離開無冬城的前夜，應卡爾蘭之邀，諾林斯來到了雪獅堡。他們對飲，談大陸上的勢力格局，在沙盤上進行兵棋推演，並各自懷揣著覆雜的心思共度一夜。

晨星尚未升起時，諾林斯醒了過來。壁爐裏的柴火劈啪作響，領主臥房裏的床榻柔軟溫暖，還未收拾的木桌上依舊泛濫著烈酒的醇香。就著面對爐火側躺的姿勢，諾林斯扭過頭去，看見卡爾蘭正背對自己斜臥在床的另一邊，手中細長的煙管向上吐出悠長的煙霧，逐漸融進室內溫暖的空氣。白灣領領主淺金色的頭發淩亂地披散著，使他看起來年輕了許多。諾林斯情不自禁地探身而上，隔著單薄的襯衣握住對方的手臂，親吻了那雙難得溫暖的嘴唇。隔了幾秒，卡爾蘭才推開了他。

北方的深冬時節，天亮得很晚，此時窗外仍是一片沈靜的黑暗，只有崗哨旁還亮著長明的火把。但陽光終究會來。

諾林斯嘆氣道：“來之前我還打算見識見識極夜的模樣，還有極光——我們巨湖領可沒這種東西。”

卡爾蘭看著石墻上鑲嵌的彩繪玻璃窗，冷靜地回答：“那你得再往北走個好幾天。那裏的村莊一到冬天就會浸沒在漫長的黑暗中，連我都很難想象這樣的生活。”

“不過與之相對的，他們的夏天也將終日與陽光為伴，聽起來就很浪漫。”

“我不覺得這比正常的日夜分界要好。”卡爾蘭搖搖頭。“極夜帶來的空虛和苦悶是多少個白晝都無法補償的。”

諾林斯笑了笑，看著擺放在房角的武器架與盔甲，只覺得這房子比起望星塔要逼仄一些。事實也確是如此，較南方寒冷幹燥的氣候迫使北國的住民用厚重的墻體禦寒，相對狹窄的空間也更能使壁爐或火盆發揮作用——只要他們記得預留個通風的管道，免得自己在睡夢中因窒息丟了性命。

“等春天到了，你願意來巨湖領看看嗎？”諾林斯突然說道。“我們的吟游詩人為巨湖領的春天寫出的詩歌能出十本集子。什麽‘新婚姑娘花環的投影’啦，什麽‘被神祇親吻的蕩漾的湖光’，他們最近似乎還把比方打到了我女兒頭上。我倒是不會生氣，反正都是些聞所未聞的溢美之詞。”

卡爾蘭只是安靜地聽著，等到諾林斯說完才低聲道：“我怕是不會去了，除非出什麽大事。那裏不適合我。”

諾林斯的微笑僵在了原處。其實，他也知道卡爾蘭多半不會願意造訪那個給自己留下過創傷的地方。對諾林斯而言，巨湖領無疑是天堂；可對卡爾蘭來說，那是白灣領曾經的仇敵，更是自己若幹年前的夢魘。盡管諾林斯一度猜想過，當年的意外相遇之中是否也摻雜了卡爾蘭的事先算計，可要真是如此，那他對自己怕是太過狠毒了些。

“嗯，我想也是如此。但只要你來，我必然真誠相待。”諾林斯給自己找了個臺階。

諾林斯忘了那時的卡爾蘭又說了些什麽。臨行前，他拉開馬車的門簾，又一次回望著在冰雪中佇立的雪獅堡。將護送他到南城門的守衛隊長告訴諾林斯，領主大人有要務在身，無法親自將貴賓送到城外，聽語氣像是有些抱歉。再看不遠處同樣準備啟程返回領地的賓客，似乎正為卡爾蘭與帝國特使密談而沒有親自出面送別感到不滿。

——他已經和我道過別了。

諾林斯這麽想著，微笑著搖搖頭，坐進了馬車溫暖的車廂。

街道旁紮起的彩帶尚未卸下，帝國的金色鳶尾旗仍在無冬城上空飄揚。但這面旗幟究竟還能存在多久，誰的心裏都沒底。

和習慣了動蕩不安的白灣領不同，巨湖領的安穩日子幾乎可以說是冗長乏味的——當然，諾林斯和他的子民們更樂意沈湎於這種富庶和平的“無聊”。正是在金錢、糧食與美酒編織的迷夢般的生活中，數月乃至幾年的日與夜飛快地淌過。當長子格溫克在成人禮上象征性剪去留長的頭發、接過特意為他打造的第一把真正的鋼劍，諾林斯突然意識到自己已經不那麽年輕了。

當然，他現在才不過四十歲，正當精力旺盛的壯年時期，但離他父親死時的年紀也差不了幾年。越是在這種時候，諾林斯越容易想起自己的先祖們，想起那些記述在檔案館裏關於他短命父親的民間傳言。巨湖領的平均壽命已經算是帝國各領中較長的，但論其緣由，與其說是得益於更發達的醫學和註重健康的生活習慣，倒不如歸為戰亂和饑荒較少、百姓們得以免遭人禍罷了。

和諾林斯一樣，格溫克有一副對得起自己身份和性格的好皮相；但與諾林斯不同，這位巨湖領的未來領主在私生活方面要規矩得多，潔身自好到諾林斯都懷疑是不是自己的教育方針出現了偏差。但修道士般的自我約束並沒有讓格溫克變得迂腐守舊——他對軍事和文學有著同等的愛好，也樂於與他人交往，望星塔內外沒有人質疑他作為繼承者的資質。

反皇室聯盟正式結成並發起叛亂的消息傳來時，諾林斯和格溫克還在作戰廳裏下著海戰棋。年輕的赤鷲族人神情專註，把做成戰船形狀的精致棋子推向諾林斯防守的海灣；後者胸有成竹地將海灣裏的己方戰船後撤，並在海邊斷崖上排開一列投石機。

前來匯報消息的信使已經習慣了這樣的場景：一個是現任領主，一個是將來的領主，諾林斯也常讓格溫克直接參與政務和軍務的討論，信使自然不必刻意湊到諾林斯身旁小心翼翼地耳語。

“——目前只有白灣領派兵支援皇室，但反皇室聯盟實力強大，他們恐怕扛不了多久。此外，據說皇宮內一直安排著來自白灣的侍衛，西裏斯將軍判斷他們會在必要的時候護送皇室成員逃出首都。”信使合起手中的卷軸，等候諾林斯的下一步吩咐。

早在反皇室風波愈演愈烈之前，諾林斯就以巨湖領領主的身份表明了中立的態度：他們不會為皇室的支持者和反對者提供幫助，也不會與紛爭的雙方結成同盟，與各領的盟友關系均回落到最基礎的糧食貿易層面。

簡而言之，為了讓手握帝國經濟與文化命脈的巨湖領遠離足以顛覆一個皇朝的戰火，諾林斯選擇了沈默。盡管有不少密使拜訪過諾林斯，希望他加入反對皇室的一方，或是提供物資和邊界開放的協助，諾林斯均一一謝絕。但並沒有誰因此對巨湖領宣戰——其他各領都知道，巨湖領不能亡：它的資源，它的聲望，它與其他地區的貿易往來都有著非同尋常的意義，甚至可能在戰後成為最大的受益者；但白灣領就不一定了。

話說回來，對一個無法約束屬國的軟弱皇室大動幹戈以獲取徹底的“獨立”，諾林斯幾乎從中找到一種奇異的諷刺感。

諾林斯終於從棋局中擡起了頭。他看著恭敬地站在一旁的信使，問道：“無冬城那邊有什麽消息？”

信使胸有成竹地回答：“卡爾蘭並未離開雪獅堡，但派出了他的親衛隊向西南移動，目前還沒有離開領地。白灣領西部已是重兵壓境，只有幾個通向大陸中部的關隘還能勉強突圍。與我們接壤的南部邊界倒是沒多少防備，應該是西線吃緊，把南方的駐軍也調了過去。”

“他是吃準了我不會落井下石。當然，我確實沒有從他背後捅刀子的想法。”諾林斯冷靜地說道。

格溫克沒有說話，只是安靜地看著父親的表情——這也是他作為繼承人的課程的一部分。

“繼續監視外邊的動向，有什麽變故及時向我報告。”諾林斯屏退了信使，繼續和兒子的對弈，仿佛白灣大地上將要發生的血與火的洗禮與他無關。他可以說是一個情種，但在這之前，他首先是一片土地的主人。

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