這便是我平生中最安穩的一段，是軟紅塵中竊來的好時光。過不許久，聽聞那馬綱有驚無險地到了北京，眾官差將途中所見添油加醋地報知皇帝，果不其然，龍顏大悅。需知皇帝不僅愛精巧之物，更愛英雄奇聞，豪傑軼事。如今勿用侯斬盡賊寇，保得馬綱，博得那位一笑，這下便真是朝野歡欣，普天同慶。

過不多久，便有一隊宮人上門與我聖旨。聖旨內容無他，一是賜我這侯爵可襲三代，二是賞了一塊牌匾，上有禦筆親題八個大字：「獨步江湖，神功第一」。

自打我得了這牌匾，賽昊飛便有意無意與我疏遠，生怕教眾以為他受朝廷招安。連歡也三天兩頭不見人影，想來是盤算如何盜那鼎。我無所事事，只好在家陪伴小女，打發時光。

那日午後，我一家人於庭中乘涼，師父在樹下護著憐兒走路，又教她叫爹娘，喚爺爺。憐兒尚不能言，但笑不語。我坐在一旁飲茶，冷眼旁觀，只見師父趴在地上，發出些怪聲，嘴裏叫著“爺爺”、“爺爺”，故意逗憐兒說話。他本身須發皆白，老賊一個，做出這等動作，是再古怪不過的場面了。

我放下茶盞，對他道：“師父，怎麽也是當爺爺的人了——這麽撒嬌賣癡，好看得很麽？”

師父撅嘴道：“我就中意如此，怎麽？”語罷，他又掐掐憐兒的臉，說道：“爺爺是傻得很，從不曉得娃娃是這般的喜人，竟像個桃子似的！若是早些年知道，我便也與人生個娃娃來玩。”

我心道你倒是想生，有人看得上你麽？但他那句“像個桃子似的”，卻令我耿耿於懷，想是連華為桃樹，憐兒為她所生，其真身不過一枚桃子。

連華見我臉色不好，忙來圓場：“憐兒想看府外那芙蓉花麽？讓爺爺抱你去罷？”師父聽了這話，笑著抱起憐兒，趕著到門外去看那芙蓉花，生怕晚一些便荼蘼謝盡，再沒看的了。

“官人。”見一老一小出得門去，連華道：“你怎的臉色不好？”

我寬慰她道：“無事，只是想起教中雜事，有些煩擾。”

“自從你得了皇帝賜的牌匾，教中便有人時常作亂，江湖中人也頗有些微詞。聽說前些日子我兄長才去了趟湖北，平那處幫派之亂。”

“他身子不好，怎的又到處亂跑？”我這才知道此事，登時怪道，“也不知會我一聲，一齊去，有個照應也好。”

她道： “許是想著你要陪憐兒，便沒叫上你——再說了，叫上你，不又是落人話柄麽？”

我想也是，便不再追問。此時綠陰蒙蒙，朱實離離。我再觀連華，蔭涼之下，只見她烏發欲墜，一副少婦面孔，不覆二八天真。便正是：蓮目低垂，閱得千花落盡；柳眉稍蹙，平添一朵傷心。

得見此狀，我只得嘆道：“世上這麽為他好的人，也只得我們二人了。”

她笑了笑：“倒也不是。我看那賽少主，對他是極好的，見之如火如荼。”

一聽這話，我氣不打一處來：“如此說來，賽昊飛倒是坦蕩，那我二人的情誼便齷齪了麽？”

“官人對兄長之情，我不敢置喙。倒是我，自幼便對他一心一意，只可惜……”

只可惜甚麽，還不是可惜他兩個兄妹相稱？我這才猛地明白，原來我二人之所以琴瑟和諧，不過因為心系同一人！我心下暗驚，嘴上不自覺道：“原來你——我……”

“我雖有違人倫，好在你也並非君子之輩。不能正大光明地得到他，又酸甚麽？我們不過天下最同病相憐的一對夫妻罷了。”於己於人，她都毫不留臉面，一並說出這些狠辣話來。這時倒能看出她並非凡女，全是精怪習性。

我夫妻兩個正唇槍舌戰之際，卻見師父抱著憐兒進門，身旁又攜了一人。那人風塵仆仆，身披褡褳，足蹬皮靴，一副行客模樣。

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