采藥姑娘帶著二人走入深林，她性格活潑而不逾矩，有問必答，穆清嘉很快便認出她就是賣糖人兒老媼家的孫女。

他心系那老媼安危，斟酌著問道：“你昨夜可曾歸家？”

姑娘搖搖頭，耳邊的碎發也隨著晃來晃去。“我一進山便呆上三五天，昨兒日仄時分就離家了。”

穆清嘉心中微沈，面上仍帶著三分微笑：“姑娘家的，手無寸鐵獨闖深山老林，不怕麽？”

“還好啦。”采藥姑娘道，“其實姑媱山之前挺安全的，外出采藥常會碰到的蛇啊獾啊，都不會主動攻擊人。但這次也不知道為何……”

她想起之前的野豬，心有餘悸地嘆了口氣，然後揚起笑臉道：“其實是怕的。但沒辦法。那片山間平原都被富貴人家圈去了，我們這些沒錢沒勢的，就只能到險處尋覓瑤草，發發財啦。”

“辛苦你了。”穆清嘉溫聲應著，不知該如何告訴她老媼的事。

他心裏想到，這姑娘費盡千辛萬苦入山采仙草，卻殊不知——殊不知她采來的瑤草，很有可能就是害死老人家的罪魁禍首。

采藥姑娘察覺到了他的沈默，問道：“恩公不開心麽？有什麽是小女能幫上忙的，盡管提。”

穆清嘉調整好心情，笑著道：“在想事情而已。對了，我來姑媱城也有一兩日了，也聽說了不少有關瑤草的傳聞。這瑤草是城主夫人繁育的麽？”

“是呀。”采藥姑娘明麗地笑起來，“城主夫人溫柔可親，每逢旱年都會在城主府前施粥，接濟大家，去年又發現了瑤草——要我說，她可是世上頂好的人！”

“但她看起來身子骨不太健康。”穆清嘉試探著道，“抱歉，我是不是多言了？”

“沒有沒有。”那姑娘忙擺手道，“這也不是什麽忌諱。城主夫人她早年身世貧寒，落下了病根子；嫁給城主大人後又為姑媱城謀生計，積勞成疾，所以經常臥病在床。”

“可惜了。”穆清嘉由衷道。

“是啊，可惜了。”采藥姑娘沒聽懂他隱含的意思，接著道，“不過，她這一生也不算白忙活。城主青年才俊，只鐘情她一人；姑媱城萬民，也對她敬愛有加。”

她又強調了一遍，“這樣的一生才不算白活。”

“臥病在床做人上人是一輩子，像你這樣生機勃勃，與這山林走獸作伴也是一輩子。”穆清嘉微笑著道，“若讓我選，我寧願像你一樣活著。”

采藥姑娘被他哄得開心，甜甜地笑著道：“恩公人真好。”

霍唯一直沈默地走在最前面，用劍氣劈開擋路的粗壯藤蔓與根莖。地表的植被超乎尋常地茂盛，更準確地說，此地盤踞著數株異常龐大的巨樹，其他的微小植被如野草藤蔓等，則完全銷聲匿跡。

整片山林仿佛被分作兩個極端。

“‘瑤草’此名，可有淵源？”霍唯突然發話道。

采藥姑娘還是首次聽他講話，見識過他以劍嚇退猛獸的兇悍姿態之後，拘謹起來。

“這個我聽奶奶講過。”她回憶道，“瑤草與一個遠古神仙的女兒有關，她名喚瑤姬，死後仙靈化作瑤草，食之可、可……”

姑娘忽而面生紅雲，支支吾吾說不出個所以然。

“可於夢中與瑤姬雲雨。”穆清嘉見采藥姑娘肯定他的猜測，若有所思道，“可我記得，炎帝的幼女應當葬在巫山才對，才有這‘巫山雲雨’一說。”

古書有雲：“瑤姬，未行而亡，封巫山之臺，精魂依草，寔為莖之，媚而服焉。”

這瑤草，怎麽也不該生在離巫山八百裏開外的姑媱山。

霍唯回頭看了一眼采藥姑娘，道：“瑤草的真實用途，可不是為了什麽巫山雲雨。”

“對，是的。”姑娘小心翼翼地答道，“城主夫人繁殖的瑤草，是用來美容養顏、益壽延年的。——恩公稍等，我們快到了。”

這裏山高林深，只有她一人日日來此間采藥，所以也對此地十分熟悉。剛剛三人同行，就是穆清嘉托她帶他們尋找瑤草的聚集地，而眼下聽她所言，那地方已經近了。

“就是這裏。”采藥姑娘指著不遠處，忽然興奮道，“誒？怎麽都開花了？”

林木褪去，陽光落在空曠的土地上，無數嫩黃色的葉片層層疊疊相互擁擠，吮吸著日光與泥土的乳汁。

簡單的五瓣小黃花綴在每一串葉片中心，清新鮮甜的花香撲鼻而來，在萬籟俱寂中匯聚成一股詭異的濃香。

霍唯皺緊眉毛，掩住口鼻。見采藥姑娘走入瑤草花叢間，穆清嘉方欲跟上，卻被霍唯拉住了手，搖頭。

“快要成熟了。”一個突兀的聲音傳來，“嘻嘻，就要成熟了。”

穆清嘉回頭，只見采藥姑娘跪坐在瑤草叢中，欣喜若狂地用臉頰蹭弄著那些花兒。狂熱扭曲了她的聲線和容貌，現在的詭譎與剛才那活潑的姑娘判若兩人。

在靈眸中，遍地的瑤草散發著淺薄的白霧，那白霧與采藥姑娘的魂魄連成一片，漸漸混為一體。

“縛！”

穆清嘉手畫束縛符，淺青色紋案憑空出現，從中生出數股花藤，將那姑娘綁起向後拋去。

他雙臂橫生出兩樹桃花，將姑娘接住，讓她躺在桃木床笫上。

“怎麽樣？”他捏著姑娘的人中問道，“認得清我是誰麽？”

采藥姑娘面上的狂喜漸漸散去，她有些疑惑自己現在的處境，猶疑道：“恩公？”

她看起來神志正常，穆清嘉卻知曉，瑤草中所匯聚的一部分魂魄已經進入她體內，再難分清你我。

他心中逐漸升起可怕的猜測，蹲下身，觸向那開著小黃花的瑤草，觸向那層薄霧。

薄霧像是被吸引一般纏繞著他的臂膀盤旋而上，最後融入他身體中，一如在戲樓時零散的飛絮落在他鼻尖。

“穆清嘉！”

在師弟焦急的吼聲中，他眼前閃過無數畫面，他有時是一條蛇，有時是野雞，有時是弱小的蟲，有時又是花草……萬物生靈，皆以各自的方式感受著這大千世界。

然而無論是哪一種生靈，最後都終止於與瑤草相觸，然後意識漸消，生命漸弱，魂魄漸散。

瑤草以它的香氣為引，迷惑著姑媱山中的生靈萬物，將它們的魂魄一點一滴地吸入體內，據為己有。

爾後，瑤草帶著從這些弱小生靈處聚集而來魂魄，又為更強大的物種所食用，以此補充它們的三魂七魄。元神壯則生命力愈強，識神壯則靈智漸開，欲神壯則欲望漸重。

除卻極個別的植物與動物以外，例如方才那頭兇猛的野豬，最強大也最繁多地食用瑤草的，就是姑媱城中的年輕力強的百姓。

因而，瑤草才有服之美容養顏、益壽延年之效。

而作為弱者犧牲的，則是老人與幼童。

——那賣糖人的老媼，只怕是兇多吉少。

“那花，是黃色的麽？”穆清嘉問道。

“是又如何！”霍唯怒道，“你行事總是如此冒失，又如何能履行你的承諾？！”

受異己魂魄影響，紛雜的信息不斷撞入穆清嘉的腦海。他神志尚不清醒，喃喃道：“‘帝女死焉，其名曰女屍，化為露草，其葉胥成，其華黃，其實如菟丘，服之媚於人。’”

“‘女屍’就是瑤姬，姑媱山的瑤草，其實是傳遞魂魄的媒介！”他眨眨眼，慢慢反應過來道，“……師弟，你剛剛是否說了什麽？”

“你聽岔了。”霍唯面無表情道。

穆清嘉朝他露出一個笑容，道：“不必擔心，我這麽做是有把握的。上次在戲樓中發生過同樣的事情，只不過上次是被動，這次更主動些——而且我覺得，我對返魂木的掌控力在增強。”

霍唯略微放下心，然而還是不願搭理他。

穆清嘉接著分析道：“瑤草彪奪弱小者的魂魄，通過氣味和食用將之送往更強者體內，層層向上，直到——”

“那個女人。”霍唯沈聲道。

“沒錯，就是城主夫人。”穆清嘉摸著下巴道，“城主夫人，就是這以食物相關連的鏈條的頂端。再加上她繁殖瑤草的行為——此人一定與瑤姬有什麽關系。”

“恩公？”忽聽那采藥姑娘道。

她聽不懂他們在說什麽，但從神情中明白了並不是好事，臉色有些發白：“恩公的意思是，我們姑媱山的瑤草有什麽問題嗎？”

穆清嘉想起她的存在，微笑著安撫道：“還不確定。不過，不論發生什麽事，我們都會盡量幫助姑媱城的百姓。”

采藥姑娘猶疑地“嗯”了一聲，很顯然並不完全信他。

“恩公救小女一命，小女做牛做馬都可以，只是這瑤草事關整座城鎮與近郊百姓的生計與未來的發展……”她跪下去，又磕了一個頭，“所以還請恩公，顧慮周全，謹慎行事。”

“修仙者本該如此，姑娘不必多禮。”穆清嘉微微一嘆，道，“——也請姑娘放寬心，無論發生何事，怪只怪天災人禍，與你毫無瓜葛。”

“恩公？”采藥姑娘更加迷茫了。

“就當是瘋言罷。”穆清嘉笑嘆一聲，躬身作揖道：“此番行程多虧姑娘引路，既然姑娘藥簍丟失，又有林間猛獸相脅，宜早還家，不若穆某攜姑娘一程罷。”

“這怎麽好意思？明明是恩公先救小女，怎麽敢再麻煩您呢？”采藥姑娘推脫數回，耐不過穆清嘉執意，只得依了。

桃木變形成一個半人高的桶，待采藥姑娘踏入其內，穆清嘉回首對霍唯道：“師弟。”

“我省得。”霍唯看著他道。

穆清嘉的笑容有些疲憊：“不要波及無辜。還有，萬事小心。”

霍唯點頭，不再多言。他目送著穆清嘉攜帶那只裝著采藥姑娘的木桶離開，然後轉向氤氳著嫩黃光澤的瑤草叢。

它們無知無覺，既無惡意亦無悔意，在面對灼熱的金焰時，仿佛也不會產生對死亡的恐懼情緒。

火舌舔舐著嬌嫩欲滴的花瓣，它們迅速燒焦、像是疼痛般卷曲起來，然後在頃刻間灰飛煙滅。

熊熊火光在姑媱山上燃起。

但那一塊接連著一塊的山火只升騰數息便消失不見，唯有青煙裊裊浮入空中，只會被農人們當做晨間升起的霧霭山嵐。

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