過了幾日，就是富察皇後生辰。富察皇後厲行節儉，不準奢靡之風，於是宮中並未特意籌辦宴會，只是合宮嬪妃到長春宮請安時，帶上自己的禮品，算是盡了一份心意。

皇後今日穿得比平日隆重些，但依舊淡雅；發間幾朵簪花樣式有些老舊，仍襯得皇後鳳儀棣棣，風華無雙。她環視一遭，見眾妃侍婢手中各捧了禮盒，莞爾道：“各位妹妹有心了，本宮很是欣慰。”

眾妃起身，齊祝皇後鳳體康健，福壽延綿。皇後賜座看茶，眾妃落座，唯獨純貴妃還立著，幽慵地扶了扶發髻，笑道：“皇後娘娘對嬪妾等真是體恤，前幾日太醫診出嬪妾又懷了龍胎，皇上的賞賜都快把鐘粹宮填滿了，多虧了皇後娘娘生辰，讓嬪妾有機會獻禮，不然，嬪妾都不知如何在宮裏住下去呢！”她擺擺手，“尋芳，給皇後娘娘呈上去。”

魏尋芳走到皇後面前，打開木櫝，只見其中珠翠琳瑯，甚是耀眼。

純貴妃將皇上的賞賜轉手送給皇後，無非是想示威，昭示自己深沐皇恩，也暗諷皇後仍無子嗣。

她饒有興致端量著皇後神色，好似皇後片時失儀，便足夠她樂上個一年半載的。

但皇後面不改色，反而朱唇一挑：“原來純妹妹又有了身孕，真是好福氣，趕緊坐下歇著，免得累壞了身子。這些首飾都是皇上精心選的，尋芳，給你們主子好好收著，皇上的心意，便是本宮的心意。”

她這般從容自若，是很有底氣的。

自古帝王多情，而這綿綿情意多又用在妃妾身上，正妻往往受到冷待。為免側室喧賓奪主，歷朝歷代對皇帝在後宮的行為多有限制，比如不得專寵、每月十五必得駕幸中宮，凡此種種，不一而足。

當今這位皇上，一月中卻至少半數時候都在長春宮度過良宵，平時處理政務之閑，也要到發妻那兒坐坐，說說體己話。富察皇後生性確實溫和賢良，但正是丈夫的寵愛，令她愈加大度、寬和。

純貴妃沒能討著便宜，悻悻地坐回去，卻聽得幾聲笑。

這笑聲嬌憨可愛，但在純貴妃聽來卻是不懷好意。她乜斜著納蘭錦鳶，道：“舒嬪妹妹有何喜事啊，不如說出來讓眾位姐妹都一同樂一樂。”

納蘭錦鳶笑意微斂：“純姐姐，是您要聽，嬪妾才敢說的。”

純貴妃一哂：“是，你說。”

納蘭錦鳶道：“宮中獻禮的規矩，應是‘卑者先行’，娘娘尊為貴妃，竟要自降身份，比末流答應、常在還不如？嬪妾知道純貴妃娘娘素來謙卑恭謹，只是可憐了三阿哥和六阿哥，本就未得皇上幾分青眼，這麽一來，平白又矮了旁人幾分。”

純貴妃臉色蒼白，納蘭錦鳶似是全看不見，自顧自道：“倒也是，純貴妃娘娘的父親是一介庶民，皇上想賞擡旗之榮，竟是無從下手。到底是純貴妃娘娘聰慧，知道謙恭為上。”

純貴妃兄長蘇懷官任吏部尚書，幾位近親也有些實權，蘇氏一族這幾年也算榮貴，但與世代煊赫的納蘭族相較，矮了一大截。也正因純貴妃父親蘇召南只是一介草民，皇上礙於規矩一直沒把她擡入滿軍旗。

純貴妃被戳了心窩子，額角青筋暴起，雙目發紅，戟指著納蘭錦鳶，怒道：“你……”

納蘭錦鳶立馬截住她的話茬：“純貴妃娘娘，當心動了胎氣！”

“錦鳶，住嘴。”

嫻貴妃出言阻止，語調和緩含蓄，卻有種不怒自威的壓制力，納蘭錦鳶靜了下來。純貴妃的氣卻難消，草草行了一禮便出了長春宮。

納蘭錦鳶乃康熙朝重臣納蘭明珠曾孫女，封號舒嬪。她自小被嬌寵慣了，剛進宮沒幾日，一副天不怕地不怕的性子已出了名。好在嫻貴妃和她從小相識，被她視作長姐，還能勉強讓她安分些，否則只怕得罪的人更多。

熱熱鬧鬧的殿上忽然鴉雀無聲。皇後眉頭微蹙，略有不悅。

嫻貴妃起身，屈膝道：“今日娘娘鳳誕，想來純妹妹是太過高興，忘了拘禮。不過嬪妾以為，眾宮姐妹同心同德，共賀娘娘福澤，才是最要緊的，虛禮倒可暫且放一放。”

“嗯。”皇後面色緩和幾分，朝她一笑。

嫻貴妃繼續道：“嬪妾與純妹妹同居貴妃之位，既然純妹妹已經獻過禮，那嬪妾也鬥膽獻上一份心意，還望娘娘笑納。”

皇後點頭準許。

許秋妍等六名花房宮女搬著一個三尺見方的玫瑰紫釉花盆，其中栽植一棵頗小巧的桂樹，樹冠用絳色絹布蓋著，只露出樹幹。

嫻貴妃道：“嬪妾知道皇後娘娘喜愛桂香，可惜桂花開在秋日，並且不便養在室內。於是嬪妾從荊楚之地尋來了這株‘淩寒桂’，小巧玲瓏、四季飄香，以祝娘娘鳳體安康，福澤綿延。”

皇後素來最愛桂花，在宮中更是以其“何須淺碧輕紅色，自是花中第一流”的品性鞭策眾妃厲行節儉，不必華麗盛裝。而且桂花又有“桂子”之稱，與“貴子”諧音，養在宮裏很是吉利。她神情頗是驚喜：“你當真有心了。”揚手示意宮女們掀開。

然而絹布落下，一陣嘩然——只見那樹冠上早已沒了花，葉子也被剪得稀稀落落、毫無章法。

顯然，這是有人刻意為之，直接受牽連的便是負責照看這株樹的許秋妍，同時也出了嫻貴妃的醜，顯得她用心不誠，做事敷衍。

眾人看熱鬧不嫌事大，愉妃更是添油加醋：“這桂花也稱‘桂子’，民間常用之祝人‘喜得貴子’，嫻貴妃費心尋了‘淩寒桂’，卻偏要送一棵無花無子的給皇後娘娘，不知這是何意？”

她當真是把事兒挑大了。皇後雖得聖恩，但只有過一個阿哥永璉，永璉深得皇上喜愛，可惜早夭，而且從那以後，皇後身子受了損傷，至今未能懷上龍裔，此事已成了帝後的一塊心病，這事兒從來沒人敢提及。即便皇後再仁厚，也難忍別人往自己心口捅刀子。

而嫻貴妃雖然不算太得寵，也沒幾個合得來的人，性子卻持重穩妥，所以皇上賜她協理六宮之權。愉妃所言雖然不中聽，也還有幾分道理，這件事傳出去，難免有人覺得嫻貴妃刻意為之，得了權便要挑釁皇後正宮之位，諷刺她是個不會開花不會結子的鐵樹。

一道道好事的目光在嫻貴妃和這美貌丫頭之間流轉，時不時看看皇後，好像在坐等一出好戲。

“皇後娘娘，”許秋妍規規矩矩給皇後叩頭，垂首道：“奴婢是照料淩寒桂的宮女凝碧，奴婢昨夜便發覺了這株樹的異樣，因而此事與旁人無關。”

此言一出，好像投入湖面的石子，又激起一番竊竊私議。

嘉妃問道：“既是出了差池，你為何不上報？”

許秋妍擡起頭直視皇後，道：“奴婢自問從未有過半分懈怠，對皇後娘娘更是虔心可鑒，為何會出此紕漏。奴婢惶恐不安，夜不能寐，只好去誦經求問佛祖，佛祖可憐奴婢誠心，給奴婢指點迷津，奴婢才鬥膽把這株桂樹獻給娘娘。”

皇後臉色稍霽，語氣裏帶了幾分好奇：“哦？佛祖是何意，你倒說來聽聽。”

許秋妍：“佛祖說，這棵桂樹十分珍罕，因而開花結子也比稀松平常的桂樹難上許多。奴婢等空有照拂之苦，卻無福存住它的靈氣。只有待得皇後娘娘鳳誕，讓它沐浴娘娘恩澤，方能再得桂子。”

皇後半晌不言，只是看著她。許秋妍額頭已洇出一層細密的汗珠，仍紋絲不動，跪得筆直。

“你說得不錯，”皇後忽的展顏一笑，“那本宮就遵從佛祖之意，將它帶回長春宮好生養著，早日再得桂子。燕影，挑幾件好首飾，賞了凝碧。”

許秋妍叩首道：“奴婢謝皇後娘娘聖恩。”

這場意外總算沒再鬧大。

納蘭錦鳶起身道：“皇後娘娘，自從嫻姐姐的陪嫁珍眉嫁出宮去，她身邊一直少個貼身丫頭，每回嬪妾去翊坤宮總是覺著冷冷清清的。嬪妾看凝碧還算機靈，娘娘不如賞了嫻姐姐吧。”

舒嬪此舉，可謂一舉多得——許秋妍出了風頭，如果還讓她做個卑賤的花房丫頭，無異於把一朵嬌花丟在風雨角落裏，任仇視她的人欺侮，大好青春和美貌都平白浪費了；要是她自己有野心往上爬，那會是一個紮眼的對手，倒不如提了她的身份，給她些恩惠，日後她若真能爬上龍床，也算給嫻貴妃和自己固寵。

皇後頷首：“好啊，嫻貴妃確實需要個貼身的丫頭照顧。凝碧，從今起，你就跟著嫻貴妃吧。”

許秋妍謝恩後，第一回看清嫻貴妃的面容。她確是個絕色的人兒，正朝著自己微笑，只是嘴角微翹，那雙深邃瞳子仍是淡漠。

別的妃子身旁都有婢女侍立，唯獨嫻貴妃只是孤零零坐著，許秋妍行禮，識趣地站到她一側。

作者有話要說：

“桂子”與“貴子”諧音，再得桂子就是再得貴子啦！

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