一抹艷麗的硬朗身影佇立在校場外的木柵欄旁。她不帶隨從，一手扶欄，一手負在身後。耳畔傳來數千將士操練的浩然之音，自己心中亦不禁躍躍欲試。當日那個人初到此地，想必也是抵不過這番對軍旅蕭殺之境的膜拜吧。

“末將徐明，參見甄妃娘娘。娘娘遠道而來，不曾親迎實乃末將疏忽。”

別嫵甄回過神，看向這個從校場裏匆匆趕來的戎裝男人。他年紀不過而立，一身剛毅裝束英偉不凡。

“不必多禮。”她做了一個起身的手勢，“我聽十五殿下提及過徐參將，他讚賞你是今朝呂布，如今一見，果真器宇軒昂。”

“承蒙十五殿下錯愛。”徐明抱拳垂目，“只怪末將智淺力輕，才使得殿下身陷囹圄……”

別嫵甄的臉色轉瞬陰沈：“我的來意，想必你們心中也猜得幾分。你是十五殿下信任之人，我也就信你。”她上前一步，目光逼迫得人無從欺瞞，“此事的前因後果到底如何，你且詳細說與我聽，不可遺漏分毫。”

徐明被這威嚴略為觸動，不禁擡頭觸上女子的灼灼雙眼，心中又是一驚，連連低頭作揖回道：“當日十五殿下親自率領八千步兵直搗長白山悍匪窩點，距大隊出發十日尚有捷報傳來，直至第十五日起與左軍都督府失去聯系，就連派往的探子亦是有去無歸，都督府備好的糧草根本無處押送。第十八日，從悍匪的連雲寨赫然傳出活捉十五皇子的消息，至此我們不敢再貿然行動，便快馬加鞭將形勢呈上京城，殊不知……”徐明訕訕地又看了別嫵甄一眼。

“殊不知皇上竟遣了我這小小婦人前來。”女人會心一笑。

“末將不敢。”徐明不敢再瞧那喜怒變換的傾城容顏，想來這般陰晴不定的戾氣倒是與十五殿下有幾分相似。

“此事徐參將以為該如何處理？”別嫵甄沒有察覺對方的異樣，心裏專註地盤算著計策。十幾日過去了，那個人所面臨的危險不言而喻。即便沒有被擒於敵軍，多日斷糧也暗示了全軍覆沒的隱憂。

“末將以為，無論十五殿下是否被擒，都理應還無性命之憂。畢竟是皇子身份，匪賊絕不敢亂下殺手。若消息為假，此刻殿下應帶著剩餘的兵馬潛藏於長白山某處。那裏物產與水源不算稀缺，足以撐過半月。匪賊放出我軍主帥被捉的消息，無外乎擾亂軍心，讓我們無法在短時間內將其一網打盡。所以……”

“所以我們應盡快派出一支精銳先鋒前往長白山尋找十五殿下的下落。”別嫵甄接道，若有所思的眸子間或一轉。

“娘娘英明。”

“我有何英明。”她擺手，斂了笑容嘆說，“八千步兵為何失蹤，悍匪又如何得之十五殿下下落，事有蹊蹺，這先頭部隊責任萬分重大。”

“末將會派出營裏最驍勇善戰的士兵組成百人小隊。他們身手極好，經驗也十分豐富，必定能無聲無息潛入長白山完成任務。”

“那自然是好，自然是好……”別嫵甄喃喃自語，似又在琢磨著什麽。

徐明這才細細打量起她。未著宮裝長裙，只穿了短打長靴，五尺有餘的個子修長健朗，明眸皓齒的面容透著幾許風霜。這分明不像那養在深閨的貴婦，舉手投足皆是習武之人的做派。

“徐參將？徐參將？”別嫵甄一連喚了好幾聲他才醒悟過來。

“末、末將在！”

“都督府和奉天府的諸位大人此刻可在校場？”

“都指揮使司、總督大人、巡撫大人、總兵大人等皆候於校場恭迎娘娘。”

別嫵甄整理了下情緒，深呼吸一口：“事不宜遲，我們這就進去吧。”

*********

當十五皇子的側皇妃出現在將士密密麻麻布滿空地的校場口時，所有人擯住呼吸，紛紛用眼角脧向那一片明艷的紅衣。身份如此顯貴的皇族女人親臨此等肅殺軍營，還是當朝開國以來首度出現。那是怎樣一身鏗鏘艷骨方能震住數萬軍隊的鐵骨鬥魂？

只見她比起一般男子算嬌小的身板將腰背挺得筆直，目光絲毫沒有女子的纖柔溫軟。其虎將之風，只怕與她自小在漠北蠻荒之地長大有關。當年混跡於邊陲軍隊玩耍，竟染上一身渾然未覺的浩然骨氣，如今重臨軍營似找回了當初目睹千萬將士排陣操練的肅穆莊嚴，這是她進京以來從未有過的爽快。

“各位大人有禮，嫵甄不懂規矩，還望多多見諒。”此前以為派來的十五皇子側妃是個刁蠻嬌氣的小女子，誰知這一開口竟是如此豪邁不羈、謙恭謹慎。這讓臺上一眾大臣官弁也頗感意外。

“哪裏哪裏，是下官們有失遠迎，還望甄妃娘娘恕罪才是。”回應的是三省總督李福崧。既不行禮，亦沒直視對方，道貌岸然的笑容擺明未把別嫵甄這一介女流放在眼裏。而他身邊的諸位官員亦是兩袖攏在一起，神氣不可一世。

別嫵甄心裏暗笑。想必當日殷琛也遭受了這般冷眼，難怪家書裏盡是吐不完的苦水。然而這亦是沒辦法之事，三省總督與都指揮使司是何等位高權重之人，何況天高皇帝遠，他們更不會搭理皇城裏來的青年夫婦了。

“既然在軍營，事情亦迫在眉睫，我們就都不必說那些客套話了。如今當務之急應立即整理出一套解救方案，方才我與徐參將……”

“甄妃娘娘！”這次開口打斷的是渾身肥圓的奉天巡撫溫達。那李福崧與他使了個眼色，他會意繼續笑道：“這些爺們的事不宜勞煩貴主您操心，娘娘您身子精貴，還是先移步十五殿下的官邸稍作歇息吧。”

別嫵甄見這幫人存心刁難阻礙，氣不打一處來。緩了緩急促的呼吸，她雙手負在身後走到臺子中央，面朝黑壓壓的操場凜然說道：“是皇上派本宮親臨奉天左軍都督府，況且為夫生死未蔔，本宮豈有作壁上觀之理？”

下邊兒的將士們心裏暗忖，瞧這氛圍該是雙方要撕破臉皮了。一旁的徐明也很是擔心兩邊僵持不下有違軍紀，更怕甄妃娘娘對抗縱身官場數十載的幾位大人會有所吃虧。

李福崧嘴角扯出一個冷笑，袖口一拂回敬說：“後宮不得幹政，這是老祖宗立下的規矩，即是當今聖上亦不得違背。”

一身戎裝的總兵大臣附和道：“總督大人說得極是！軍政大事豈能由一介女流攙和！”

“若諸事皆依照老祖宗之法操辦，那還要當今帝王臣子作何？”別嫵甄從腰間掏出一枚物件，赫然舉示於數萬將士前。軍隊裏瞬間發出陣陣輕呼，她扭頭含笑迎上李福崧的黑臉：“有不服者，但請進京面聖。”

眾官吏仔細往那物件瞧去，竟是一塊監軍令牌！

監軍向來由帝王臨時指派，協助當地最高指揮官處理軍政要務。官位雖小，職權卻頗大。所以李福崧等一時竟語塞吃癟，無從反駁。

別嫵甄滿意地冷哼，再度面朝操場，拿出自己最中氣十足的聲音大喊：“傳皇上口諭，立遣別氏嫵甄前往奉天任職監軍……”說到此處眾人已紛紛下跪聆聽聖旨，她手執令牌繼續以丹田之氣運功發音，“奉天一切事物需與其協商，若其之決斷有何差池，亦按軍紀處置。欽此——”

女子的妙音傳遍校場，自此再無人敢藐視她的威嚴。

*********

六尺高的長方銅鏡前，藤黃軟甲鑲著胭脂色細邊，玄色長裙下是一雙及膝尖足靴。

別嫵甄凝視鏡中的自己半晌，視線不經意落到書桌上散亂的筆墨紙硯。她轉身朝那處走去，將揉成一堆的小紙團拾起。這裏是殷琛在軍營歇息的房間，據徐明說十五殿下平日甚少回官邸，幾乎把住處全安在了此地。他把整顆心思都放在了操練上，連府中的葉氏蓮妃也冷落不顧。念及這層，她未曾察覺自己嘴角微微蕩起的弧度。

待將紙團一一展開，別嫵甄的目光流轉，笑意頃刻消失殆盡。那滿紙寫了又塗、塗了又扔、扔了再寫的家書，宛如烙進心間的紅鐵，令人痛得刻骨銘心。

“監軍大人，末將等已整裝待發。”外面傳來徐明請示的聲音。

經過一天一夜的商榷，他們決定派出一支兩百人的先頭部隊前往長白山探查。蛇溪谷是重點勘察地段，有經驗的將士坦言十五殿下在此被匪賊圍困的可能很大。若到時候果真尋著蹤跡，先頭部隊發出信號彈，都督府的衛所軍便長驅直入，與之一同突擊匪賊。

房門拉開的剎那，天光灑在別嫵甄堅毅的玉面上，軟甲反射的金色眩暈了在場的將士。他們大多本不看好這皇妃監軍，甚至頗有怨言，稱皇家不該拿軍隊作兒戲。小小女子如何統領兵卒，更別說要上陣殺敵，莫非血戰沙場的瞬息還得分心顧及這貴主？

別嫵甄看出了他們的不滿，沈了沈音說道：“各位將士，小女子在此放言，此去救人途中若與悍匪狹路相逢，在下絕不比你們少殺一個敵人！”

徐明聽得出這並非狂妄，而是為了穩定軍心。可真正上了戰場，若非訓練有素的軍人，鮮有人能直面生死存亡的交疊。“監軍大人武藝高強且熟谙兵法之道，屬下們早有耳聞。只是刀劍無眼，監軍大人不僅身兼軍職，更是皇妃娘娘，保卿周全始終是不容我等松懈之責。”徐明抱拳繼續說，“這是十三位最精銳的親兵，願一路護從大人。”

別嫵甄瞇著眼望向他。這個人老實耿直，卻又極為有手段。他這番話不僅在理，還搬出了皇族施壓，讓別嫵甄不得不接受。

“徐參將有心了。”

徐明被那樣清冷的目光駭得心驚。

*********

行軍至蛇溪谷已是一天後的事。這兩百將士不愧為精銳先鋒，一天一夜不合眼竟也不見半分倦色。別嫵甄騎著“尋心”寶馬強打精神，嬌顏已是塵埃滿面。

徐明一直並轡在側，見其愈發疲憊，忍不住提議：“大人，不如就地休息片刻？將士們也需要補給一番。”

別嫵甄的餘光掃到道道不屑的目光，故作若無其事地笑說：“此地已屬蛇溪谷範圍，也許十五殿下就在附近。我們得一鼓作氣加緊搜尋，他們已堅持不了幾個時辰了。”

此時一個趙姓副參將上來奏報：“前面岔路口一方通往深坳，另一方直達叢林。後者有多處容身山洞，或許十五殿下……”

“等等，你說深坳？”別嫵甄勒住韁繩，一邊沈思一邊念念有詞，叫近身的幾位將領均為不解。

“大人，可是有何不妥？”徐明直覺認定，這個頗有軍事眼光的女子所在意之事定為重要。

“沒錯！就在那裏！”她忽而拍手一笑，扭頭對兩位參將吩咐，“傳令下去，以最快的速度前往蛇溪谷深坳！”

“可是深坳地勢險峻，又無野味補給，十五殿下若率領部隊藏於其中必定早已……早已……”後面的話楞是說不下去，趙副參將訕訕地看了看別嫵甄和徐明。

見徐明並不答話，許多士兵都有些急了。

“甄妃娘娘可能對長白山地形不大熟悉，而且沒有實戰經驗。那深坳乃死域之地，深陷其中只會讓敵人從山頭強攻，十五殿下斷然不會前往。而西邊那處林子易於藏身，且物產頗多，可解決糧草之憂……”一個突擊隊領頭劈裏啪啦說得振振有詞。

“很好。可我還是決定，向東邊深坳前行。”別嫵甄耐心聽完，鄭重發號施令，“還有，此時此地，沒有娘娘。”

“監軍大人！”趙副參將大喝一聲，“就算您不在乎我們這幫將士全軍覆沒，難道還不在乎十五殿下的安危嗎？”

這話說得重了，別嫵甄氣得紅眼。她並不直接應答，而是向方才那個突擊隊領頭質問：“我問你，深坳可有水源？”

領頭一怔：“山谷深坳自然有溪水流過。”

“我再問你，叢林可有水源？”

“沒、沒有……但野果也能解……”

“山坳水源充足，且有水藻魚蝦充饑，不見得會劣於叢林。”別嫵甄打斷領頭的爭辯，篤定地向東方望去，“更重要的是，深坳乃一夫當關萬夫莫開之軍事要地，那個人一定會賭一把。”說到此處已成了自言自語。

徐明已然心裏有數。以往他總是規矩行事，以守為攻，以退為進。但這一次，他想陪這個女人賭一次，就如同她對十五殿下的信賴。

“所有人聽令，全速前往東方深坳！有違監軍大人之令者，軍法處置！”他全力支持，贏來她回眸一笑。

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殷琛在聽到嘶喊聲之時，正枕著溪邊的石頭凝思。

多日來困於此地，彈盡糧絕。當初八千步兵如今只能數百人靠一彎溪水為生，傲氣的十五皇子早已殆盡了意氣風發。那聲巨響傳來的剎那，他以為匪賊終於攻了進來。與其坐以待斃守著派去突圍的死士通報都督府，不如痛痛快快破釜沈舟大戰一場！

“十五、十五殿下！外面！外面……”一個副將跌跌撞撞沖到溪邊。

“可是那幫駐守山頭的賊人終於動手了？”殷琛鎮定地擦拭寶劍，盔甲上幹涸的血漬顯得他如一尊修羅雕像，“別這般沒骨氣，馬革裹屍正是你我最好的歸宿。”

“不是的殿下！”那人激切地吞著口水，“是援軍！是我們的援軍到了！”

殷琛手上一滯，唇邊綻開一個血氣方剛的笑容：“來了多少人馬？”

“目測不過百餘人！”

“百餘人？看來是探測消息的先頭部隊……”殷琛戴上頭盔，將一根紗布緊緊裹在手上的左手上，“領隊的是何人？可是徐明？”

“徐參將確在其中，不過領軍的似乎……”副將猶豫了片刻，“似乎是一名女子。”

“女子？”殷琛泰然的神情終於有一絲劇烈的波動。他搖了搖頭，驅趕出腦中荒唐地想法，又急問：“現在戰況如何？”

“我軍似並不戀戰，意圖突破匪賊山頭夾擊沖進深坳來。他們帶著不少糧草，作戰很是吃力。”

殷琛將右手按在額頭來回踱步，忽而大喊一聲：“傳令下去，速速趕至坳口接應援軍！”

“是！”

當殷琛騎著戰馬趕至坳口一觀究竟時，那個手持長劍、策馬殺敵的麗影仿若黎明的第一束陽光，驅散的不僅是黑夜，還有心中根植的絕望。他從未奢望過還會再見那個女人一面，而且竟是以這樣熾烈的方式深深烙印進他的雙眼。

鮮血染濕了她的戰衣。艷影縱馬而來，越發臨近。絕色之顏沾著點點血滴，殘酷淒厲的神情浮上一個“終於找到你”的笑靨。

殷琛的心發狂似的躍動，這在戰場上拼殺的生死瞬間都未曾有過。如果一切並非人死前的幻象，那他暗自發誓，定要將這修羅場上的玉面含笑鐫刻進後半生。

*********

李麾穿堂入戶，見到了熬夜於戶部辦公的殷祥。

“殿下，奉天那邊兒有消息了！”

殷祥放下手中待批的折子，抑制著急迫問：“如何？”

李麾喝了一壺茶，氣喘籲籲地蹙眉吱唔說：“好壞參半，十五殿下人是救出來了……”

聽到這裏殷祥松了一口氣，李麾卻遲遲不肯說那句“可是”。

“所謂的那一半壞消息是？”

知道沒辦法隱瞞這位公子，李麾只好老實交代：“聽說當日左軍都督府派出百餘精銳尋找十五殿下，幸不辱命很快在長白山一深坳發現其蹤跡。於是先頭部隊發出信號後留下與十五殿下的殘餘將士死守深坳。兩天後我軍大部隊趕至，順利將悍匪全軍殲滅！”說到激動處李麾如親眼目睹般豪氣幹雲。

殷祥盯著他等待下文：“說重點。”

這下李麾著實拖瞞不了，哭著張臉嘆氣：“我說了，您可先別慌……這先頭部隊領軍的正是嫵甄。她在最後的殲敵戰中身重一刀，現在仍處於昏迷之中……”

偷瞄了殷祥幾眼，見他半張臉陷在背光裏看不清表情。李麾最怕他這個樣子，明明心裏難受卻死命壓制不發。這越來越像三皇子的作風，對十三殿下這般性子來說並非好事。只怕終有一日會適得其反，釀成大禍。

“有十五弟在一旁照料，十五弟妹定會吉人天相。”殷祥走出背光，臉色已無任何表情，“說回正事。下月中旬我與鄭府的婚事籌備得如何了？”

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