能過得去？老天爺老夫人她不敢動什麽歪心思，二叔一家，二叔是個男人，跟她不多理會，二嬸子偏又是個厲害的，更別說二叔叫二嬸子管得跟鵪鶉似的，叫往東不往西的，大太太鉗制不住二太太，又覺得二太太日子比自己好，那心裏就更難受了。”

話說到這兒，玉葉恍然明白了，左右看了看，低聲道：“都說十年媳婦熬成婆，等著家裏的爺們兒先後娶了親，大太太便想拉著兒媳婦一同往地獄裏去受煎熬。”

何婉儀嘆了嘆：“可不是，這當中二嫂最慘了些，她是庶子兒媳，境遇自然比我和大奶奶要糟了些。”

玉葉忍不住打了個寒顫：“我以後可不要嫁人啦 ，太可怕了。”

何婉儀笑著看看她，玉葉已是雙十年華，眉眼細彎，朱唇紅艷欲滴，果然是個大姑娘了。

輕輕拍了拍她的手背，何婉儀笑道：“你不說這話，我整日裏瞎操心，竟是把你給忘了，等會子回去，就給你相看起來。你也不必害怕，有我在，誰敢欺負你，我都幫你收拾了。”

玉葉立時臉紅了，一雙眼水光瀲灩，含羞帶怯地瞟了何婉儀一眼，咬了咬唇，沒說話。

何婉儀就又笑了，什麽不嫁人，果然都是騙人的！

很快，竇氏的院子就近在眼前，有丫頭忙上前幾步敲門，很快，便有婆子來開門。

許是家裏的主子不自在，這下頭伺候的婆子丫頭也就跟著不自在起來，開門那婆子無精打采的，瞧見來人少氣無力道：“你誰呀，來幹嘛？”話說完，便瞧見了何婉儀，眼睛一直，忙將門打開，出來見禮，陪笑道：“原是四奶奶來了，四奶奶稍等等，老奴這就去通報。”

很快，翠兒就迎了出來，許是哭多了，眼睛看著紅腫，瞧見何婉儀勉強堆起一抹笑，啞著嗓子道：“四奶奶快請進，翠兒可是盼了多時呢！”

順著抄手游廊往裏走，何婉儀一面賞著都是院子裏的風景，一面問道：“大嫂可有傷到？”

翠兒眼睛一紅：“脖子上割破了一道兒，雖說不深，也出了好些血。”

何婉儀微微遲疑，又問道：“這事兒可跟老夫人說過？”

翠兒抹了一把眼淚：“沒敢去說，老夫人如今病歪歪的，身子骨早不成了，怕說過去再氣到了老夫人，咱們可不敢擔了這罪責。”

何婉儀微微頷首：“確實如此。”又道：“如何不去說給太太知道？”

翠兒又抽了一聲，哽咽道：“哪裏敢呢？別沒事尋了氣來受，這陣子太太尋不到二奶奶撒氣，便逮著我們家奶奶可勁兒糟踐，要是竇家離得近些，也好給家裏捎個信兒，來個大人說和說和，偏竇家離得十萬八千裏遠，也是指望不住的。”說著似帶了些許的酸味兒，輕聲道：“還是四奶奶好命，娘家離得近，四爺又是個能靠得住的。”

何婉儀微微側眼，倒沒接這個話茬。她好命嗎？該是好命吧，不然怎會又活了一回呢！

進了堂屋東邊兒的正室，翠兒忙上前打起簾子，進得屋裏，何婉儀便瞧見竇氏正靠在床頭上，臉色灰敗，形容枯槁，這幅模樣，倒跟上輩子她最後見著竇氏的時候有了七八分的相似處，可惜那時候她泥菩薩過江自身難保，又哪裏能管得了竇氏的委屈，沒過多久，竇氏便趁著大家不留神，解了腰帶在屋子裏吊死了。

“大嫂可是好了些？”何婉儀微微含笑，既不叫人生厭，又不叫人跟著傷心，在圓凳上坐下，便伸手握住了竇氏纖弱的手腕。

竇氏早在翠兒那裏知道了，是何婉儀提醒她多留意自己的，不免心裏感激，雖已是心神俱疲，萬念俱灰，卻猶自笑了笑，溫言道：“有勞你掛心了。”喘了一口氣，又苦笑道：“沒曾想，這家裏竟還有個知心人是懂我的，你竟知道我會想不開去尋死。”

何婉儀微微含笑，憐惜道：“大嫂素來為人板正，這等汙穢之事，大嫂如何能忍得？既是忍不得，又走不了，這人一但走了死胡同，便難從裏面走出來了。故而我命翠兒留心大嫂，豈料還真是叫我給蒙到了。”

翠兒在一旁上了一盞甜梨漿，陪笑道：“四奶奶這一蒙，可救了我們家奶奶一條性命，這般大恩，咱們再不會忘記的。”

何婉儀笑道：“什麽恩不恩的，咱們可是一家人，說這個就客套了。”又笑瞇瞇看著竇氏：“不過，嫂子要是肯承我這個情，我倒是有件事想要嫂子應了我。”

竇氏唇色灰白，緩緩笑道：“就屬你靈光，說吧，什麽事？但凡我能應得下，我都應了。”

何婉儀忽地收了臉上的嬉笑，正色道：“我想求嫂子愛惜自個兒，便不為了旁的，只為了兩個孩子，大嫂都不該在動了輕生的念頭。”

竇氏先是微震，後頭便沁出淚珠來，接著捂著眼睛，哽咽起來。

何婉儀嘆道：“嫂子若是想哭，就只管哭，憋在心裏頭，哭得是自己，害得也是自己。若是不好意思，便散了人去，找個忠心的大門口守著，哭足哭夠了，也就了了。男人靠不住，那便不靠就是了，嫂子有嫁妝，還有朱家在後面撐著，便一心一意好好養孩子就是了。至於那個女人，除非大哥跟朱家滿門斷了關系，不然，那女人是進不了家門的。”

竇氏死了一回，其實也差不多想明白了，此番聽了何婉儀如此開解她，倒也聽進了耳裏，緩緩道：“只是老夫人和老太爺總會有歸天的一日，那時候家裏又有誰能制住他，總還是要弄進家裏的。”說著嘆道：“我就是這般想想，才覺得沒意思，我好好的一個幹凈人兒，就因著夫君不成器，也要跟著被染了汙穢。他在外面隨便怎麽弄都成，我眼不見心不煩，可若是到了眼前，我這心裏過不去。”

這感覺何婉儀是知道的，不過她那時候只是氣家裏頭來了旁的女人，卻並不知道，那些女的，都是呂素素從勾欄裏尋來的。

“放心，便是老太爺和老夫人不在了，還有老爺在。等著哪一日老爺歸天了，那時候嘉宏就大了，嫂子看不過眼，幹脆跟著嘉宏過就是了。”說著，何婉儀又勸道：“嫂子若只管自己心裏舒坦，一閉眼自己去了，可兩個孩子呢？嘉宏還好些，到底是個男丁，有四爺在，怎麽也虧不了他。可妙容呢？她可是個女孩子。依著太太的性子，大哥的性子，八成是要續弦的，到時候有了後娘，萬一是個性子不好的，豈不是叫兩個孩子白白受了人磋磨，嫂子就忍心？”

竇氏一腔悲恨，還當真沒想這麽許多，此番她本就熄了求死之心，如今更加堅定了活下去的信念，點點頭道：“多謝四奶奶了，你來看我，我真的很感激。”說著同翠兒道：“去，把大少爺和大姑娘叫過來。”

片刻後，朱嘉宏和朱妙容便紅著眼圈來了，他們雖小，但已經知事了，父親在外面養了個女人，母親想不開求死，這些事情，一件就夠小孩子承受了，兩件擱在一處，兄妹兩個卻是背過人抱頭痛哭了一場。

何婉儀自家當了娘，最是見不得小孩子這般沒精打采，眼中驚憂不安的，忙招招手道：“快過來，叫四嬸娘瞧瞧。”

朱妙容六七歲的模樣，眉眼細長，形貌隨了竇氏，都是一色的淑婉貞寧。再瞧朱嘉宏，卻是隨了朱兆文的相貌，黑眉黑眼，容色清俊。

何婉儀打量片刻，笑道：“你們兩個不要哭了，你們娘親已經答應四嬸娘了，以後再不會做傻事，你們也好好兒的，多陪陪你們娘親，開開心心地把日子過下去。”

朱妙容立時就落了淚，轉頭撲進竇氏的懷裏哭出聲來，這一夜她受了極大的刺激，心裏憋屈了許多委屈和害怕。

朱嘉宏已經有了小男子漢的意識，即便心裏想，也沒有往前撲過去，只是攥緊了兩個小拳頭，發誓一般地說道：“娘放心，以後宏哥兒絕對不偷懶，好好讀書，以後考個狀元，叫娘親當個誥命夫人。”

竇氏一下子就笑了，抹了眼淚道：“好好，我就等著宏哥兒成材，也當回誥命夫人呢！”

從竇氏的院子裏出來，太陽已經到了正當間，玉葉嗔道：“大奶奶好心留飯，偏奶奶非要回家去，一個廚房做出來的飯菜，難道還有不一樣的不成？”

何婉儀斜了玉葉一眼，罵道：“你這小妮子膽大包天了，敢管起我了。”說著笑道：“回吧，我算算時辰，四爺也該回去了，他必定是吃了一肚子的火氣，我回去陪他吃頓飯，好幫他解解憂。”

何婉儀不曾猜錯，朱兆平果然吃了一肚子的火氣回家去了。只是看見何婉儀一手扶腰，一手撫著高隆起來的肚子，立在廡廊下，滿臉溫婉的笑，不覺心裏先軟了三分。

等著再看見，那女人察覺了他歸來時的狼狽不堪，眉眼間竟還閃出一絲調皮促狹的笑時，那心裏的火氣仿佛遇到了傾盆大雨，一下子熄滅了。他緩和了臉色，上前去笑道：“你站在這兒做甚？可是在等我？”

何婉儀伸出手，笑道：“可不是，等著你吃飯呢！”

朱兆平下意識便去握住那只手，細膩，纖弱，仿佛無骨般令人愛不釋手。

何婉儀看他又發呆了，反手牽住他，將他拉進了花廳。

花廳裏擺著一桌席面，中間擱了兩瓶十裏香，朱兆平想起早晨時候喝的那碗難喝至極的解酒湯，不禁渾身打了個哆嗦，嘴巴裏似乎又品到了那股怪味兒，忙搖搖頭道：“我可不喝酒了。”說著拉著何婉儀坐下。

何婉儀沖他呲牙笑了笑，招呼玉葉：“拿下去一瓶。”

朱兆平還是搖頭：“不喝不喝，玉葉，把這兩瓶都拿下去，換了一瓶石榴酒來。”看何婉儀瞪著自己，不覺苦笑道：“你這婦人最近好生怪異，以前我喝酒，你怪我醉醺醺的滿身酒味兒惹人厭，如今我不喝了，偏你又一直慫恿。”

何婉儀瞪眼：“我這不是看你難受，心想著叫你一醉解千憂嘛！真是不識好人心。”

朱兆平苦笑一聲：“拉倒吧，早上頭疼，還要喝難喝的醒酒湯，剛好點，就去了五福堂，又打又鬧的一上午，腦仁都疼死了。”

何婉儀吃驚道：“老爺和太太動手了？”

朱兆平忽地抿了抿唇，擺擺手叫丫頭們下去，才嘆了口氣，苦巴巴道：“可不是動手了，老爺把周媽媽的牙齒打掉了一顆，太太臉上也挨了幾巴掌，如今正腫得老高。太太呢，比老爺還厲害，把老爺那張臉都給撓花了，還壓斷了老爺一根肋骨。如今老爺躺在床上，不養個小半年，估計難下床。”

何婉儀聽得目瞪口呆，隨即腦子裏就浮出了那種畫面，沒忍住，“撲哧”笑出聲來。

朱兆平睨了她一眼，見她忙拿了手遮住了嘴，偏兩只眼睛彎彎如月，分明笑得合不攏嘴了。

“行了，要笑就笑吧，反正我們朱家門風不正，又不是頭回叫你笑話了。”朱兆平懶洋洋拿起酒瓶斟滿了一杯，抿了一口，嘆氣道：“也不知怎的，太太和老爺之間的情分竟到了這種地步，說是仇人也不為過了。”

何婉儀心裏一動，忽地想起上輩子聽說過的傳言，不禁微微咬唇。

朱兆平一瞧她那模樣，就知道她嘴裏又有話要說了，夾了一筷子蔥爆兔肉道：“說吧，還裝模作樣起來了。”

何婉儀拿起筷子朝他手背上敲了一下，低聲道：“我記得你說過，之前有個叫青柳的沒了，還叫你因此傷心很久。”

朱兆平又押了一口酒，點點頭。

何婉儀道：“我聽說，老爺跟太太鬧掰了，仿佛就是因著這件事。”

朱兆平一怔：“不可能，這件事只有我和老太爺知道，後來講給了你聽。”

何婉儀忙道：“這是你以為的，若是老爺真個兒知道了呢？不然以前家裏頭妾侍也不少，聽說那時候老爺待太太還是柔和的。”

朱兆平放下筷子，略一回想，還真有點像。仿佛是青柳死了之後，老爺忽然間就開始在外面留戀花色，一日比一日放蕩不堪。

五福堂裏，大太太鼻青臉腫地坐在妝鏡前，看著自己如今這幅尊容，一股子火氣又湧上心頭，站起身就想往隔壁屋子裏去。被周媽媽一把摟住，哭勸道：“好姑娘，你先坐坐，先別惱，你聽老奴說說，若是老奴說完了，姑娘還要去鬧，老奴跟著姑娘一起去。”

大太太便不掙了，流著淚坐下，哽咽道：“媽媽要說甚？要是勸我，幹脆省了那些吐沫吧！”

周媽媽道：“我不勸太太。”說著緩了緩心神，慢慢道：“依老奴說，二爺一家子走了也就走了，他們不在眼前，也礙不到太太的眼，萬一二奶奶想不開尋死了，便跟太太無關，少不得也要被人背地裏說嘴。”

大太太想起前陣子出去赴宴，那起子嘴賤的便背著她嚼舌根，說她是潭溪鎮出了名的惡婆婆，可是把她氣壞了。若非那席面是縣老爺的夫人置辦下的，她必定要撕爛了那幾人的嘴。

周媽媽見她目光晃動，便知道是勸進了心裏，又接著道：“如今大爺又出了那等事，若是外頭那個真的是個勾欄女，養下了孩子，認不認家裏的臉也是丟完了，以後還有哪些有身份的人家願意跟咱們結親，雖說如今大少爺和大姑娘都還小，咱們也得算計起來才是。”

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