服在臉上劃幾刀，親爹親媽來了都認不出，更別說過不了幾日就腐成一團。

張留領命而去。

次日寧原道屏退眾人向皇帝請命私下保護諸位皇室，意思是不動聲色，一是要保護龍子鳳孫們，二來看能不能捉住歹人。皇帝隨怏怏的，但也無有不可，已經找了這麽長時間，他自己也知道二兒子九成九回不來了，剩下的兒孫自然要更仔細護住。於是除了和親韃靼的恪德公主，京裏兩個駙馬府三個皇子府並上犄角旮旯老王爺府邸都被東廠悄悄監視起來。

扯上這面大旗，大皇子殿下的府邸旁邊多幾雙眼睛就是再正常不過的事兒了。

吆喝糖葫蘆的老頭將空了的稻草把子插在地上，與店裏新來的夥計攀談幾句，樂呵呵拎著半只小熏雞回家了。迎面走來的貨郎擔著胭脂水粉並各色小東西叫賣，誰都不知道他貨箱下頭是兩把刀。一個只顧熏雞，一個忙著兜攬生意，兩人不知怎的碰一下，貨郎扁擔撞歪了，細小紙卷兒閃進誰的手裏，外人自然是看不見的，只當是尋常街景……

這樣的事情每一天都在京城各處上演，直到寧原道跪在了禦書房的金磚上。

“有什麽就說。”皇帝難得在他臉上看見欲言又止神情，但兒子在外生死未蔔，他沒心情打啞謎。

寧原道猶疑了一下，重重叩首，

“大皇子殿下時常出府去莊子裏，番子說那莊子裏農夫俱都是精悍孔武的練家子，奴才不敢瞞報。”

皇帝立時摔了手邊硯臺。

他最喜歡的一塊老坑魚腦凍端硯，上面刻牧童橫笛，那笛子微微探出一截活靈活現，眼下被磕掉了邊角。

“滾！”皇帝喘著粗氣怒喝。

所有宮人都退了出去，聽著禦書房裏乒乒乓乓的響聲心驚膽戰，寧原道老神在在地守在門口，木著一張臉沒什麽表情。過了一會兒，聖人終於開口讓人進來。一地的碎瓷和筆墨紙硯，宮人不敢拿帕子包著手撿，被碎瓷片鋒利邊緣劃傷也顧不得了。寧原道見禦案上空無一物，親自去沏茶奉上。

皇帝面上已經恢覆往日平靜的樣子，他盯著幽幽裊裊的熱氣，宣曾敏察看此事。

大皇子上次給寧原道潑了不少臟水，雖然皇帝自覺對寧原道仁至義盡寬和慈善，寧原道也確實恭謹順意一如往昔，但皇帝不敢全然信任他一面之詞。

寧原道清楚聖人是怎麽想的，從牢獄出來就賞不少綾羅綢緞綺繡珍玩，上位者打一棒子給個甜棗的法子，他自己不是沒用過。他擺出毫無怨懟的樣子，沒想到即使這樣聖人還是怕自己構陷皇子。不管心裏怎麽想的，他面上仍然無波無瀾，親自傳曾敏進來。

二皇子如今只差一紙銷戶文書，誰都知道人沒了，此時最盼著大皇子倒臺的人莫過於曾敏——他早早站隊，為二皇子不少次對上大皇子一派，比誰都怕大皇子上位清算。於是他罕見地沒有與寧原道嘰歪一番，立即領命而去。

曾敏無論如何都是憑本事坐穩的錦衣衛都指揮使，查一個莊子手到擒來。悄悄養一群人不是那麽容易的事，只要盯著廚房送米糧的就能看出端倪，死士不是種地用的，而未免人多口雜必然不會有正經莊戶在，莊子裏吃用全都得打外頭進。於是曾敏不到三日就大踏步進了養心殿跟聖人回話。他想活捉一個，但是死士只要被捉就服毒自盡根本撬不開嘴，不過這反而釘死了身份。

皇帝震怒，據說砸了整個養心殿的瓷器，當時就傳口諭令大皇子閉門讀書無詔不得出府。皇家無父子卻最講面子，趙瑞鑄下殺頭的罪過，但為天家威儀只能拿一個讀書不好當借口。

發了一通脾氣後，皇帝頹然地坐在龍椅上，眼前恍惚出現幾個兄長的面容。他不由打了個寒顫，自己就是殺了兄弟才坐穩龍庭，二皇子死了……大皇子府裏有死士……此時有沒有證據都無所謂了。

“那，各府的人手……”寧原道覷著皇帝臉色小心翼翼地問。

“都撤回來吧。”皇帝疲憊地揮揮手，明黃色的袍服更襯得他面容灰敗。宮人們窸窸窣窣退下去，寧原道躬身從外面掩上門，門扉上暗刻著龍紋昭示主人至高無上的地位，他摸了一把，轉身走了。

樂游卻是不解，“怎知會是大皇子殺了二皇子呢？”沒有證據沒有口供，哪裏能斷定是誰痛下殺手。不用猜也知道，京城裏養死士的定然不只大皇子一家。

寧原道從身後抱住她，用鼻尖仔細描摹她的鬢發，“是不是大皇子動手已經不重要了，重要的是聖人心裏怎麽想。”天家無父子，聖人身體越來越差，疑心也越來越重。就算大皇子沒讓人動過手，只要問一句“那你養死士是做什麽的？”就能讓滿口仁義道德的大皇子啞口無言。

他咬住樂游後頸吮吸，把她向前抵在桌沿，手底下不老實起來。

細細的抽氣聲響起，但樂游抽著氣也要歪歪扭扭寫幾個字把問題說明白，“如果是別人用的計謀呢。”舉著非得讓寧原道看清楚。

“那就是計謀成功了，大皇子養死士這件事是真的，就夠了。”他狠命揉著她小腹，存心欺負人。

“小葉子”樂游哆嗦著握不住筆，用盡力氣也只能寫出三個字讓人意會。

“你放心，小葉子委屈不會白受，我一直讓人查著呢，等有信兒了告訴你。”寧原道把紙筆推得遠遠的，在她脖子上咬了一口，“不許寫了。”

樂游徹底軟下一身皮肉。

蟄伏

皇帝如今時常招白雲觀道士與法源寺住持入宮談玄，民間對佛道的香火供奉也勤了些——天子都信，你信不信？樂游倒沒隨著風潮去上香，但也不由感慨。人似乎都是犯下過錯吃了苦楚才肯相信因果輪回，皇帝殺了太多兄弟，自己的兒子又彼此廝殺，他只能向神明尋求寄托。

寧原道告訴她，聖人最近確實煩悶得厲害，皇後娘娘向聖人哭訴告趙瑞忤逆，想把兒子接到朝坤宮裏親自管教。

“聖人好聲好氣勸走了娘娘，拿過些日子改好放出來這種話糊弄。但娘娘腳步剛走出去大殿，聖人就叫查安平侯家參與了多少。”

皇後不算聰明，她想用這樁忤逆罪名遮掩兒子更大的過錯，欲蓋彌彰，就差直接懟皇帝面前喊：“老娘知道這是咋回事兒！”

可憐天下父母心，皇後娘娘想壯士斷腕保住兒子，但她忘了，皇後唯一的兒子從來不是皇帝唯一的兒子。

她這廂正感嘆著，寧原道把丫鬟叫進來問夫人的一天的飲食。督公在護城河跑了兩個時辰的馬之後已經想清楚了，他不能因為自己擔心而拘住樂游，時日久了樂游一定受不了，但是適當的關心是必須的。

於是每天不管回來的多晚，寧原道都要問丫鬟夫人一天都做了什麽吃了什麽，衣服穿得暖不暖和。天知道婢女們面對這樣一位鬼見愁是多麽害怕，如果記不清楚夫人今天包子吃肉餡的還是白菜餡的，督公只要掃你一眼，基本上這晚上嚇得都不用睡了。樂游也沒有辦法，她由於說謊的前科已經被寧原道拒絕信任了，只能看丫鬟們私下抽簽決定每天輪到誰倒黴。

今天輪到犀帶，她說清楚之後就退下了，樂游看到她出門時明顯放松肩背長出一口氣。

“笑什麽，今兒是誰連著繡了大半個時辰的花？”

樂游立刻換上一副可憐可愛模樣，督公定下了最多連著做半個時辰針線的規矩，但今日手感上來，她把規矩拋之腦後，一氣兒繡完了一朵牡丹花。

寧原道已經不吃這一套了，不是不長記性嗎？他有的是辦法幫她長記性。

晚間樂游躺在吱吱呀呀的床上，終於狠狠長了一回記性，三四天都沒捏繡花針。

……

不出所料，半個月後，國舅爺在大朝會上受申斥直降三級，與此同時皇後抱恙，由三皇子生母賢妃協理六宮。

皇帝不一定能下手處置了自己親兒子，但可以遷怒於為他招攬幕僚的外公，豢養死士的舅舅。

把大兒子一派打到泥裏，皇帝不得不將趙琦提上議程。誰都知道他死了，但誰都不敢提不敢問。經過內閣諸位閣老的協商，二皇子最終被安上了隨世外仙人修仙的後續，皇帝將其封為逸王。這裏面新晉的逸王妃大概是最高興的人，她一夜之間成了王府裏最大的主子，再也不用擔心兩個側妃生兒子，更不用擔心奪儲失敗沒後梢兒。她自嫁給二皇子之後頭一回睡了個好覺，此後每日只關起門來打理家產教導兒子。這是後話不提。

只說眼下，大皇子閉門讀書，二皇子“

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