，十分滿意地點點頭。晚飯時督公裝作沒看見樂游心不在焉地模樣，非等她自己說才好。

“能不能帶著小葉子一起？”白紙黑字落在眼前，督公懶洋洋地拈起來掃一眼。

小林子跟著張留做事，如今也得了六品的官位，前途無量。自己身邊的婢女也都各有所長，回頭把身契一燒，她們出去再不濟也能做個女賬房。只有小葉子太讓人揪心了，尤其是他今日脆弱迷惘樣子，似乎眨眼之間就消散在空氣裏，樂游放心不下。

不能，不行，不願意。

樂游對他的反應早有預期，苦口婆心曉之以情動之以理，“他說想走。我擔心這孩子，咱們帶著一起走，等他緩過來這段兒再說以後，您看行嗎？”

寧原道知道小葉子怎麽回事兒，確實是不錯的孩子，但他不想為了一個小葉子惹上三皇子這個麻煩。

“就當妾身求您，他也算在我眼前長大的，前途也是因為我廢了的。他長得太好看了，我放不下心。”樂游泫然欲泣，簡直要發動眼淚攻勢水淹三軍。

寧原道躊躇一會兒，突然笑了一下，莫名有股陰險勁兒。

他終於點了頭。

樂游長出一口氣，眼淚說收就收，“妾身想走了，越快越好，不想在這地界打轉兒。”

“用不了幾天，等水面冰都化幹凈了就走。”他要把手上事情再理一理收個尾，如今大皇子的毒已經起效，皇帝日漸衰弱沒多少時日活頭了，他得在皇帝合眼之前脫身。

樂游得了準話兒，沒多問，隔天笑吟吟跟小葉子說讓他跟著督公去淮南，然後在蘇州等著。小葉子聰明，一點就通，他知道督公有一處隱秘宅子就在蘇州，看樂游的神情也明白了要等的是誰，他震驚了一會兒，然後緊著回去收拾東西了。

終章

二月下旬，柳梢兒染上碧綠春意，憋了一冬的草蟲也從土裏尋麽探頭，沿街賣糖葫蘆的趕著天氣熱起來之前拼命叫賣——怕往後糖峰易熱化了。趁著早春不冷不熱好趕路，玉帶要跟著巫醫回去雲滇。她走之前在尺水閣和姐姐妹妹們聚了一場，此去崇山萬裏江河阻隔，都知道是此生最後一次相見。翠帶與她相識時間最長，眼看著當年的小妹妹也挽上了婦人發髻，又要奔赴萬裏之遙生根發芽，抱著兒子頗為不舍地哭了一場。離合聚散都有定數，飄落到何處是前世今生的造化，玉帶成親那日沒哭，離開京城時卻哭得稀裏嘩啦。

送走了玉帶，樂游身邊少了一個得力大丫鬟幫忙，竟然不小心將府裏所有人的身契燒了。本想去官府補辦，但是離督公去淮南的日子越來越近，她忙著收拾隨行箱籠，也就先擱置一時。

“白綾襪二百雙，汗巾子三十條……”犀帶拿單子對著箱籠裏的行李。定好了三月初二宜出行，她們要緊著再查漏補缺。

“驅蚊蟲的藥帶足了嗎？”

“帶了，一共十二瓶，都在‘如’字號箱子裏。”

樂游沈吟一會兒，落筆，“再添十二瓶，淮南蟲子比京師多，有備無患。”

犀帶又去找陳大夫拿藥了，心裏盤算要幾輛馬車能裝下督公的行李。

雖說督公到了淮南就要“死”，樂游也把陣仗擺足了，假戲也做出真格兒姿態來。其實寧原道此行不僅要替聖人督查淮南官場，還要順路護送大皇子去守皇陵。大皇子態度原來非常堅決，旨意到了的第二天就“重病不起”“不能挪動”，但皇帝更堅決，傳話如果大皇子“重病”他就要親自去探病了。皇帝探病，從來是不死也得死，於是大皇子屁滾尿流神速恢覆。細想想，大皇子也著實可笑了些，他對自己兒子下得去手，竟然指望著皇帝有舐犢之情。

越臨近出發，樂游心裏越不踏實，假死出逃的情節只在小說裏看過，她不知道自己能不能做好。於是她近日燒香拜佛都勤勉了一些，求老天能放一條順順利利的路。小葉子看她日日想東想西難受，沒差事就窩在尺水閣，陪她說話安排。

樂游私下跟督公感嘆過，“人說姑娘是娘的小棉襖，妾身好福氣，能得著小葉子這麽個小棉襖。”她每日閑暇要麽看書要麽繡花，小葉子也不嫌煩，甚至對雙面繡起了些意思，樂游生怕自己帶偏了他成東方教主。

寧原道讓她放寬心，只安心等著就行。

但沒想到隱憂成真，就在三月初一晚上，大皇子沒了。寧原道本來留在宮裏聽皇帝面授機宜，打算第二日直接從宮裏出門，聞訊立刻被皇帝遣到大皇子府邸探查。

他死得太突兀了，所有人都沒預料到，連安平侯府都措手不及。大皇子給皇帝燃的香還鎮日縹緲煙氣，而自己居然早早死了。

“夫人別急，此事與督公無幹。”小葉子被寧原道打發回來，不消半刻鐘就從大皇子府邸趕回了家，他氣兒都沒喘勻凈就急急說了。樂游確實有此擔憂，得了這句話也就能從容坐定，還能尋思尋思大皇子一死對自己離京的影響。

她覺得自己脫身不會如此順利，如今出了這麽一茬，心裏反而安定許多，只緊閉門戶過日子。

寧原道又是兩日沒回府。

皇帝令他查出大皇子死因，他不肯相信自己兒子死得那麽荒唐，但事實擺在眼前，查無可查，不過是做無用功罷了。

“那女子在皇陵時就給他用了太多的藥，平日用的也都是助興的東西。”他當年殺了清倌人，如今用□□謀害自己的父親，卻沒料到自己被清倌人的妹妹用毒藥結果了。馬上風實在是極不體面的死法，他才二十出頭，堂堂龍子鳳孫天潢貴胄竟然死在了女人肚皮上，連寧原道都覺得不可思議。

色字頭上一把刀，輕輕巧巧一句話省去了幾方勢力的陰差陽錯。

寧原道末了輕笑一聲，“殿下倒是牡丹花下死，做鬼也風流。”

皇帝半年內痛失兩子，雖說大皇子不是個東西，但他也不得不動心。活著的時候他對大皇子厭惡，如今人死了，反而時常回想當年在南方帶著兒子釣魚摸蝦的故事，他們父子不是沒有過尋常溫情，只是被權力日漸侵蝕成一灘沙，風都吹去了。皇後娘娘那晚得著信兒就昏厥過去，醒來之後精神恍惚，竟是得了癔癥。唯有定國公老懷大慰，他的外孫二皇子死在了大皇子手裏，如今大皇子一去他通身舒坦了不少，若不是礙於形勢，恐怕要叫戲班子唱堂會。

皇帝罷朝三日，他身體本就不好，再出現在朝臣面前時已經滿頭白發。幸好有三皇子領著一群弟妹陪著皇帝寬慰，不然他再如何剛強恐怕也很難熬過中年連連喪子的哀痛。

大皇子停靈七日後風光大葬，用的是暴病不治的名頭，比馬上風好聽了許多。民間傳了不少版本，因著大皇子和皇子妃去世的時間太接近，話本子硬生生給他拗了一個深情人設——對亡妻思念過度追隨而去。樂游聽了好氣又好笑，不知道當事人泉下有知會是怎樣感想。

不過樂游用不著管這些，她要走了。寧原道奉旨送大皇子靈柩入皇陵，與大皇子妃合葬，而後代天子巡視淮南。

一番耽擱，督公出發那日正是又一年桃杏爭發芳菲時節，游絲軟系，紅香漫地。

“過幾日就能見著了。”樂游給督公整理整理披風，她知道督公心裏也不是有完全的把握，於是主動親了親他的眼皮。柳花團團飄蕩青雲，有幾朵沾在了墨色披風上，隨他去淮南。

小葉子騎馬綴在車轎旁邊，回身扮了個鬼臉，樂游笑著揮揮帕子，看墨色披風漸漸消失在煙花三月的儂軟裏，緩緩合上了大門。

……

裕晟十二年四月，司禮監掌印太監領東廠提督寧原道發水痘於淮南，高燒不止，其妻寧樂氏連夜奔往。又五日，寧原道病卒於位，寧樂氏觸棺殉情。

裕晟十四年，山陵崩，詔三皇子趙玕繼位，改年號永昌。

永昌帝在位凡四十二年，裁撤廠衛，任賢相寧慎，開女學，準商人科舉著華服，海商鼎盛，史稱永昌之治。

小葉子番外

“娘娘。”粉衣峨冠的女官輕聲提醒，將織錦羽衣披到鳳袍女子的肩上，“夜深露重，娘娘不如回宮歇下，明日再看荷花也使得。”

她心中叫苦不疊，倘若陛下知道皇後娘娘深夜看花，必定會發落了她們這些人。

皇後娘娘視線從半闔的蓮花上移開，微微側頭，月光給半邊臉鍍上冷色，如同鬼魅，“你怕陛下，就不怕我嗎？”

竟然是男人的嗓音。

女官噤聲，遠處秋蟬兩三錚鳴。

葉恒無意為難她，轉身緩步，暗處的宮人低眉斂目緊隨

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