白灣軍和反皇室聯盟軍的代表走出各自營地，在臨時停火的陣地上展開了拉鋸戰般的協商。談判的地點最終被定在保持中立的巨湖領，諾林斯得到消息後也欣然應允。於是，白灣領領主的馬車臨時換上了象征帝國的金色鳶尾旗幟，由騎兵護送著向南穿過邊境線進入了巨湖領。

皇帝與他的妻兒們終於在眾人面前換回了符合皇室身份的裝束——如莫拉所言，這樣強裝光鮮的日子怕是“過一天少一天”了。卡爾蘭也帶來了他的心腹大臣，以及長大了不少的薩維。他們全副武裝、騎著戰馬，走在隊伍前列，冷著臉扛下道路兩側聯盟軍士兵嘲諷或鄙夷的眼神。

諾林斯想這真是一語成讖：卡爾蘭說自己並不想來到這裏，可命運總是推著他做自己不願做或不應做的種種。面對卡爾蘭眼裏黯淡了的光，諾林斯幾乎有些愧疚；但面對雙方代表，他總是保持著外人看得出虛偽的刻意微笑，時刻不忘把巨湖領從戰爭中摘出去。這令對此感到不滿的人想痛罵他，卻總是找不到一個發洩的契機。

諾林斯和稀泥外加嘗試撈一筆的態度著實拖慢了談判的進程，至少使得對皇室恨之入骨的一部分人不至於在談判桌上剁掉皇帝的腦袋。然而，這場談判與其說給皇室留足了表面上的退路，倒不如看作對白灣領的瓜分。作為中立的調停人，諾林斯見證了條約確立的全過程，也發現卡爾蘭和自己一樣，已經不那麽年輕了。即便是在唇槍舌戰間盡可能為白灣領掙一點最後的尊嚴，表露出憤怒情緒的面龐也透出了幾分麻木，疲憊與無力取代了他覆仇時的狂熱和狠厲。

會議間隙的休息時段，諾林斯見卡爾蘭仍坐在椅子上，死死盯著手裏的條約草案，並不打算給他施舍一個多餘的眼神。諾林斯嘆了口氣，整了整因久坐定型的衣褶，走向會議廳外的庭院。

在那裏，他遇見了薩維，以及自己的兒子格溫克。

當年出現在禮堂裏的男孩已經長成了身姿挺拔的少年，長開後的五官更是與卡爾蘭既形似又神似。諾林斯出現時，薩維正坐在庭院角落的長椅上，警惕地看著嘗試與他交談的格溫克，緊繃著嘴角一言不發。與其他人相比，格溫克的神情倒是足夠友善真誠，並在這之前刻意吩咐巨湖領守衛把對白灣領抱有敵意的談判代表們請到庭院另一邊的花園去。

“我沒有惡意，只是想帶你在這周圍逛逛。有我在，那些人不敢冒犯你，我保證。”

格溫克對薩維說道。這雖然沒能消除薩維對他的戒備，但那張年輕精致的臉上似乎少了幾分嫌惡和緊張感。見諾林斯正向他們走來，格溫克站起身，規規矩矩地行了禮，叫了聲“父親”。薩維也跟著站了起來，硬著頭皮向諾林斯飛快地行禮，不大情願地稱呼他為“諾林斯大人”。

諾林斯沒在意對方顯而易見的反感，只是露出了溫和的微笑——在這個少年看來，自己和那些處心積慮推翻皇室、瓜分白灣土地的仇敵無異。他不急著糾正薩維的錯誤判斷，而是打算把這個任務交給自己的兒子，畢竟他們的身份與年齡較為接近，對話起來會更加方便。

諾林斯試著與薩維寒暄了幾句，可惜沒能獲得什麽像樣的回答。他笑了笑，叫上格溫克，示意兒子和自己走到一旁去說些正事。

格溫克開口就問了談判的進程。

盡管格溫克有著領主長子的尊貴身份，諾林斯還是沒讓他參與正式會議，而是安排他在會場外應付其他“來賓”——尤其是白灣領的人。看著格溫克認真的表情，諾林斯不免為繼承人的資質感到自豪。但念及會場內□□裸的劫掠行徑，這種自豪很快被對卡爾蘭的擔憂取代。

“卡爾蘭打算用白灣領換皇帝的命。”諾林斯說道。

格溫克下意識看了眼依舊獨自一人坐在長椅上的薩維，不禁替他感到內心酸楚，也不敢想象薩維知道此事時會作何表情。“他真是這麽打算？”格溫克追問道。

諾林斯點頭：“現在的問題，只剩下被貶為平民的皇室將被安置到何處。”

“……那麽白灣領將如何？”格溫克忐忑地問道。從兒子的臉上，諾林斯能輕易讀出自己所缺失的直白的愧疚與不安。

“對其他領主來說，白灣領就是一塊爛地——環境惡劣，地形覆雜，能發展出現在這樣的城防和軍隊已經是個奇跡。他們只想除掉雪獅家族這個敵人；至於領地上的城鎮和游民對他們來說只是累贅，接管白灣領只會帶來麻煩，而沒有什麽長久的好處。我想，最後的結果多半是讓它成為被拋棄的無主之地，那裏將不再有什麽領主，只有漫長的冬天。”

格溫克盯著地面，喃喃道：“可我怎麽也沒想到，卡爾蘭會為皇室的生命舍棄家族世代傳承的土地。父親，您認為這值得嗎？”

諾林斯只是苦澀地笑了笑，移開了視線：“我也不知道。我從來沒能真正理解過卡爾蘭。但是，”他站在格溫克面前，伸手替兒子理正了衣襟。“若幹年後，你將成為巨湖領的領主——也僅僅是巨湖領的領主。我們必須不擇手段地保護應該保護的東西，哪怕這意味著對深愛之人所受的苦難視而不見，能不落井下石便是最大的努力了。這是我們的責任，也是我們的命運。在安享戰爭與陰謀帶來的幸福之餘，你會感到愧疚、自責、羞恥，甚至質疑自己的品格，但你絕對不能心軟。”

“我也必須如此嗎？”

“是的，必須如此。”

諾林斯對自己答道。

談判結束的那一天發生了兩件事。

薩維把兩位對白灣領出言不遜的聯盟代表打了一頓。若不是格溫克及時發現並攔下，他極有可能用自己的佩劍砍下二人的頭顱，作風之兇悍正如每一位習慣了戰爭的正統白灣人。在場的聯盟軍士兵一度想要反擊，卻被薩維兇狠的眼神擋了回去。事後，格溫克偷偷給薩維贈送了一柄自己珍藏的匕首。

知道自己將被貶為平民留在巨湖領、於各領探子的監視下度過餘生之後，皇帝長舒了一口氣，皇後卻因這一巨大打擊陷入了癲狂，趁著夜幕降臨跑到湖邊，在腿上綁了兩塊廢棄的石磚，試圖把自己溺死在遠離舊皇宮的他鄉。幸好被夜巡的士兵及時發現並將她救起，望星塔裏的醫生忙碌了大半夜才讓她勉強恢覆意識。

諾林斯發現，盡管身為東道主，除了談判現場，自己還是沒能找到和卡爾蘭說話的機會。直到聯盟軍與談判代表陸續啟程離開巨湖領，卡爾蘭也將率部返回無冬城處理剩餘事務的前一天，他才得以和卡爾蘭一同在湖邊漫步，而這也將是他們最後一次獨處。

看著卡爾蘭憔悴的臉，諾林斯苦笑道：“我們都不再年輕了。”在諾林斯開口前，他們一直沒有說話，只是繞著平靜的湖泊走著，走著。

卡爾蘭踏著湖畔柔軟的泥土，湖畔濕潤的風吹過他沾有些微墨跡的衣擺，隨即藏進傍晚時分昏暗幽深的樹林。“事情也終於要結束了。”卡爾蘭輕聲說。

從他的聲音裏，諾林斯已感覺不到半點憤懣和不甘，恐怕那顆因覆仇和忠誠而變得支離破碎的心中只剩下絕望過後的麻木。

諾林斯久久地凝視著卡爾蘭的臉頰，隨後向他伸出手，任手指緊跟著視線劃過他眼角的紋路、耳邊被吹亂的發、衣領下蒼白的脖頸、將不再拿起戰劍的手臂，最終把卡爾蘭的手指攏在自己掌心。

卡爾蘭只是靜靜地任諾林斯把自己拉進一個無言的擁抱。

“薩維就拜托你了。”他在諾林斯耳畔輕聲道出自己最後的願望。

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