1904年對於大清國來說並不算太平，日本和俄國在東北一代為了爭奪控制權大打出手，日俄戰爭於2月8日，以日本海軍驅逐艦對駐紮在旅順港的俄羅斯旅順艦隊奇襲（旅順口攻擊）掀開序幕。這次的攻擊只損傷幾只艦艇，並沒有為俄羅斯艦隊帶來重大的損失。在同一天，由第二艦隊瓜生戰隊護衛的陸軍先遣部隊第12師團在朝鮮的仁川登陸。瓜生戰隊於翌日（2月9日），在仁川港外遭遇兩艘俄羅斯巡洋艦，成功擊退對方並讓對方自沈（仁川海戰）。於2月10日，日本政府正式對俄羅斯政府宣戰。然後於2月23日，日本政府再與大韓帝國簽訂協議書，以確保日軍在朝鮮的補給線不會受到幹擾。

另一方面，由黒木為楨大將率領的日本陸軍第一軍按照原定計劃登陸朝鮮半島後，於4月30日-5月1日期間在安東（現在的丹東市）近郊的鴨綠江邊擊破了俄軍，是為鴨綠江會戰。之後由奧保鞏大將率領的第二軍也按原定計劃在遼東半島的鹽大澳登陸，並於5月26日攻陷了位於旅順半島末端南山地區的俄軍陣地（南山戰役）。南山陣地與旅順要塞一樣，是俄軍歷年經營非常堅固的基地，為了攻陷該陣地，日軍第二軍的死傷者合計超過4,000人。巨大的犧牲人數震驚當時位於東京的日軍大本營。而第二軍在順勢占領大連後，留下第1師團駐守，餘軍則北上直指遼陽。6月14日，於得利寺擊退南下支援旅順的俄軍（得利寺會戰），再於7月23日在大石橋取得勝利（大石橋會戰）。

至於海軍，之前雖然按原定計劃在旅順口實行港外奇襲和旅順口閉塞作戰，企圖殲滅駐防旅順港的俄國艦隊，但效果不佳，旅順艦隊仍然保存相當的戰力，對日軍的海上運輸繼續造成威脅。

兩軍於旅順持續僵持至5月後，日軍得知俄軍波羅的海艦隊將馬上前來增援。若與尚完整的旅順艦隊會合，俄國海軍在遠東的實力將會是日本聯合艦隊的兩倍。在緊迫的情勢下，日本海軍唯有改變策略，重新要求陸軍參與對旅順要塞的攻擊。因為之前的耽誤，致使本來以攻擊要塞為主要任務的第三軍的編成時間延遲，一直等到5月29日才發布第三軍的戰鬥序列。第三軍的戰鬥序列由東京大本營編成，以曾經參加過甲午戰爭的乃木希典作為司令官。

雖然在黃海海戰後，俄軍旅順艦隊已經喪失出擊的能力，但在日軍不能確認俄軍的軍力情況，還是在8月19日發動第一次旅順總攻擊，掀開旅順會戰的序幕。在第一次攻擊後，日軍死傷者超過15,000人，但還是未能攻下當時號稱‘遠東第一要塞’的旅順要塞。另一方面在8月末，由野津道貫大將率領的第四軍和日軍第一軍、第二軍，逐漸向遼陽逼近，並在8月24日-9月4日期間開始遼陽會戰。日軍第二軍從南邊往遼陽的俄軍陣地正面攻擊，而第一軍則從陣地東邊的山地迂回到俄軍背後進行夾擊。此場戰役以俄軍全軍撤退，日本占領遼陽而結束，俄國面臨著全面失敗的境地。

由此，日本人開始在滿清祖宗們的發跡的地盤上做起了新主子，這對於北京的皇族來說是不光彩的，但有些人卻看不清楚事情的另一面，以為北極熊走了，萬事大吉，社會上對日本還有一片讚揚之聲，實則卻是引來了一頭更為兇殘的餓狼。

但另一方面卻是給朝廷送來了一個全新的信號，明治維新之後的日本打敗了兩個亞洲大國，大清和俄國。君主立憲制的優勢可想而知，面臨挫敗的沙俄則是君主專制的國家和大清帝國如出一轍，所以立憲之舉迫在眉睫。

看著報紙上的文章，貝勒爺的眉頭緊鎖，現在朝廷正忙著和日本人搞好關系呢，全然忘了甲午海戰的恥辱，對於日本這個國家他沒啥好印象，日本人總給他笑裏藏刀的感覺，這比叫囂著的俄國佬更令人不寒而栗，在明治維新之前，日本的國力遠遠不及大清，而如今人家卻已經是現代化的亞洲強國了，這樣的國家才是值得重點防範的，因為狼崽子一旦長大了，再讓他吃素，他就不滿足了！

“貝勒爺，您喝茶嗎？”劉影把茶端到了樓上，子爵回英國後，這位就經常過來，因為賬目都要此人親自審核過目。

“放桌上吧，你按照子爵拍的電報準備好貨，明日就出發去上海，沒人在海關盯著我們不放心。”載堃說道，雖然他和海關的人很熟，也為了生意專門打過交道，但馬馬虎虎總是不行的，等明年凱爾索還計劃在上海成立新的洋行，這樣做起生意來就方便了，劉影大概會在那邊負責。

“嗯，東西我已經收拾好了，有事我給您發電報。”劉影坐到他身邊，幫他倒了茶，瞧了一眼報紙上的消息，就明白貝勒爺為啥事在心煩了。

載堃放下報紙，嘆了口氣：“到處都是吹捧日本的文章，我看了就討厭。”

“日本人把俄國佬打出東北了，難道不是好事嗎？”小影子迷惑不解，他從小成長在教堂裏，不通人情事故，更不懂得人與人之間的利益紛爭，這也讓他在做生意的時候費勁了心思。

“俄國佬是走了，但小日本兒又來了，換湯不換藥，都跑到大清國來吸血了，尤其是這日本吃人不吐骨頭，一點兒都沒打算往外吐啊，全都用在他們擴充軍備，制造武器上了，往後再搶掠別人，這種國家就像豺狼一樣，豈能引狼入室？”他說完就喝了口茶，樓下的夥計已經在打烊了，看賬目書局的收入還馬馬虎虎，是盈利的狀態，洋行則是比較賺錢的，幾乎不做零售，貨一到就有人來批發了。

劉影這才明白，不禁點了點頭：“原來如此，那為何朝廷還要和日本人修好呢？”

“這也是不得已，我們又打不過他們，光有熱血是沒用的，大國之間現在比的是洋槍洋炮和艦隊，往後還指不定有啥更玄乎的武器呢，靠著騎馬彎弓打天下的時代早就過去了。”他靠在椅背上，舒了口氣，在部裏面當差要迎來送往，還得搞好裙帶關系，又得為生意操心，最近真是累死他了，就連回家陪孩子們玩耍的心勁兒都磨沒了。

“說到底還是咱大清國太落後了！”他道，但眼睛卻一直往貝勒爺那兒瞄，就和春心萌動的姑娘似的，自從那次以後他的相思病更嚴重了，總幻想著他們還能共譜鴛鴦曲，但最後只有在春夢裏滿足自己了。

載堃看到他呆癡癡的眼神，就咳嗽了一聲，半開玩笑的說道：“你沒試著找個中意的姑娘麽？”

他默然的搖頭，自己對女子根本沒有興趣。

“要不我帶你去快活快活？”這孩子要只和男人睡，往後可就得孤單一輩子了，又有幾個能做狀元夫人呢？所謂的狀元夫人也只是男方一個“妾”罷了，天下沒幾個爺們肯為帶把的不婚娶的，因為他們得延續香火啊。

劉影又搖頭：“不，我不去。”

“這世上男女交合才能延續後代，當然我沒有阻止你愛男人的想法，只不過你還是得有個家庭，有老婆孩子熱炕頭麽，要不你孤孤單單一個人往後又有誰能照顧你呢？”載堃是在設身處地的為他著想，就是不這知道這孩子能不能明白了。

小影子聽到這話，有些茫然了，擡起頭問：“難道不結婚，沒有兒女就是罪過麽？”

這下換貝勒爺啞口無言了，他苦笑著：“你是孤兒，沒有父母之命，不娶妻生娃到是沒什麽。”

劉影察覺出他的尷尬之情，連忙解釋：“我不想做大逆不道的人，即便我是個棄兒，但原本也是有父母的，他們能把我生下來就應當感恩了，我想，即便他們不在這個世上了，也應該盡孝道吧？”

“你是多大進孤兒院的？”載堃問。

劉影黯然的答道：“兩歲多，我是被人販子賣給教堂的，之前過世的老神父告訴我的，或許賣我的那個人就是我爹吧。”

“別這麽想，可能你真的是被拐的呢。”載堃心裏也挺難受的，很想多安慰一下他。

小影子低著頭又道：“若是再小一點兒，我就什麽都不記得了，可我偏偏能記得我娘在我邊上哼的搖籃曲，除了這件事，其他的我都忘了。”

貝勒爺站起身，走到他跟前，拍了拍他的後背：“沒有娘不心疼孩子的，所以為了你的父母，就把你家的香火傳承下去吧。”

“可是……我害怕女人。”劉影咬著嘴唇說。

載堃大笑：“女人有何可怕的，她們可不是老虎，哄好了跟貓似的，就會對著你打滾，喵喵叫。”

他緊張的捏著手指道：“我不是那個意思，我覺得她們不可理解，而且對她們的身體也沒有一點兒想法，我知道我很怪，可我從小就是這樣的。”

這到讓貝勒爺大吃一驚了：“莫非你只喜歡男人的……那個？”他到是聽說過有一種男的，只能對男的來勁兒，對女人底下沒知覺，根本不會硬。

劉影開始玩弄手指頭，低著頭無言以對了。

載堃嘆了口氣：“好吧，是我錯了，之前說過的話，你自當沒聽到。”

沈默了好久，劉影才苦澀的笑了：“我就是他們說的兔兒爺，只喜歡被人弄。”

“就算被人弄也得找個情投意合，能善待你的。”貝勒爺不假思索的說，但他一回神就發現劉影在瞅自個兒，想法不言而喻了，這要是直接說出來他就更沒法兒辦了。

小影子低下了頭，悶悶的說：“找不到情投意合的，更何況還得善待我，索性就這樣吧，人活著又不光是為了貪歡，還有很多事兒可以做。”

貝勒爺無法讚同這個說法，但又不能否定，只得道：“你還年輕，總有機會碰到合適的人，我請你吃晚飯吧，走。”

劉影不好拒絕，就跟著載堃收拾了一下，鎖好店門，坐著人力車奔了珠市口，到芙蓉開的小館子“南味樓”去吃飯。

這間館子是小二樓，一樓接待散客，有八張桌子，能坐二十來位客人，二樓是雅間，也接受婚宴預訂，生意總的來說還不錯，當然，這套宅子的主人是載渝，旁邊的布店也是呢。

“貝勒爺，您來了。“不唱戲的芙蓉，每天就在櫃臺裏做掌櫃的，妻子和夥計管廚房，一家人忙得不亦樂乎。

“帶洋行的采買小影子過來，嘗嘗你們的手藝，給我來四道拿手菜，再弄個魚唇湯。”載堃不想點菜，因為他知道有些菜芙蓉沒有寫在單子上，都是按照時令臨時增減的。

“我們幫您做最合口的，稍等片刻。”芙蓉趕忙進了廚房，叮囑妻子準備新鮮的食材，又讓夥計做了下酒菜。

劉影低聲問：“這就是輔國公買的鋪面吧？”

他點頭：“嗯，還是子爵幫著找的，價格合適，位置又好，鋪子後面有個小院也打算買下來，正在談價呢。”

“聽說現在有好多人忙著給輔國公說媒呢，城裏待嫁的姑娘都躍躍欲試的，咱們書局邊上有個鑲藍旗的閨女還托三泉大哥去說和，讓人家給婉拒了，說三年內不考慮再續弦，真是有情有義。”小影子望著櫃臺裏忙著拿酒的芙蓉，露出了羨慕的神情，人家也是找了個好爺們啊，而且還有妻兒老小，這種日子堪稱“神仙一般”，料想自己往後的老來生活恐怕只有養貓狗作伴了。

載堃道：“他夫人屍骨未寒，就談續弦也難怪會接受不了，更何況芙蓉正陪著他，也不會寂寞的。”

話剛說到這兒，門外就又進來一位客人，此人正是載雁，隔三差五他就會來這裏吃飯，卻從不會少給錢，因為這買賣也是弟弟的，他不能虧空了自己人。

“雁公您來了，快請樓上坐吧。”芙蓉笑臉相迎。

“來了，你就隨便弄兩菜好了……這不是堃貝勒麽，稀客，芙蓉，我就和他們湊一桌了。”載雁不請自來，坐到了二人旁邊，但眼睛卻打量著年輕的劉影，他對這孩子有些印象，是幫著凱爾索在書局裏做事的，從前是修士，會講洋文。

“大人您好，小的劉影給您請安了。”劉影趕忙站起來行禮，但他的頭發還未留長，只能梳一個非常短的辮子，看起來蠻奇怪的。

“不必多禮，坐吧。”載雁最近閑的無聊，不怎麽喜歡出門，被革職之後，往日的車馬喧囂變成了門可羅雀，也沒人再樂意送禮給自己了，加上囊中羞澀，他也不太樂意去戲園子，只是偶爾來芙蓉這裏吃飯，逛逛大柵欄，抽大煙，要麽就是去弟弟那兒喝茶，太無趣了。

貝勒爺幫他倒茶，隨口問道：“最近忙什麽呢？”

“我能忙啥，閑著唄，不過我也想搞點兒投資，有個熟人在雲南挖礦，運氣好能找到玉石和翡翠，想拉我入夥。”他覺得這是個一本萬利的買賣，比買地出租賺錢多了，或許一夜之間就能富可敵國。

載堃一聽這話就覺得不靠譜，忙勸道：“挖礦和賭錢一樣，十賭九輸，咱們又是外行，更不能去當地監督，人家說啥是啥，好比往水裏扔錢吶。”

“你說的也卻有幾分道理。”載雁點點頭，便又打量起劉影來了，這孩子雖然不漂亮，眉目之間卻有一股色氣，恐怕是喜好男人的，他最近沒有結交新伴兒，不如和對方玩玩吧？

小影子被他看得全身發毛，便不好意思的低下了頭。

貝勒爺瞧出了堂哥的心思，直言不諱的敲打：“小影子可是正經孩子，您別把他往那條道兒上帶。”

載雁搖著頭說：“我還沒怎麽著呢，你到先著急了，是不是想留著自己用？”

載堃有點兒尷尬，壓低了聲音道：“給我個面子吧，堂哥，你又不缺人陪，他可是個老實孩子，您想要他也行，只不過得像載渝對芙蓉一樣，死心塌地的。”

“規矩還真多……我消受不起，你留著慢慢玩兒吧，咱今天就吃飯，喝酒，其他的別談了。”載雁聽到這話，立馬知難而退，他保不齊會移情別戀，到時候這孩子一哭二鬧三上吊，還真受不了！

小影子聽到二人的對話，頓時面紅耳赤，好想找個地縫鉆進去。

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