舒嬪換了身簡潔輕便的衣服，乾隆已騎馬趕到，眾人施禮，他隨口說了句“平身”，就徑直朝舒嬪伸出手拉她上馬，摟在自己身前，喜道：“鳶兒，朕方才找到了一個適宜夜獵的絕好地方，這就帶你去。”

白天隨乾隆狩獵的皇族、大臣已經回來了，看來皇上是要單獨和舒嬪夜獵了。

此等恩幸，自然是羨煞旁人。眾妃聽到動靜都跟著出來了，見此情境，神態各異。

許秋妍目光落到富察皇後身上，只見她遙望著乾隆騎馬漸行漸遠的背影，默默出神。

許秋妍看著她的樣子，心中不禁嘆息。史載乾隆皇帝與發妻富察氏年少相識，夫妻恩愛，琴瑟和鳴，富察氏離世後，乾隆悲慟難抑，並由此性情大變，之後的時光裏更是留下了多首情真意切的悼亡詩，在乾隆平平庸庸的四萬餘首詩的反襯下，顯得彌足珍貴。

但是她現在的模樣，並不那麽幸福。就因為她是母儀天下的皇後，雖然對夫君有情，卻理所應當要忍受他的風流多情，又要做到寬厚能容、和顏悅色，還不比純貴妃常常能露出真性情，看不慣誰能毫無顧忌地甩個臉子，譏諷幾句，見了皇上就撒嬌討喜，不必活得那麽累。

嫻貴妃與嘉妃對視一眼，嘉妃站出來打圓場：“皇後娘娘，不如去嬪妾那兒拿些安神藥吧，也可嘗嘗嬪妾剛做的點心。”

皇後緩緩轉身，像是急著找到什麽依托似的，緊緊抓住嘉妃的手，強撐笑容說了句“也好”，但是迎著淡淡星光，許秋妍看見她眼中潤濕了。

見狀，純貴妃的神情由嫉恨不屑轉成了看熱鬧不嫌事大，怪笑道：“皇後娘娘忘了嗎，皇上可是特意下令做了合您口味的菜，娘娘您這會吃了，一會兒吃不下，可不拂了皇上的心意？皇上可是最疼惜娘娘的，這份榮寵咱們想都不敢想，娘娘若是負了，皇上豈不傷心，連和舒嬪妹妹春風一度的心思都沒了？”

純貴妃資歷深，又育有永璋、永瑢二位阿哥，現在還懷著龍胎，近年家族也日益崛起，自然是桀驁自恃，加上性子直來直去，總是見縫插針地嗆別人幾句，向來口無遮攔。

嘉妃看她一眼，對皇後道：“娘娘，嬪妾那兒的點心是開胃的，吃點也無妨。”

富察皇後點點頭，隨著她去了。

看著二人走遠，純貴妃很是得意，但又覺著意猶未盡，還想沖嫻貴妃再補上幾句，嫻貴妃忽的喝道：“混賬！身為貴妃竟敢出此孟浪言語，穢亂宮闈，本宮罰你回去抄《女誡》五十遍，好好學學婦容、婦言！”

莫說旁人，許秋妍都楞住了。嫻貴妃素來溫柔嫻雅，為人處世從未失過態，疾言厲色都未嘗有過，皇上正是看重她這點，才賜了封號“嫻”。

和眾妃相處時，嫻貴妃更是避其鋒芒，化剛為柔，連位分低微的答應、常在都未訓斥過，遑論與自己平位的純貴妃了。

且兩人幾個月來幾乎沒打過交道，也結不下什麽新仇，舊恨也不必現在算賬，嫻貴妃又絕非魯莽之人，不可能為了富察皇後強出頭。許秋妍實在看不出她葫蘆裏賣的什麽藥。

純貴妃怔了一瞬，怒道：“本宮與你平位，現在本宮還懷著龍胎，皇上和皇後娘娘都不讓本宮操勞，你憑什麽！”

嫻貴妃冷笑：“皇上認定皇後娘娘是後宮之主，本宮有協理六宮之權，現下皇後娘娘不在，本宮說的話，你就要聽，否則就是忤逆皇上和皇後娘娘。”

純貴妃探過笨重的身子，還想和她理論，愉妃在她身後輕輕拉了一把，又低語幾句，純貴妃怒色稍稍平息，甩給嫻貴妃一個白眼，大搖大擺地走了。

她自知硬碰硬是討不著便宜的，一來她如此譏諷皇後確屬失儀，嫻貴妃罰得不算錯；二來皇後與自己向來不睦，自然要幫著嫻貴妃；再者，納蘭錦鳶風頭正盛，她也是嫻貴妃親信，兩人聯手，更是不好招惹。

＊

燭光下，純貴妃抄了兩句《女誡》，就急躁地把手裏的筆一扔，墨滴四濺，愉妃和侍立一旁的魏尋芳都沒躲得及，染了幾處墨點。

“她就是個賤人！”

純貴妃還是氣不忿，又把硯臺打翻在地，滿桌書卷也嘩嘩落地。剛開始抄，她還沒這麽大氣性，但抄著抄著發覺自己很多字都沒認全，不由回想起皇上曾諷自己不通詩書，辜負了“知意”的閨名，又盛讚嫻貴妃知書識禮，再聯想嫻貴妃方才趾高氣揚的德性，自是氣不打一出來。

魏尋芳蹲下去收拾一片狼藉，愉妃站起身忙勸解“娘娘息怒”。

“息怒有什麽用，”純貴妃指尖捏得泛白，直要把筆桿折斷，“別看她整天不聲不響的，暗處的鬼主意可多著呢，才多久不見，就壓到本宮頭上來了。”

愉妃走到桌前，重新幫純貴妃研墨，勸道：“娘娘，您不是還有一著好棋嗎。”

純貴妃思索片刻，撇了撇唇角：“上回出了永琪的事兒，我疑心嫻貴妃有所察覺，這些日子似乎對自己的宮人管得嚴了，我根本沒能抓住什麽把柄。”

愉妃神色僵了一瞬，旋即撐出笑來：“嫻貴妃何等謹慎，當初出了高氏的事，她送走了一大半宮人，這回並沒什麽大動作，可見她也沒什麽頭緒。娘娘不必心急，只要沈得住氣，總能有所獲。況且，等娘娘腹中的小阿哥落了地，定是風光無兩。”

千穿萬穿，馬屁不穿，純貴妃舒心一笑：“還是你會說話。”她望了望窗外一片夜色，又蹙起眉頭：“也不知舒嬪那小蹄子施了什麽招，皇上現在還沒回來。這天該涼快些了，我卻總覺著憋悶，尋芳，去找林太醫來，他該是時候給本宮診脈了。”

魏尋芳出門片晌，回來時還是孤身一人，純貴妃疑道：“林太醫呢？”

魏尋芳道：“不在，是不是……”

她話說一半不再做聲，純貴妃會意，有些氣惱：“這個混賬東西，平常放縱些就罷了，給本宮安胎這樣的大事都敢拋諸腦後，真該嚴懲。”

林太醫名林胥，是純貴妃同鄉，和純貴妃父親蘇召南私交甚好。原只是個小郎中，純貴妃入宮得寵後，就把林胥舉薦到了太醫院，一則看中他的醫術，二則在宮裏有個照應。

林胥極好女色，常常要“日禦數女”，泰半的積蓄都撒到了煙花柳巷。純貴妃對此頗為憎惡，但林胥確實醫術高超，還得過乾隆親口讚譽，也從未因為這個癖好耽誤過正事，純貴妃也就睜一只眼閉一只眼，由他去了。

可她現下正在氣頭上，林胥卻不長眼地誤了事，惱怒之餘，她又隱隱有點不安。

純貴妃揉了揉眉心，起身道：“本宮抄倦了，愉妃，你替本宮寫。”

愉妃道：“娘娘，嬪妾的筆跡與您不同，若嫻貴妃發現……”

“怕什麽，”純貴妃不耐煩，“她也不是真心要罰本宮，也就是下下馬威給本宮點氣受。再說了，本宮沒讀過多少書，字跡也沒什麽特色，不過是難看罷了，你隨意寫寫就是。”

純貴妃損起自己來也毫不留情，愉妃哭笑不得，別扭著模仿起她的字跡。

過了一晌，李進德稟告純貴妃，皇上從圍場回來了，但心情不大好，聽說是有什麽人受傷了，詳情不清楚。

純貴妃滿以為是舒嬪受了傷，興沖沖出去，想去演一出貓哭耗子的好戲，結果卻聽說皇上和舒嬪都去了林胥的居處，純貴妃心中不祥之感愈加強烈，匆忙趕了過去。

她到時，林胥左胸中了兩箭，喉頭中了一箭，梅恂正給他醫治，但林胥已氣息奄奄，眼看救不成了。一個妝容艷麗的女子跪在他床邊，啜泣著整理自己衣襟。

此情此景，純貴妃已明白了大半，一時不知作何反應，乾隆卻先開口質問：“純貴妃，朕記得林胥是你舉薦的，當初你可是誇讚他德才兼備，可他私下裏如此荒唐，你可知情？”

純貴妃慌亂道：“不……不知林太醫犯了什麽錯？”

李玉道：“回純貴妃娘娘，皇上和舒嬪娘娘狩獵時，忽然發覺有異動，隨即不遠處竄出一個黑影來，皇上疑是刺客，就張弓射了過去，結果發現是林太醫。這女子叫芳舞，見狀也跟出來了。”說著朝芳舞一揚下巴：“你自己和純貴妃娘娘交代。”

芳舞拭了把眼淚，道：“民女是附近流春樓的歌伎，今日這位大人去了我們那兒，說要帶民女出來過夜。大人說想領民女去一處泉水戲耍，和民女要了助興的藥，後面的事正如這位公公所說。”

舒嬪雙手撫慰似的搭在乾隆肩上，道：“皇上，林胥德不配位，才招致今日之禍。不過，若是別的差錯也便罷了，林胥私行放蕩不檢，純貴妃娘娘與他同鄉相識多年，怎能視而不見？”

純貴妃已經失去了林胥這個臂膀，眼見著舒嬪還要給她潑臟水，惱羞成怒：“皇上，臣妾舉薦林胥，自然是看中他的本事，怎會不顧男女大防去窺探他的私風如何，到底是不比舒嬪妹妹開化。”

純貴妃自以為唇槍舌劍，定能使舒嬪啞口無言，舒嬪反擊道：“即便純貴妃避嫌不與林胥交往，畢竟你們同鄉一場，他的私德莫非你從未聽起過？你若不知情便舉薦，就是失職，若是有意遮掩，便是欺君。”

此時，林胥突然掙紮起來，雙眼瞪得老大，蒼白的手奮力伸出，似是要交代什麽，奈何嗓眼的血汩汩流出，終究只能“嗚嗚”幾聲，最後一口氣就斷了。

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