諾林斯清了清嗓子，假裝剛才並沒有提出那個問題。

“那個男孩——”

“嗯？”

“昨天跟在你旁邊那個，也是雪獅家族的人？”

卡爾蘭點頭：“他是斯達爾的小兒子，我的堂弟。”

“聽說斯達爾的其他的兒子都被殺了。為什麽唯獨留下這一個？”

“和別人不同，他從小跟在我身邊。事實上，他幾乎和我一樣對斯達爾沒有感情，哪怕那是他的親生父親。”

諾林斯忍不住笑了：“說實話，我差點把他當成你的私生子——因為你們長得實在太像。”

幸好卡爾蘭沒有為這個有些過分的玩笑生氣。他的反擊幾乎是語氣平淡的：“我不是你，沒有那種一早就開始當別人父親的興趣。”

“看來你也打聽過巨湖領的消息？我還以為一直是我自己單相思。”諾林斯得寸進尺道。

卡爾蘭頓了片刻才補充道：“我在各領都有情報網，他們送來的消息總是大小事混雜。”

諾林斯喜歡得寸進尺，但也會見好就收。“你能說說你是怎麽做的嗎？——我是指除掉斯達爾。”

聽見諾林斯的問題，卡爾蘭攥緊了手中的韁繩。諾林斯幾乎要以為對方拒絕回答時，白灣領的新領主才說道：“眼見馬上就要戰敗，斯達爾哭著求我了結了他，這麽說你信嗎？”

“別騙我了。”諾林斯笑著說。

“十七年。”卡爾蘭的聲音突然冷了下來，諾林斯一時間沒能理解對方在說什麽。“我第一次收買斯達爾身邊的侍衛、把他拉攏成線人，是在十七年前。幸運的是，這位線人現在還活得挺好，我給了他應有的報酬。”

諾林斯的心驟然沈了下來：“……你是什麽時候開始有這個打算的？”

卡爾蘭平靜地回答：“硬要說的話，大概是父親死在我面前的時候。斯達爾沒殺我，還是因為我和母親長得很像。”

不知不覺間，二人已來到無冬城遠郊的一處山崖上，從這裏回頭，只能遠遠看見雪獅堡四角瞭望塔的一點塔頂。

雪已經停了。山崖上是一片開闊地，中間有一小堆燃燒過的木柴，像是別人使用過的火堆，旁邊還橫躺著幾截粗壯的圓木，看來這是伐木工駐足休息的地方。崖前峽谷像是山脈被撕裂的瘡疤，泥土、積雪和枯枝交錯著紡開兩截灰白的斷面；峽谷間河流冰面下結著升騰到一半的氣泡以及無數皸裂的紋路。

生活在南部的諾林斯沒有見到過這樣“正宗”的冬天——卡爾蘭出現的那次，已經是半個世紀來最冷的一年。他和卡爾蘭把馬系到一旁的樹樁上，走到火堆前坐下。卡爾蘭拿出先前放在馬鞍袋裏的打火石，點燃了眼前的柴火。他動作熟稔，顯然經常這麽做——不僅是點火，還包括在行獵時照顧自己。

諾林斯隔了一團火光看著卡爾蘭的臉，只覺得對方的眉眼比起那副畫靈動了不少。“沒想到你還願意和我獨處。”

“看來你很喜歡被人監視的感覺。”

“我幾乎要以為你原諒我了。”

“這不可能。”卡爾蘭斬釘截鐵地說道。“我以前就說過。”

諾林斯苦笑了兩聲，沒有說話。過了一會兒，他才斟酌著開口聊起正事：“你應該明白，現在還把帝國視作宗主國的只剩下白灣領。但帝國恐怕已經不剩多少時日——我的意思是，一旦戰爭發動，你得考慮站隊的問題。”他擡起眼睛，謹慎地觀察著卡爾蘭的神色。

卡爾蘭抿著嘴唇，低聲道：“我很清楚。”

“真到那時，我未必能夠幫你。”說出這句話時，諾林斯感覺自己的心也沈了下來。他承認自己是個殘酷的人——他會為自己（疑似單方面）的愛情擱置和白灣領的既有沖突，也會為了更重要的事情（比如巨湖領的未來）舍棄卡爾蘭。他從一開始就知道這一點。

“我從沒指望你會站在皇室一邊。”卡爾蘭移開了視線。“你認為我們很相似，但這其實是不對的——你有巨湖領的沃土，有富庶的城鎮，有忠實的仆從和理所應當的美名，我和白灣領卻只有這片貧瘠的土地，連同對帝國皇室的過時的忠誠。我知道我們註定滅亡，可要是提前把這份可憐的忠誠舍棄，我們就什麽都不是了。反對派會把這當作把柄，原先的盟友也會因此對我倒戈相向。”

“我以為你已經除掉了所有的敵人。”

“這不可能，我只是向其中的一部分施壓，讓他們成為沈默的第三方。但這不意味著他們會看我順眼。”

諾林斯凝視著卡爾蘭透亮雙瞳裏幽暗悲愴的風景，心裏閃過一個一如當年沖動，卻又帶上幾分無奈的念頭。他站起身，抓著卡爾蘭的肩膀，像個孩子似地把他推倒在雪地裏。二人翻滾了幾周，將雪地軋出一片不規則的凹痕。停下來時，諾林斯雙肘撐在卡爾蘭肩側，呼出的白氣吹落了卡爾蘭頭發上結出的冰晶。隔著不到半臂的距離，他居高臨下地註視著他，仿佛雪崖上的時間不曾流動。

卡爾蘭隨即打破了諾林斯一廂情願的靜止：他飛快地掀翻壓在自己身上的人，在用膝蓋按住諾林斯腹部的同時拔出自己腰間的匕首，冰冷的刀尖就懸在諾林斯胸前。

諾林斯知道卡爾蘭不會動手，就像卡爾蘭知道自己不過是在表明不願臣服的姿態。

“現在我隨時可以動手。但如果我在這裏殺了你，巨湖領會大亂，白灣領也撐不了多久。所以我不會這麽做。我只希望你能明白，我不會為了誰做出不符合自己身份的決定。”卡爾蘭冷靜地說道，握刀的手不曾動搖。

盡管心臟正劇烈地跳動，諾林斯卻感到一種前所未有的坦然和釋懷。他輕笑兩聲，將視線移向這片寒冬裏了無生機的天空：“現在這裏沒有什麽白灣領和巨湖領的領主，只有懸崖，冰河，山風，只有雪，枯木，以及你和我。”

卡爾蘭怔了怔，嘆了口氣，隨即頹然地松開雙手。做工精致的匕首陷在雪堆裏，只露出一截鑲著寶石的刀柄。

諾林斯伸出手，撥開垂在卡爾蘭眼前被雪水結成一縷的發絲，輕聲道：“你看起來很孤獨啊。”

“我一直如此。”卡爾蘭垂下眼，疲憊感幾乎從他眼角溢出。

出乎諾林斯的意料，卡爾蘭攥住了他的衣領，第一次也是最後一次主動親吻了他被凍得冰冷的額頭。

諾林斯知道，這一定不是出於愛和諒解，而是冰原中獨行者道路盡頭的空虛與迷茫。他摟住卡爾蘭的背，安靜地享受這鮮有的溫存。

很快，卡爾蘭輕輕甩開了諾林斯的手臂，把落在雪堆裏的匕首收好並在他身旁坐直，仿佛一切都沒有發生過。他們一個坐著，一個維持原樣躺在雪面，誰都沒有再說一句話，只有柴堆上的火焰將木塊炸出細碎的聲響，戰馬搖動鬃毛，時不時對著枯枝噴出粗重的鼻息。

直到陽光越過高聳的山峰，將枝頭最薄的一塊積雪化開，卡爾蘭才站起身，拍了拍粘在衣擺和袖口的積雪。他轉向躺在雪地裏的諾林斯，面無表情地伸出了手，似乎在示意他起身。

諾林斯當然沒有放過這個小機會。他穩穩地握住卡爾蘭被皮革包裹得嚴嚴實實的手腕，借力爬了起來。

“我們該回去了。”卡爾蘭用一捧雪澆滅了跳躍的火星，走向系著馬的樹樁，踏著馬鐙一躍跨上馬鞍。

諾林斯跟著上了馬，笑著說道：“看你背了劍，我都做好了跟你進山打獵的打算。”

卡爾蘭似乎也笑了一下：“接下來我還要忙著應付那些來訪的大使——當然，還有你這種身份的‘貴賓’。”

“所以你為什麽會同意和我出來？”

“誰知道。”

諾林斯突然想起了那個與卡爾蘭外貌極為相似的男孩，又由此聯想到了自己很是好奇的對方的私生活。當然，他知道卡爾蘭不會那麽輕易地滿足自己的求知欲。因此，諾林斯只是隨口問道：“你真沒有自己的孩子？”

卡爾蘭以一種意味深長的眼神審視著諾林斯的表情，回應時的語氣令對方幾乎有些尷尬：“沒有。畢竟我的親生父親和試圖當我父親的人結局都不怎麽好，而我也不可能善終，沒必要讓誰來重覆這樣的悲劇。”

或許他應該適當的安慰幾句，可諾林斯自認沒有這麽做的資格和立場。於是，他只是揮鞭讓坐騎緊走幾步，盡可能近地移動到卡爾蘭身旁。

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