第70章 遠征
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屈方寧歸營當天,春日營的士兵一大早就整裝而出,將一道營門圍得水洩不通。一見屈方寧從簡易馬車中下來,一擁而上,拉手抱腳,幾乎沒把他一身骨頭拆散。額爾古急得滿頭大汗,手忙腳亂地在那裏維持秩序。烏熊擠開人群,扛著他就往外跑。見人潮烏壓壓攔截過來,大吼一聲,將屈方寧運勁擲出。亭名聞聲趕來,馬鞭一卷一收,手法靈巧地將他接住,一貓腰背入帳中。屈方寧怒喝道:“反了你們的,狗日的兔崽子……”車卞幾人哪有什麽懼怕,一溜兒撲上床來,在他身上疊了個羅漢,幾乎當場壓出他一口血來。還是額爾古及時趕來,才免遭此厄。
一番兵荒馬亂,倒免了噓寒問暖。屈方寧見帳中亂糟糟的打著通鋪,問道:“老子現在是個什麽軍銜?”烏熊嘿嘿一笑,對他臉上比了個二。屈方寧哂道:“好家夥,連降兩級!連雲山是不是也收回去了?”車卞忙道:“正是!好弟弟,快想個辦法拿回來罷。一年幾萬兩白花花的銀子就這麽飛了,二哥愁得頭發都白啦!”便揪著自己頭皮給他看。額爾古罵道:“弟弟病還沒好,你他媽一門心思就想著錢!”說著,提拳就打。屈方寧忙笑道:“二哥原好這一口。不過從今以後,我是沒辦法了。你自求多福罷!”一邊伸出腳,在車卞身上踹了好幾下。車卞忍痛抱住他一邊大腿,哭喪臉道:“真的一點辦法也沒啦?”屈方寧淡淡道:“沒了。”又踹了他一腳,叫額爾古把他弄走了。車卞痛失財路,哭哭啼啼,如喪考妣。屈方寧好笑道:“我還沒哭,你倒哭起來了!”
一時小亭郁、郭兀良一幹人等陸續前來探望,車水馬龍,門庭若市。各自關懷幾句,見他精神不濟,身困眼乏,這才一一告辭。回伯隨即端藥進來,將他右腕衣袖挽起,見疤痕猙獰,搖了搖頭:“你這一步棋,太也冒險了。萬一你的空心珠子露了破綻,只消晚得一時半刻,便再也救不回來了。”屈方寧一笑道:“賭上一賭,又有何妨?你老人家的血湖血海畫得好,教人一看就心神大亂,自然顧不得那許多了。”勉強撐起半身,中途卻跌了下去,齜牙咧嘴道:“這毒藥霸道,解藥更霸道。從我肚裏化開,仿佛炭火灼燒一般,五臟六腑畢剝直響,全身好似鼓脹炸裂,那滋味著實教人難忘。”回伯吹了一口藥,責道:“胡來!你可知鬼門關走這一趟,耗費了多少寶貴壽命?”屈方寧笑道:“命不在長,抵用便夠了。要是凡事聽天由命,無一點好勝之心,縱然活了一萬歲,又有什麽用?”
門外忽傳急報:“殿下到了。”簾門啪啦一掀,果見必王子率領一幹隨從,氣勢洶洶地殺了進來。回伯見來者不善,忙站了起來,咿咿呀呀地要攔阻,早被車唯與阿古拉一人推了個跟頭,栽出去老遠。必王子怒氣沖沖,一手將屈方寧拎了起來,切齒道:“別大喇喇躺著裝病!我正要找你。我問你:阿帕小姐與我說的話,你怎麽偷聽到了?”屈方寧虛弱道:“什麽話?”必王子不知是計,怒道:“你別裝傻!她說蒼鷹搏擊雲霄,氣勢何等豪邁;母雞屁股下的軟蛋,只能……”眾手下聽出不妙,忙大聲咳嗽打斷。必王子才回過味來,大怒道:“你給我下套?”屈方寧幹咳幾聲,忍笑道:“不敢。”必王子還要發作,阿古拉向鬼城山上使了個眼色,示意不可太過,這才吐了一口唾沫,將他狠狠摜回床上。一摔之下,只見滿床綺色斑斕,從他懷中跌落出十餘支孔雀翎羽來,正是烏蘭朵當日衣織上取下之物。但見每一支皆堂皇富麗,明艷奪目,比必王子得的那支又大又有光彩。這一下又嫉又恨,嘶嘶道:“狗奴隸……憑你也配?”正不知如何發洩這口惡氣,一眼瞟見床邊捆著棉絮的砂罐,其中還有小半藥汁,猶自騰騰冒著熱氣。他陡然生出一條惡念,劈手將砂罐抄起,就往屈方寧嘴裏灌去。這罐子是桑舌花費了許多時光,仔仔細細捆紮而成,包得嚴嚴實實,生怕送來的時候冷卻了一分。此刻必王子反手一倒,滾沸的藥汁大半澆在他臉上,登時面頰、脖子燙紅了一大片。必王子猙獰道:“張口!讓本王子親自伺候伺候你。”一手捏緊他雙頰,便向口中強灌。屈方寧掙紮著掰他的手,卻哪裏掰得開?只聽一聲灼響,屈方寧唇舌全燙得通紅,捂住喉嚨幹嘔起來。回伯忙從地下爬起,急打手勢詢問。屈方寧搖了搖手,嘴唇開合幾下,嘔啞幾聲,卻說不出話。阿古拉一見大事不妙,駭然道:“殿殿殿下,這可不是把他燙啞了?”車唯立刻打斷道:“你聾了還是瞎了?哪只眼睛看見殿下燙他了?殿下好心餵他吃藥,是這下賤東西自己不領情。”必王子也有幾分心慌,強自道:“你盡管去告狀,我才……不怕!左右天叔現在也不疼你了,絕不會信你……胡說八道。”說到後來,又恢覆了幾分底氣,傲然冷哼一聲,叫了聲:“我們走!”這才率眾而去。車唯落在末尾,臨出門前,飛快地瞥了一眼。屈方寧痛得涕淚齊下,見他關切回望,向他無聲地做個嘴型:“謝謝你。”車唯這才微一點頭,不解地去了。烏熊等人這才湧入帳內,見隊長燙得滿嘴燎泡,無不破口痛罵。回伯命他張開嘴來,見口腔舌面均已燙得血紅,無聲嘆了口氣,打手勢道:“傷敵八百,自損一千,當真一手好苦肉計!”屈方寧歪嘴豁牙地一笑,回道:“這叫攻心為上,是現如今惟一妙法。你當我使得容易麽?”
沒幾日,必王子心懷舊恨、藉探病之由燙啞屈隊長之事,便以暮春融雪般的速度向妺水兩岸傳播開來。烏熊一幹人沒了年家鋪子,四處作亂生事,順帶將王子兇暴狹隘之態,隊長寬容大量之德,窮形盡相,著力描摹。巫木旗早就急火火地跑來看了四五趟,在禦劍耳邊也念叨了好幾次,禦劍只是漠然不理。轉眼四月過半,這日清晨操練,巫木旗遠遠瞅見一個單薄身影,夾在春日營一眾人油子中間,滿頭大汗地揮刀劈砍。一把銀角彎刀舞得煞是好看,只是手上無甚勁道,看上去多少有些繡花架子華而不實之嫌。他心裏一急,立刻就要奔下臺去。禦劍背靠軍座,冷冷道:“站住!”右手一揚,將一大摞缺頁漏紙的賬表照臉扔來。巫木旗只得認命拾起,不情不願地整理起來。這一天恰逢八部競技,點將臺下架起了鬥大的箭靶,八部各自派人出戰。到離火部時,道倫見屈方寧大病初愈,便善解人意地派出烏熊幾人。其他隊伍中卻有幾個天坑出來的硬角色,初來乍到,天不怕地不怕,自恃箭術精湛,出言向屈方寧挑戰。額爾古道:“他大病初愈,不便下場。”那幾人不依不饒,便是要和他一決高下。雙方言辭愈演愈烈,最後已呈互相問候老母的態勢了。烏熊戾氣上來,袖子一擼就要殺人。屈方寧向他做個止步的手勢,將喉結下銅扣扣緊,肩上徽章扶正,緩步下場,周圍頓時叫好聲一片。別人見他氣勢驚人,倒也有些識趣,退身道:“您先請。”屈方寧在青木面具下自嘲般一笑,向箭靶一指,示意讓他先來。別人不敢怠慢,拿出十二分本領,穩穩射出三箭。除第一箭射偏少許,其餘兩支均正中紅心。一前一後,對靶穿出,使的是“鳳凰奪窩”之技。他第一手射得不得意,那是心中緊張之故。見屈方寧來到場邊,目光沈凝,全身虛松,渾身上下散發神乎其技的氣質,心中不禁打起鼓來;再定睛一看,一名小兵殷勤地抱來一把銀白如霜的犀角長弓,箭桿通體雪白,箭翎修挺齊整,更覺不同凡響。雖然還未見他出手,已經做好落敗的打算了。
不意屈方寧目光落到弓身之上,似是苦笑一聲,搖了搖頭,打手勢叫他換來。片刻一張百人隊長制式的角弓送到,屈方寧掂量了一下,仍然搖了搖頭。鬼軍以箭陣聞名天下,各種弓箭應有盡有,當下眾兵紛紛解囊,貢獻出自己的私藏。挑戰者一顆心更是七上八下,不知這位少年成名的小達慕要祭出一件甚麽神器對付自己。正忐忑間,忽聽一陣噓聲大作,餘光一瞥,只見他千挑萬選出的,竟是一把不足一石、小巧輕便的胡木反曲弓。此物人稱“童子弓”,都是孩童氣力未足時習射之用,及長則拋棄不用。他登時大怒,心想:“此人好生無禮!想以此羞辱我麽?”
但見屈方寧控弦握臂,試了試拉力,略作調整,便抽了一支細長箭枝,搭在那小得可笑的童子弓上,屏息凝神,脫弦放出。這一箭準頭倒也還有,只是太也沒力氣了些,往硬木上一紮,顫動幾下,便從靶上掉了下來。第二箭準頭更差,力氣也弱,只在離紅心一尺之外的靶環上輕輕一撞,便立刻跌落下去。
場中眾人見了這虛飄飄的兩箭,頓時笑聲震天。春日營有面露尷尬之色者,亦有與人怒目相對者。額爾古搶上幾步,便想勸他不要比了。
挑戰之人一怔之下,也不禁諷笑出聲:“甚麽追風千人斬,甚麽騎射雙絕?不過是鬼王將軍庇護著他些,哄些虛名罷了!”
巫木旗瞧得五內如焚,賬表也不要了,推禦劍道:“將軍,你看小錫爾的手,那是怎麽回事?”
禦劍不耐煩之極,將他一腳蹬開,自己起身走了。
屈方寧對周遭之物一概不理,旁若無人地搭上第三支箭。他膂力早竭,這最後一箭,使盡九牛二虎之力才拉開弓弦,四根手指都變了形,弦線割得滿手鮮血,順著皮包骨頭的手腕往下流。
周圍的哄笑聲不知不覺降了下去。似乎旁觀的人不約而同地達成了某種共識:這其實並沒什麽可笑的。
屈方寧微微側過頭,目視紅心,箭頭微微移動,呼吸清沈。少頃,雙目合起,手上啌然一聲,箭身離弦飛去。
所有人的目光都追隨那支軟弱無力的箭而去。只見它飛至紅心正中,箭頭紮入淺淺一層,便不能再深入半分。箭身失了倚恃,在春天的寒風中,一點點垂了下去。
此時挑戰者心中,居然生出一個莫名的希望,希望這支箭好好呆在靶上,不要再跌下去。
可惜真神不理會他這臨時抱佛腳的祈願。風起之處,那支箭搖晃了幾下,啪嗒一聲落地,濺起一線黃塵。
屈方寧自己倒不甚在意,將弓箭放回原位,向軍務處的裁判者打個手勢,又向挑戰之人笑了一笑,示意:“你贏了,我輸了!”
巫木旗瞧得又心疼,又著急,向旁邊問道:“將軍,小錫爾這麽久還不開口說話,真成啞巴了嗎?”
一句話出口,好久都聽不見回答。回頭一看,禦劍高大的身影早已立在場邊,越影也已牽了出來。
他這才急急忙忙追了過去,一邊腹誹將軍對愛子漠不關心,一邊沒精打采地牽了越影向前。一路默默無言,將到主帳門前,忽聽禦劍在馬上開口:“流火淬煉的時日,是不是快了?”
巫木旗不解道:“是啊!流火初成時,薩老頭兒就囑咐過,二十年後融盡餘下隕鐵淬煉,可令槍身歷萬年而不朽。將軍怎地突然問起這事?要開山起鐵麽?這麽多年了,那寶貝也不知沈到哪個地裏去了!”
禦劍目光似望向前方,又似望向極遠之處:“隨口一問。”翻身下馬,走入帳中去了。
雪災過後,百廢待興。開春之時,北草原各族將壓抑半年的嗜殺之氣盡情釋放,劫掠牛羊、婦女,搶奪水草、食物。妺離亡習四條河流沿岸,男人的怒吼、女人孩子的哭叫、長槍刀刃的械鬥聲終日響徹。唯有白石迷宮群情沸騰,卻是為了另一件事:紮伊王大叔般不顧王室高層激烈反對,執意立禾媚楚楚為後。有犯言直諫者,竟遭燕飛羽屠戮滿門。巴達瑪餘黨伺機而動,煽動起事。開春祭典上,紮伊大長老孛日帖赤那振臂一呼,守舊派將領應聲而動,以誅殺妖後、肅清王室之名舉兵逼宮。王宮衛兵苦苦相抗,眼見不支,燕飛羽獨自背負鷹羽披風,施展淩空回旋之技,將肅清軍中一人頭盔揭去,露出本來面目。你道是誰?卻是巴達瑪親王。原來他當日躍下深澗,幸而未死,只摔斷了一條腿。傷愈之後,足足潛伏了一年有餘,勾通親信,收買人心。這一場肅清風波,也是他一手促成。一時兩軍士兵大嘩,肅清軍從此分為兩派:一派以巴達瑪暗藏私心、不足助其成事,自行分離出去,仍以誅殺燕飛羽、禾媚楚楚為己任,號稱新肅清軍;一派以其包藏禍心、危及王室重權,轉而與王軍統一戰線,在寅、未二宮間共同拒敵。巴達瑪率領叛軍沈著應戰,一時三方交兵,打得好看煞人。自三月冰雪初融,至四月春回大地,戰火綿延不休,死傷過萬。千葉近年戰事頻仍,國力虛耗,年輕一代的士兵幾乎斷層,迫切需要一塊肥美膏腴填充轆轆饑腸,高層將領略一商議,一致同意向紮伊動兵。畢羅自然不肯任其獨吞,待要先發制人,奈何生在極北之地,長年冰天雪地,軍資戰備,都靠目連山、雪錯湖等地礦場供應。一旦大雪封山,只能望鐵興嘆。地下百餘礦井,至今尚未解凍。天命雖然嚴酷,可喜柳狐智將還有一張吹彈不破、韌性十足的臉皮,又向千葉提出同盟之邀,並信誓旦旦絕不毀約。郭兀良十分鄙夷柳狐為人,任使者如何口舌如簧,堅持不允。見禦劍沈吟不語,勸道:“柳狐枉為一國名將,兩面三刀,反覆無常,翻臉如家常便飯,實不可信。”頓了一頓,又道:“上次盟戰,如不是他與巴達瑪暗中勾結,天哥你……我們也不必向繁朔借兵了。”禦劍目光一動,森然道:“今時不比往日,四面樹敵,獨木難支。如今紮伊混戰正酣,這際遇千載難逢,豈能為一畢羅縛足?區區柳狐不足懼,看他七十二變,翻不翻得出如來佛的手掌心!”
郭兀良見他心意已決,只得作罷。一時結盟之事已定,便約妥時日會師。安代王調兵遣將,指派的仍是禦劍、什方、郭兀良幾人,蓋因白石迷宮地形詭奇,不識途者步履維艱矣。必王子一聽要與畢羅並肩作戰,一定請求同去。安代王子嗣雖豐,除我龍必年已及冠,雪羚、兔采兩位公主已過簪花之齡外,餘下均是稚齡幼童。族中上下,早將必王子視為未來國君。王後又愛逾性命,平日嬌慣異常,如何舍得他遠赴險地?必王子執意前往,言辭懇切,盡是些“孩兒亦有青雲志”雲雲。安代王暗中思量,必王子成年以來,並無甚麽拿得出手的戰績,說到威名遠揚、英武善戰,尚不如車唯、小亭郁等平輩中人,比屈方寧更是遠遠不如。這次遠征吞並紮伊,如無意外,應該是千葉十年之內最後一次發動大規模戰爭。此後戰略重心,都要放在歸整收編、休養生息上,不再對外擴張。必王子要在族人中間樹立自己英偉驍勇、雄霸天下的形象,這一戰便是最佳時機。正有些動搖,想到盟軍奸猾,征途崎嶇,又遲疑起來。卻聽必王子朗聲道:“父王,孩兒年輕識淺,事事少不得要向天叔、郭師父請教,斷然不會輕舉妄動。聽說天叔軍中有一位少年隊長,素有百勝之名,人稱追風千人斬。如能讓他與孩兒作伴,必能護孩兒周全。他上次也曾隨同天叔出征,熟悉道路,更非別個可比。”安代王斥道:“胡鬧!人家屈隊長大病初愈,豈能受車馬顛簸?何況他是你天叔心腹愛將,率領十六軍第一精騎,以一敵百,不在話下。平日出戰都是先鋒,連中軍都不曾待過,你竟讓他替你做護衛?真是無禮之極!”必王子忙向禦劍道歉,連聲道:“侄兒原來不知。”禦劍揮手止住,道:“我本來沒打算帶他去。殿下既有此意,便讓他領二百人護衛左右罷。”安代王忙叫必王子賠罪稱謝,又喝令道:“你與他只當平級論交,平日要如親兄弟一般相處,不許輕慢半分!”禦劍淡淡道:“哥哥說哪裏話來。戰時不比往日,須等級分明才是。”向必王子意味不明地望了一眼,起身走了。必王子從小對他又敬又怕,見之不禁心驚膽戰。一出帳門,還不及向母後稟告,便將車唯找來,劈頭道:“你說姓屈的兩只手全廢了,到底是真是假?”車唯道:“怎麽不真?我在鬼城山下親眼所見,三支箭沒一支上了靶的。”必王子疑道:“那天叔怎地一口答允?也不怕他出醜賣乖!”車唯笑道:“殿下,我才與你說過的,如何忘了?早先因他貪婪無厭、中飽私囊,天叔對他失望透頂,早沒把他當兒子看了。咱們上次餵他……,至今說不了話。你看天叔可怪責過一句麽?”
必王子聞言甚喜,自去整編禦統軍不提。這邊鬼軍戰令頒下,春日營頓時一片噓聲。烏熊等一幹悍匪當場叫囂起來:“我們一幫兄弟戰功赫赫,砍下的人頭沒一萬也有八千,今日卻淪落到給癡肥兒當奶媽!”道倫連聲喝止,哪裏壓得下去?屈方寧越眾而出,冷冷打個手勢,眾人這才噤聲。他走上前來,對軍務長指了指自己,示意喉嚨不能說話,行了一禮,接令而去。旁人見春日營眾兵一個個滿身怨氣,拳頭捏得格格直響,生怕觸了黴頭,操練時無不避得遠遠的。巫木旗也萬分不解,在旁唧唧咕咕,要替他打抱不平。禦劍自然不加理會,目光卻難免向空地上一掠而過。臨行前眾人同飲壯行酒,屈方寧置身隊尾,只舉杯做個樣子,滴酒也未沾唇。一碗火燒也似的烈酒,盡灑在黃土之上。禦劍遙遙望見,眉心微微一動,心道:“莫是真的啞了?”一時大軍起行,禦劍所率三萬鬼軍在前,必王子所率一萬禦統軍在後,一路無話。不過十一二日行程,已到亡水南岸月牙山下,正是與畢羅會師之地。只見柳狐滿面堆歡,遠遠迎了上來,絕口不提前事,滿口鬼王殿下長、鬼王殿下短,一定要禦劍擔任盟軍統帥一職。禦劍推辭道:“論資歷人望,我不如柳狐將軍多矣。”柳狐哈哈笑道:“鬼王殿下曾將在下逼上絕路,狼狽逃生,純屬僥幸。殿下這麽說,在下汗顏無地。”手指身後一名黑刀侍衛,道:“蘇音對您一手箭術佩服得五體投地,日夜盼望再次瞻仰雄姿。”禦劍認得正是當日力護柳狐逃走之人,哂道:“好說。你水性好得很啊。”蘇音雙手略一比劃,答道:“不敢。”發音極其生硬,口齒不協調之極,教人一聽就要頭皮發麻,與柳狐音色之優美截然相反。柳狐拱手讓出統帥寶座,目光投向禦統軍中一處,歡喜無限,幾步迎了上去,口中道:“屈隊長!別來無恙啊?在下眼拙得厲害,一時竟沒認出來。”親熱地拉住了屈方寧的手,寒暄了好一番工夫,才依依不舍地放開了他。對必王子卻只略微打了個招呼,便徑自去安排酒飯。此時天色已晚,兩軍便在月牙山下紮營。柳狐親自設宴,犒勞壯行。席間十餘名波斯舞姬入帳歌舞,赤足赤膊,面紗及地,別有一番風味。舞罷又向必王子及數名千葉高階將領敬酒,屈方寧區區一名百人隊護衛長,赫然也位列其中。禦劍冷眼旁觀,不禁好笑:“老狐貍一世致力於挑撥離間,套路當真不少!”
必王子見舞姬高鼻深目,皮膚雪白,著實有幾分心癢,又怕是柳狐故意考驗,只得忍痛不理。飲了幾杯,酒氣上湧,覥著臉問柳狐烏蘭朵近況如何。柳狐含笑道:“有勞王子殿下記掛。前次公主前往貴國帕衣節大會,殿下照顧得無微不至。王後盡讚殿下能幹哪!聽公主的口風,今年多半還要來叨擾一次。只怕沒有好的衣服,給你們比了下去。”必王子喜得連連搓手,道:“不怕的,不怕的!那怎麽比得下去?她要甚麽珍禽異寶,只管開口。就是天上的太陽,我也替她取了來。”柳狐笑道:“天無二日,殿下就是想給,我們也不敢要。珍禽異寶我們自有,殿下只尋些小女孩喜愛之物來,甚麽漆金的骨頭、發光的珠子,也就是了。”說著,一雙狐貍眼落在屈方寧身上,嘴邊含笑。必王子喜道:“這個容易之極。”便湊攏在禦劍身邊,索要他庫藏夜明珠。禦劍腿上早坐著一名舞姬,媚眼如絲,春情蕩漾,正將酒杯送到他唇邊。禦劍一飲而盡,道:“拿去便是。”必王子忙道:“不知天叔家裏有多少?”
禦劍還未開口,只聽帳門末座前笑聲四起,原來替屈方寧斟酒的舞姬牛高馬大,比他還高了半個頭;肩膀又極寬闊,站起身來,仿佛要將他就地撲倒一般,那顛倒陰陽之態,著實引人發笑。那舞姬性情豪放,聽見笑聲,更是肆無忌憚,趁屈方寧掀開面具時,在他唇上響亮的親了一下,周圍更是笑得不成模樣。
屈方寧也不甚在意,擦了擦嘴唇,向那舞姬道了謝,便坐回原處。那舞姬見他可愛,傍著他坐下,笑吟吟地替他倒酒切肉,倒也不再占他便宜了。
屈方寧吃了她手裏兩塊半生不熟的羊肉,忽而想起一事,輕輕湊在她耳邊問道:“是不是別人一看見你們的臉,就要捉來跟你們成親了?”
那舞姬楞了一下,突然放聲大笑,笑聲震得銀刀都從案上掉了下來。笑著笑著,忽然將面紗一揭,直蕩到屈方寧臉上。
必王子一見之下,十分鄙夷:“跟個下等舞姬如此旁若無人的調情,真是丟盡了臉!”想到此人品行不良,柳狐看在眼裏,定然不喜,不禁生出洋洋自得之心。
忽聽禦劍道:“什麽多少?”
他一時還沒反應過來,呆呆道:“……珠子?”
禦劍哦了一聲,道:“都是你的。”推開身上的女人,起身離席而去。
次日晨炊時,千葉眾兵在河邊取水,只見上游浩浩蕩蕩,花團錦簇,水面飄來無數花朵。問時,乃是畢羅特有風俗,擇暮春一日,在水邊折花祈福,為冬日故去親人寄托哀思。眾人嘖嘖稱奇,也依葫蘆畫瓢地從岸邊擇取鮮花,投入水中。
屈方寧在河邊立足片刻,見一團五顏六色的花束被一條新枝絆在岸邊,便蹲下身來,伸手一撥,助那花束脫離桎梏。那新枝也同時折斷,攜帶一圈嫩芽,恰如一朵綠色小花,隨百花悠然飄走了。
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一番兵荒馬亂,倒免了噓寒問暖。屈方寧見帳中亂糟糟的打著通鋪,問道:“老子現在是個什麽軍銜?”烏熊嘿嘿一笑,對他臉上比了個二。屈方寧哂道:“好家夥,連降兩級!連雲山是不是也收回去了?”車卞忙道:“正是!好弟弟,快想個辦法拿回來罷。一年幾萬兩白花花的銀子就這麽飛了,二哥愁得頭發都白啦!”便揪著自己頭皮給他看。額爾古罵道:“弟弟病還沒好,你他媽一門心思就想著錢!”說著,提拳就打。屈方寧忙笑道:“二哥原好這一口。不過從今以後,我是沒辦法了。你自求多福罷!”一邊伸出腳,在車卞身上踹了好幾下。車卞忍痛抱住他一邊大腿,哭喪臉道:“真的一點辦法也沒啦?”屈方寧淡淡道:“沒了。”又踹了他一腳,叫額爾古把他弄走了。車卞痛失財路,哭哭啼啼,如喪考妣。屈方寧好笑道:“我還沒哭,你倒哭起來了!”
一時小亭郁、郭兀良一幹人等陸續前來探望,車水馬龍,門庭若市。各自關懷幾句,見他精神不濟,身困眼乏,這才一一告辭。回伯隨即端藥進來,將他右腕衣袖挽起,見疤痕猙獰,搖了搖頭:“你這一步棋,太也冒險了。萬一你的空心珠子露了破綻,只消晚得一時半刻,便再也救不回來了。”屈方寧一笑道:“賭上一賭,又有何妨?你老人家的血湖血海畫得好,教人一看就心神大亂,自然顧不得那許多了。”勉強撐起半身,中途卻跌了下去,齜牙咧嘴道:“這毒藥霸道,解藥更霸道。從我肚裏化開,仿佛炭火灼燒一般,五臟六腑畢剝直響,全身好似鼓脹炸裂,那滋味著實教人難忘。”回伯吹了一口藥,責道:“胡來!你可知鬼門關走這一趟,耗費了多少寶貴壽命?”屈方寧笑道:“命不在長,抵用便夠了。要是凡事聽天由命,無一點好勝之心,縱然活了一萬歲,又有什麽用?”
門外忽傳急報:“殿下到了。”簾門啪啦一掀,果見必王子率領一幹隨從,氣勢洶洶地殺了進來。回伯見來者不善,忙站了起來,咿咿呀呀地要攔阻,早被車唯與阿古拉一人推了個跟頭,栽出去老遠。必王子怒氣沖沖,一手將屈方寧拎了起來,切齒道:“別大喇喇躺著裝病!我正要找你。我問你:阿帕小姐與我說的話,你怎麽偷聽到了?”屈方寧虛弱道:“什麽話?”必王子不知是計,怒道:“你別裝傻!她說蒼鷹搏擊雲霄,氣勢何等豪邁;母雞屁股下的軟蛋,只能……”眾手下聽出不妙,忙大聲咳嗽打斷。必王子才回過味來,大怒道:“你給我下套?”屈方寧幹咳幾聲,忍笑道:“不敢。”必王子還要發作,阿古拉向鬼城山上使了個眼色,示意不可太過,這才吐了一口唾沫,將他狠狠摜回床上。一摔之下,只見滿床綺色斑斕,從他懷中跌落出十餘支孔雀翎羽來,正是烏蘭朵當日衣織上取下之物。但見每一支皆堂皇富麗,明艷奪目,比必王子得的那支又大又有光彩。這一下又嫉又恨,嘶嘶道:“狗奴隸……憑你也配?”正不知如何發洩這口惡氣,一眼瞟見床邊捆著棉絮的砂罐,其中還有小半藥汁,猶自騰騰冒著熱氣。他陡然生出一條惡念,劈手將砂罐抄起,就往屈方寧嘴裏灌去。這罐子是桑舌花費了許多時光,仔仔細細捆紮而成,包得嚴嚴實實,生怕送來的時候冷卻了一分。此刻必王子反手一倒,滾沸的藥汁大半澆在他臉上,登時面頰、脖子燙紅了一大片。必王子猙獰道:“張口!讓本王子親自伺候伺候你。”一手捏緊他雙頰,便向口中強灌。屈方寧掙紮著掰他的手,卻哪裏掰得開?只聽一聲灼響,屈方寧唇舌全燙得通紅,捂住喉嚨幹嘔起來。回伯忙從地下爬起,急打手勢詢問。屈方寧搖了搖手,嘴唇開合幾下,嘔啞幾聲,卻說不出話。阿古拉一見大事不妙,駭然道:“殿殿殿下,這可不是把他燙啞了?”車唯立刻打斷道:“你聾了還是瞎了?哪只眼睛看見殿下燙他了?殿下好心餵他吃藥,是這下賤東西自己不領情。”必王子也有幾分心慌,強自道:“你盡管去告狀,我才……不怕!左右天叔現在也不疼你了,絕不會信你……胡說八道。”說到後來,又恢覆了幾分底氣,傲然冷哼一聲,叫了聲:“我們走!”這才率眾而去。車唯落在末尾,臨出門前,飛快地瞥了一眼。屈方寧痛得涕淚齊下,見他關切回望,向他無聲地做個嘴型:“謝謝你。”車唯這才微一點頭,不解地去了。烏熊等人這才湧入帳內,見隊長燙得滿嘴燎泡,無不破口痛罵。回伯命他張開嘴來,見口腔舌面均已燙得血紅,無聲嘆了口氣,打手勢道:“傷敵八百,自損一千,當真一手好苦肉計!”屈方寧歪嘴豁牙地一笑,回道:“這叫攻心為上,是現如今惟一妙法。你當我使得容易麽?”
沒幾日,必王子心懷舊恨、藉探病之由燙啞屈隊長之事,便以暮春融雪般的速度向妺水兩岸傳播開來。烏熊一幹人沒了年家鋪子,四處作亂生事,順帶將王子兇暴狹隘之態,隊長寬容大量之德,窮形盡相,著力描摹。巫木旗早就急火火地跑來看了四五趟,在禦劍耳邊也念叨了好幾次,禦劍只是漠然不理。轉眼四月過半,這日清晨操練,巫木旗遠遠瞅見一個單薄身影,夾在春日營一眾人油子中間,滿頭大汗地揮刀劈砍。一把銀角彎刀舞得煞是好看,只是手上無甚勁道,看上去多少有些繡花架子華而不實之嫌。他心裏一急,立刻就要奔下臺去。禦劍背靠軍座,冷冷道:“站住!”右手一揚,將一大摞缺頁漏紙的賬表照臉扔來。巫木旗只得認命拾起,不情不願地整理起來。這一天恰逢八部競技,點將臺下架起了鬥大的箭靶,八部各自派人出戰。到離火部時,道倫見屈方寧大病初愈,便善解人意地派出烏熊幾人。其他隊伍中卻有幾個天坑出來的硬角色,初來乍到,天不怕地不怕,自恃箭術精湛,出言向屈方寧挑戰。額爾古道:“他大病初愈,不便下場。”那幾人不依不饒,便是要和他一決高下。雙方言辭愈演愈烈,最後已呈互相問候老母的態勢了。烏熊戾氣上來,袖子一擼就要殺人。屈方寧向他做個止步的手勢,將喉結下銅扣扣緊,肩上徽章扶正,緩步下場,周圍頓時叫好聲一片。別人見他氣勢驚人,倒也有些識趣,退身道:“您先請。”屈方寧在青木面具下自嘲般一笑,向箭靶一指,示意讓他先來。別人不敢怠慢,拿出十二分本領,穩穩射出三箭。除第一箭射偏少許,其餘兩支均正中紅心。一前一後,對靶穿出,使的是“鳳凰奪窩”之技。他第一手射得不得意,那是心中緊張之故。見屈方寧來到場邊,目光沈凝,全身虛松,渾身上下散發神乎其技的氣質,心中不禁打起鼓來;再定睛一看,一名小兵殷勤地抱來一把銀白如霜的犀角長弓,箭桿通體雪白,箭翎修挺齊整,更覺不同凡響。雖然還未見他出手,已經做好落敗的打算了。
不意屈方寧目光落到弓身之上,似是苦笑一聲,搖了搖頭,打手勢叫他換來。片刻一張百人隊長制式的角弓送到,屈方寧掂量了一下,仍然搖了搖頭。鬼軍以箭陣聞名天下,各種弓箭應有盡有,當下眾兵紛紛解囊,貢獻出自己的私藏。挑戰者一顆心更是七上八下,不知這位少年成名的小達慕要祭出一件甚麽神器對付自己。正忐忑間,忽聽一陣噓聲大作,餘光一瞥,只見他千挑萬選出的,竟是一把不足一石、小巧輕便的胡木反曲弓。此物人稱“童子弓”,都是孩童氣力未足時習射之用,及長則拋棄不用。他登時大怒,心想:“此人好生無禮!想以此羞辱我麽?”
但見屈方寧控弦握臂,試了試拉力,略作調整,便抽了一支細長箭枝,搭在那小得可笑的童子弓上,屏息凝神,脫弦放出。這一箭準頭倒也還有,只是太也沒力氣了些,往硬木上一紮,顫動幾下,便從靶上掉了下來。第二箭準頭更差,力氣也弱,只在離紅心一尺之外的靶環上輕輕一撞,便立刻跌落下去。
場中眾人見了這虛飄飄的兩箭,頓時笑聲震天。春日營有面露尷尬之色者,亦有與人怒目相對者。額爾古搶上幾步,便想勸他不要比了。
挑戰之人一怔之下,也不禁諷笑出聲:“甚麽追風千人斬,甚麽騎射雙絕?不過是鬼王將軍庇護著他些,哄些虛名罷了!”
巫木旗瞧得五內如焚,賬表也不要了,推禦劍道:“將軍,你看小錫爾的手,那是怎麽回事?”
禦劍不耐煩之極,將他一腳蹬開,自己起身走了。
屈方寧對周遭之物一概不理,旁若無人地搭上第三支箭。他膂力早竭,這最後一箭,使盡九牛二虎之力才拉開弓弦,四根手指都變了形,弦線割得滿手鮮血,順著皮包骨頭的手腕往下流。
周圍的哄笑聲不知不覺降了下去。似乎旁觀的人不約而同地達成了某種共識:這其實並沒什麽可笑的。
屈方寧微微側過頭,目視紅心,箭頭微微移動,呼吸清沈。少頃,雙目合起,手上啌然一聲,箭身離弦飛去。
所有人的目光都追隨那支軟弱無力的箭而去。只見它飛至紅心正中,箭頭紮入淺淺一層,便不能再深入半分。箭身失了倚恃,在春天的寒風中,一點點垂了下去。
此時挑戰者心中,居然生出一個莫名的希望,希望這支箭好好呆在靶上,不要再跌下去。
可惜真神不理會他這臨時抱佛腳的祈願。風起之處,那支箭搖晃了幾下,啪嗒一聲落地,濺起一線黃塵。
屈方寧自己倒不甚在意,將弓箭放回原位,向軍務處的裁判者打個手勢,又向挑戰之人笑了一笑,示意:“你贏了,我輸了!”
巫木旗瞧得又心疼,又著急,向旁邊問道:“將軍,小錫爾這麽久還不開口說話,真成啞巴了嗎?”
一句話出口,好久都聽不見回答。回頭一看,禦劍高大的身影早已立在場邊,越影也已牽了出來。
他這才急急忙忙追了過去,一邊腹誹將軍對愛子漠不關心,一邊沒精打采地牽了越影向前。一路默默無言,將到主帳門前,忽聽禦劍在馬上開口:“流火淬煉的時日,是不是快了?”
巫木旗不解道:“是啊!流火初成時,薩老頭兒就囑咐過,二十年後融盡餘下隕鐵淬煉,可令槍身歷萬年而不朽。將軍怎地突然問起這事?要開山起鐵麽?這麽多年了,那寶貝也不知沈到哪個地裏去了!”
禦劍目光似望向前方,又似望向極遠之處:“隨口一問。”翻身下馬,走入帳中去了。
雪災過後,百廢待興。開春之時,北草原各族將壓抑半年的嗜殺之氣盡情釋放,劫掠牛羊、婦女,搶奪水草、食物。妺離亡習四條河流沿岸,男人的怒吼、女人孩子的哭叫、長槍刀刃的械鬥聲終日響徹。唯有白石迷宮群情沸騰,卻是為了另一件事:紮伊王大叔般不顧王室高層激烈反對,執意立禾媚楚楚為後。有犯言直諫者,竟遭燕飛羽屠戮滿門。巴達瑪餘黨伺機而動,煽動起事。開春祭典上,紮伊大長老孛日帖赤那振臂一呼,守舊派將領應聲而動,以誅殺妖後、肅清王室之名舉兵逼宮。王宮衛兵苦苦相抗,眼見不支,燕飛羽獨自背負鷹羽披風,施展淩空回旋之技,將肅清軍中一人頭盔揭去,露出本來面目。你道是誰?卻是巴達瑪親王。原來他當日躍下深澗,幸而未死,只摔斷了一條腿。傷愈之後,足足潛伏了一年有餘,勾通親信,收買人心。這一場肅清風波,也是他一手促成。一時兩軍士兵大嘩,肅清軍從此分為兩派:一派以巴達瑪暗藏私心、不足助其成事,自行分離出去,仍以誅殺燕飛羽、禾媚楚楚為己任,號稱新肅清軍;一派以其包藏禍心、危及王室重權,轉而與王軍統一戰線,在寅、未二宮間共同拒敵。巴達瑪率領叛軍沈著應戰,一時三方交兵,打得好看煞人。自三月冰雪初融,至四月春回大地,戰火綿延不休,死傷過萬。千葉近年戰事頻仍,國力虛耗,年輕一代的士兵幾乎斷層,迫切需要一塊肥美膏腴填充轆轆饑腸,高層將領略一商議,一致同意向紮伊動兵。畢羅自然不肯任其獨吞,待要先發制人,奈何生在極北之地,長年冰天雪地,軍資戰備,都靠目連山、雪錯湖等地礦場供應。一旦大雪封山,只能望鐵興嘆。地下百餘礦井,至今尚未解凍。天命雖然嚴酷,可喜柳狐智將還有一張吹彈不破、韌性十足的臉皮,又向千葉提出同盟之邀,並信誓旦旦絕不毀約。郭兀良十分鄙夷柳狐為人,任使者如何口舌如簧,堅持不允。見禦劍沈吟不語,勸道:“柳狐枉為一國名將,兩面三刀,反覆無常,翻臉如家常便飯,實不可信。”頓了一頓,又道:“上次盟戰,如不是他與巴達瑪暗中勾結,天哥你……我們也不必向繁朔借兵了。”禦劍目光一動,森然道:“今時不比往日,四面樹敵,獨木難支。如今紮伊混戰正酣,這際遇千載難逢,豈能為一畢羅縛足?區區柳狐不足懼,看他七十二變,翻不翻得出如來佛的手掌心!”
郭兀良見他心意已決,只得作罷。一時結盟之事已定,便約妥時日會師。安代王調兵遣將,指派的仍是禦劍、什方、郭兀良幾人,蓋因白石迷宮地形詭奇,不識途者步履維艱矣。必王子一聽要與畢羅並肩作戰,一定請求同去。安代王子嗣雖豐,除我龍必年已及冠,雪羚、兔采兩位公主已過簪花之齡外,餘下均是稚齡幼童。族中上下,早將必王子視為未來國君。王後又愛逾性命,平日嬌慣異常,如何舍得他遠赴險地?必王子執意前往,言辭懇切,盡是些“孩兒亦有青雲志”雲雲。安代王暗中思量,必王子成年以來,並無甚麽拿得出手的戰績,說到威名遠揚、英武善戰,尚不如車唯、小亭郁等平輩中人,比屈方寧更是遠遠不如。這次遠征吞並紮伊,如無意外,應該是千葉十年之內最後一次發動大規模戰爭。此後戰略重心,都要放在歸整收編、休養生息上,不再對外擴張。必王子要在族人中間樹立自己英偉驍勇、雄霸天下的形象,這一戰便是最佳時機。正有些動搖,想到盟軍奸猾,征途崎嶇,又遲疑起來。卻聽必王子朗聲道:“父王,孩兒年輕識淺,事事少不得要向天叔、郭師父請教,斷然不會輕舉妄動。聽說天叔軍中有一位少年隊長,素有百勝之名,人稱追風千人斬。如能讓他與孩兒作伴,必能護孩兒周全。他上次也曾隨同天叔出征,熟悉道路,更非別個可比。”安代王斥道:“胡鬧!人家屈隊長大病初愈,豈能受車馬顛簸?何況他是你天叔心腹愛將,率領十六軍第一精騎,以一敵百,不在話下。平日出戰都是先鋒,連中軍都不曾待過,你竟讓他替你做護衛?真是無禮之極!”必王子忙向禦劍道歉,連聲道:“侄兒原來不知。”禦劍揮手止住,道:“我本來沒打算帶他去。殿下既有此意,便讓他領二百人護衛左右罷。”安代王忙叫必王子賠罪稱謝,又喝令道:“你與他只當平級論交,平日要如親兄弟一般相處,不許輕慢半分!”禦劍淡淡道:“哥哥說哪裏話來。戰時不比往日,須等級分明才是。”向必王子意味不明地望了一眼,起身走了。必王子從小對他又敬又怕,見之不禁心驚膽戰。一出帳門,還不及向母後稟告,便將車唯找來,劈頭道:“你說姓屈的兩只手全廢了,到底是真是假?”車唯道:“怎麽不真?我在鬼城山下親眼所見,三支箭沒一支上了靶的。”必王子疑道:“那天叔怎地一口答允?也不怕他出醜賣乖!”車唯笑道:“殿下,我才與你說過的,如何忘了?早先因他貪婪無厭、中飽私囊,天叔對他失望透頂,早沒把他當兒子看了。咱們上次餵他……,至今說不了話。你看天叔可怪責過一句麽?”
必王子聞言甚喜,自去整編禦統軍不提。這邊鬼軍戰令頒下,春日營頓時一片噓聲。烏熊等一幹悍匪當場叫囂起來:“我們一幫兄弟戰功赫赫,砍下的人頭沒一萬也有八千,今日卻淪落到給癡肥兒當奶媽!”道倫連聲喝止,哪裏壓得下去?屈方寧越眾而出,冷冷打個手勢,眾人這才噤聲。他走上前來,對軍務長指了指自己,示意喉嚨不能說話,行了一禮,接令而去。旁人見春日營眾兵一個個滿身怨氣,拳頭捏得格格直響,生怕觸了黴頭,操練時無不避得遠遠的。巫木旗也萬分不解,在旁唧唧咕咕,要替他打抱不平。禦劍自然不加理會,目光卻難免向空地上一掠而過。臨行前眾人同飲壯行酒,屈方寧置身隊尾,只舉杯做個樣子,滴酒也未沾唇。一碗火燒也似的烈酒,盡灑在黃土之上。禦劍遙遙望見,眉心微微一動,心道:“莫是真的啞了?”一時大軍起行,禦劍所率三萬鬼軍在前,必王子所率一萬禦統軍在後,一路無話。不過十一二日行程,已到亡水南岸月牙山下,正是與畢羅會師之地。只見柳狐滿面堆歡,遠遠迎了上來,絕口不提前事,滿口鬼王殿下長、鬼王殿下短,一定要禦劍擔任盟軍統帥一職。禦劍推辭道:“論資歷人望,我不如柳狐將軍多矣。”柳狐哈哈笑道:“鬼王殿下曾將在下逼上絕路,狼狽逃生,純屬僥幸。殿下這麽說,在下汗顏無地。”手指身後一名黑刀侍衛,道:“蘇音對您一手箭術佩服得五體投地,日夜盼望再次瞻仰雄姿。”禦劍認得正是當日力護柳狐逃走之人,哂道:“好說。你水性好得很啊。”蘇音雙手略一比劃,答道:“不敢。”發音極其生硬,口齒不協調之極,教人一聽就要頭皮發麻,與柳狐音色之優美截然相反。柳狐拱手讓出統帥寶座,目光投向禦統軍中一處,歡喜無限,幾步迎了上去,口中道:“屈隊長!別來無恙啊?在下眼拙得厲害,一時竟沒認出來。”親熱地拉住了屈方寧的手,寒暄了好一番工夫,才依依不舍地放開了他。對必王子卻只略微打了個招呼,便徑自去安排酒飯。此時天色已晚,兩軍便在月牙山下紮營。柳狐親自設宴,犒勞壯行。席間十餘名波斯舞姬入帳歌舞,赤足赤膊,面紗及地,別有一番風味。舞罷又向必王子及數名千葉高階將領敬酒,屈方寧區區一名百人隊護衛長,赫然也位列其中。禦劍冷眼旁觀,不禁好笑:“老狐貍一世致力於挑撥離間,套路當真不少!”
必王子見舞姬高鼻深目,皮膚雪白,著實有幾分心癢,又怕是柳狐故意考驗,只得忍痛不理。飲了幾杯,酒氣上湧,覥著臉問柳狐烏蘭朵近況如何。柳狐含笑道:“有勞王子殿下記掛。前次公主前往貴國帕衣節大會,殿下照顧得無微不至。王後盡讚殿下能幹哪!聽公主的口風,今年多半還要來叨擾一次。只怕沒有好的衣服,給你們比了下去。”必王子喜得連連搓手,道:“不怕的,不怕的!那怎麽比得下去?她要甚麽珍禽異寶,只管開口。就是天上的太陽,我也替她取了來。”柳狐笑道:“天無二日,殿下就是想給,我們也不敢要。珍禽異寶我們自有,殿下只尋些小女孩喜愛之物來,甚麽漆金的骨頭、發光的珠子,也就是了。”說著,一雙狐貍眼落在屈方寧身上,嘴邊含笑。必王子喜道:“這個容易之極。”便湊攏在禦劍身邊,索要他庫藏夜明珠。禦劍腿上早坐著一名舞姬,媚眼如絲,春情蕩漾,正將酒杯送到他唇邊。禦劍一飲而盡,道:“拿去便是。”必王子忙道:“不知天叔家裏有多少?”
禦劍還未開口,只聽帳門末座前笑聲四起,原來替屈方寧斟酒的舞姬牛高馬大,比他還高了半個頭;肩膀又極寬闊,站起身來,仿佛要將他就地撲倒一般,那顛倒陰陽之態,著實引人發笑。那舞姬性情豪放,聽見笑聲,更是肆無忌憚,趁屈方寧掀開面具時,在他唇上響亮的親了一下,周圍更是笑得不成模樣。
屈方寧也不甚在意,擦了擦嘴唇,向那舞姬道了謝,便坐回原處。那舞姬見他可愛,傍著他坐下,笑吟吟地替他倒酒切肉,倒也不再占他便宜了。
屈方寧吃了她手裏兩塊半生不熟的羊肉,忽而想起一事,輕輕湊在她耳邊問道:“是不是別人一看見你們的臉,就要捉來跟你們成親了?”
那舞姬楞了一下,突然放聲大笑,笑聲震得銀刀都從案上掉了下來。笑著笑著,忽然將面紗一揭,直蕩到屈方寧臉上。
必王子一見之下,十分鄙夷:“跟個下等舞姬如此旁若無人的調情,真是丟盡了臉!”想到此人品行不良,柳狐看在眼裏,定然不喜,不禁生出洋洋自得之心。
忽聽禦劍道:“什麽多少?”
他一時還沒反應過來,呆呆道:“……珠子?”
禦劍哦了一聲,道:“都是你的。”推開身上的女人,起身離席而去。
次日晨炊時,千葉眾兵在河邊取水,只見上游浩浩蕩蕩,花團錦簇,水面飄來無數花朵。問時,乃是畢羅特有風俗,擇暮春一日,在水邊折花祈福,為冬日故去親人寄托哀思。眾人嘖嘖稱奇,也依葫蘆畫瓢地從岸邊擇取鮮花,投入水中。
屈方寧在河邊立足片刻,見一團五顏六色的花束被一條新枝絆在岸邊,便蹲下身來,伸手一撥,助那花束脫離桎梏。那新枝也同時折斷,攜帶一圈嫩芽,恰如一朵綠色小花,隨百花悠然飄走了。
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