時間已近深夜，雪獅堡卻燈火通明，無冬城街道上與城外的哨崗數量比平常多了一倍。宵禁令下，首府居民們雖熄了家中的火燭，可外頭劍拔弩張的情勢也叫人難以入眠。他們蜷在或厚實或單薄的被褥裏，豎起耳朵聽著屋外的動靜。

先遣的信使附到兩夜沒睡的卡爾蘭耳邊，飛快地向他報告情況。卡爾蘭隨即起身，帶著身旁同樣嚴陣以待的部下們走出議事廳，踏著兩旁士兵行禮時鞋跟相撞的金屬聲，快步走向雪獅堡的外圍大門。

他們站在雪獅堡門口，遠遠聽見沈重的南城門打開的聲音。隨即傳來一陣密集的馬蹄聲——在場等候的都是久經沙場的白灣人，他們能輕易聽出制造了這些聲音的除了行動起來輕快有力的戰馬，還有一駕滿載了人或物的馬車。車輪被馬匹拽著軋過石板街道，木制與金屬部件間擠壓與摩擦的聲響使乘者和觀者都有些惴惴不安。

外觀樸實無華的馬車連同護送的騎兵小隊在雪獅堡前停下。車夫作普通農民打扮，卻在停下車後動作敏捷地跳下座位，在卡爾蘭面前行了白灣軍的覲見禮。卡爾蘭飛快地揚了下手，他便退到一旁，早就等在後頭的城堡仆人馬上給他遞來水和面包。

卡爾蘭快步向前，伸手拉開馬車的門簾。門簾後的一家五口穿著平民服飾，皮膚卻是精心保養過的白皙光滑，只是因驚惶和連日奔波顯得憔悴落魄。一個看上去溫文爾雅、神情卻透著幾分軟弱的中年男人坐在前邊，下意識地把妻兒護在身後：他的妻子神情緊張、臉色煞白，幾縷淩亂的金發散在深棕色頭巾外，她正用細瘦的手臂把三個孩子緊緊摟在懷裏。那三個孩子年紀尚小，都是蓬松的金色卷發和迷茫的稚嫩臉龐，第一眼不易分辨是男孩還是女孩。

男人清了清嗓子，好讓聲音不至於顫抖：“你就是白灣領的領主卡爾蘭？”

卡爾蘭點頭，後退兩步後單膝跪下，頭顱微垂，右手握拳置於胸口。“是的，皇帝陛下。”他恭敬地說道。

他必須承認，在看到這位掛著皇帝的名號卻毫無實權的“高貴之人”時，他的內心是失望的；但作為白灣領的領主，以忠誠和頑固聞名的雪獅之血的繼承者，卡爾蘭別無選擇。

“我將用自己的生命和整個白灣領捍衛皇室血系，”卡爾蘭垂著眼，虔誠話語的另一面是與幾乎全帝國對立的力不從心。“無論付出什麽代價。”

反皇室聯盟軍人數眾多，攻勢迅猛，在中部平原顯然有著壓倒性的優勢；但在接近北部山麓、陳兵白灣領西部時，卻遇到了難以克服的問題：中立避戰、臨時關閉邊境線的巨湖領正好占據了通向白灣領的若幹要道中最寬闊的幾條，剩下的幾個西部關口要麽地勢險要、易守難攻，要麽土地泥濘、難以行動。在平原地區攻城略地如摧枯拉朽的大軍被卡在狹窄的山谷關隘之外，體積龐大的攻城錘和攻城弩難以運入，對方自上而下的投石與箭矢攻擊倒是效率突出，有限的戰術寬度、陌生的地理環境、惡劣的天氣、堅固的石制城防，迫使他們只得在山外安營紮寨。

這麽看來，在短時間內擊潰幾乎全民皆兵的白灣領並不是一件容易的事。

但落難的皇帝似乎並不是這麽想的。

卡爾蘭把他們安置在重兵把守的雪獅堡。事實上，他比誰都明白，這恐怕是皇室的最後一道防線：只要再支撐幾個月，冬天就將到來，而寒冬往往是白灣領最可靠的天然屏障；但在各大關口被封鎖、南方的糧食無法北運的情況下，冬天一過，他們又能支撐多久呢？每每想到這些殘酷的現實，卡爾蘭就慶幸自己與生俱來的發色——外人不會看出哪些是因焦慮和疲憊而生的白發。

“我們投降吧。”白灣領高層軍事會議當中，位居上座的皇帝突然說道。聲音不大，但足以讓在座的所有人聽見。事實上，他缺少作為帝王的強硬和不容辯駁，反倒更像一個錦衣玉食卻受慣了委屈的貴族私生子。這或許與他長期居於深宮之中卻遠離權力、深知自己只能任人擺布有關。對一個走投無路的落難皇帝而言，皇冠和路邊丟棄的麥草一樣一文不值。

與會將領與大臣不論屬於強硬派還是妥協派，一時間都說不出話來。他們面面相覷，最終將視線投向了卡爾蘭。

卡爾蘭仿佛沒聽見皇帝的話。他放下手中來自各糧站的緊急報告，轉向神情局促不安的征糧官：“再把後備軍的開支縮減一些，照戰時特例辦——前線部隊除外。”他又把視線投往坐在對面的外交大臣。“巨湖領沒有來信？”

在得到否定的答案後，卡爾蘭點點頭，自顧自說道：“這樣反而更好，我料想他們也不會出手，這意味著和盟軍公然作對。”他又和幾位大臣對話了幾句，才看向連聲勢都不打算強裝的皇帝，詢問的語氣除難以置信還有幾分失望和不甘：“陛下，您剛才說什麽？”

皇帝嘆了口氣。他清了清嗓子，近乎憂傷地看著卡爾蘭：“我說——我們可以考慮投降了。這樣下去我們毫無勝算，現在妥協說不定還能保住我孩子的性命。”說罷，他像是終於擺脫了什麽長久糾纏的困局，臉上擠出一個勉強的微笑。

卡爾蘭怔怔地看著皇帝：“您真打算這麽做？”

“是的。”皇帝沒有收回他的話。

這麽一來，卡爾蘭也不能繼續拿“自己聽錯了”的借口安慰自己——皇帝的話是認真的。更可悲的，就連卡爾蘭也無法否認對方說的是事實，他很清楚逆時局而行、繼續抵抗的下場，但在利益和忠誠之間，雪獅家族和白灣領已不止一次選擇了後者。

即便忠誠的對象本身將這種愚蠢的堅持視作笑柄，卡爾蘭還是會出於忠誠的本能將這種無意的嘲諷習慣性咽下，好為自己寫就悲愴的終章。

在那一瞬間，卡爾蘭感覺自己像被抽去了全部力氣，臉色發白，通身發冷，他幾乎能從腦中聽見血流奔湧的聲音，鋪上皮毛坐墊後溫暖結實的座椅只能勉強托住仿佛沒有知覺、僵硬無力的軀殼。

卡爾蘭雙眉緊鎖，沒有血色的嘴唇翕動著，聲音顫抖：“您應該明白，他們絕不會就此收手。我希望您不要為這個決定感到後悔，皇帝陛下。”他定定地看著皇帝的眼睛，仿佛要看進他內心深處早已傾塌的宮殿。後者被他的眼神一驚，竟感到毛骨悚然，險些忘了卡爾蘭雖是他的救命恩人，但在這之前首先是他忠實的臣民。

幾天後，當反皇室聯盟軍前沿營地早起巡邏的士兵看見對面城樓上緩慢升起的白旗，他們幾乎不敢相信自己的眼睛。

這是白灣領幾個世紀來第一次向外人低下高貴的頭顱。

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