瑞和九年，秋涼的早。

繡莊院中的金桂綠葉蔥郁，暫且沒有冒新花苞的勢頭，午後，沈如習慣陪母親在樹下坐上個一時半刻，老人家年頭裏沒了兒子，白發人送黑發人，奔喪一趟，回來後精神一日不如一日。

沈如不想她成日窩在床上動也不動，便在院中放了套藤編椅與腳凳。

“桂花，還不開啊……”老太太仰頭盯著繁茂樹冠，用力嗅了嗅。

“還早，這還不到中秋。”沈如笑笑，“到時候曬桂花，你可別懶。”

半晌沒人回話，老太太頭一歪睡在了陰涼裏，沈如隨手在她肩頭搭了件薄披，獨自進了廚房忙碌。

她提著食盒上樓，推開門進入一間安靜的空房，將半只花雕雞和一碗熱氣騰騰的三蝦面放到幹幹凈凈的祭桌上，再小心翼翼清掉香灰。

她盯著靈牌上的字，不由悲從中來。若是還活著，今日便是他的二十歲生辰，也不知這對苦命的母子有沒有在輪回裏重逢。

她正發楞，木門被輕輕叩響。

“嬢嬢？”一顆小腦袋從門縫裏擠進來，是翠金的女兒，蘭兒。

沈如招招手，將她招到身邊：“過來給你阿綾哥哥上柱香吧，今日是他生辰。”

小丫頭點頭，接過飄細煙的線香，煞有其事對著靈牌鞠了三個躬，踮起腳，將線香根部埋進雪白的粉末正中。

沈如跟在她身後下樓，扶著把手走得小心生怕摔了，歲月不饒人，她如今也到了摔一跤要躺三月的年紀。小姑娘早三蹦兩跳，站在樓梯下頭仰著小臉等她了：“嬢嬢，你來教我繡荷花吧！”

蘭兒快六歲，半年前也開始學著拿針，每日抱個巴掌大的小手繃在繡莊裏晃，一整天也繡不出幾針。沈如閱人無數，一眼便看出她不算快好料子，與她阿娘一般，心思急，不專註，也坐不穩當。

刺繡這一行當說難不難，潛心練上個一兩年，誰都能照葫蘆畫瓢繡出個花樣來。可要繡出精神氣韻，卻是不簡單，就好比丹青，好比書法，寫寫畫畫有手就可以，可技藝登峰，揮灑自如之人，鳳毛麟角，可遇不可求。“去找你阿娘教你。”沈如唏噓一嘆，“就你那兩下子，少來煩我。”

小丫頭撇撇嘴：“嬢嬢又嫌棄我……阿娘被人叫走了，半天沒回來。”

“叫走？叫去哪裏？”沈如一楞。

“不知道，方才外頭來了輛馬車，我看見阿娘上去了。趕車的人看著好兇，下巴上，手上，都是疤……我怕，不敢過去……”

沈如一驚，暗叫不好，蘭兒提的這人，她先前見過。

半個月前，就是這麽個兇神惡煞的人，趕了馬車停在繡莊外頭說想與沈老板一見。

當日出面與沈如商談的是個桃李年華的姑娘，似乎是姓袁，帶了口木箱說是慕名而來，專程與繡莊談一筆生意。

沈如心下奇怪，玉寧的繡莊越開越多，她如今上了年紀自己做得少，帶著幾個資質普普通通的徒弟維持繡莊生計罷了，聲望早不覆從前，除了那些個老主顧，怎麽還會有人慕她的名。

她將信將疑蹲到木箱前，力氣一沈掀開蓋子，眼前倏而一亮。

箱子裏頭裝了滿滿的淡彩絲線，烈日下異常耀眼，光澤幾倍於普通絲線。

一旁的翠金驚訝地“啊”出了聲，忍不住好奇湊上來，嘖嘖讚嘆。沈如墊著帕子捏著絲線湊近了才發覺，這絲不是彩的，竟是乳白色，但自然光澤中伴有或粉紫，或藍紫的淡淡暈彩，類似蚌殼的內部，團成一團，其色彩甚至能媲美成色不錯的珍珠，稀奇至極，她入行幾十年，聞所未聞見所未見。

沈如輕輕將這彩絲放回原位，若有所思。

玉寧大大小小的桑園不下百座，蠶農，絲線行，染坊，她多多少少都有些來往，所以這絲定不是出自本地：“敢問姑娘，是從何處而來？又是如何染色才有這般特別的光澤？”

“沈老板，我從素陽來，家住在鶴眠山下的湜南鎮，絲線是我家的蠶棚自產。”袁姑娘莞爾一笑，“不過，這絲線並未經過任何染制工藝，天然便是這樣。”說著，她掏出兩顆蠶繭遞給沈如，薄圓的繭衣在掌中輕輕滾動，柔光流轉。

“嘶……是沈某孤陋寡聞了。只知素陽府以雲霧茶與制鹽聞名，倒不知，桑蠶竟產如此佳品。”她仔細檢察蠶繭，的確未發覺染色痕跡，珍珠般的光彩果真是渾然天成，“敢問姑娘，是想怎麽個合作法？”

“不瞞沈老板，這絲線是頭一批新貨，眼下天下只此一箱，如今悉數交由沈老板。要繡什麽，怎麽定價，聽憑您做主，銷了貨之後，我們五五分成便是。”

沈如一驚，擡眸掃了一眼笑盈盈的年輕姑娘，不自覺挑起眉：“五五分成？”

“是，另外，我家中正在以此絲繡制一曲面屏風，中秋那日，想以沈老板與繡莊的名義，贈與春風樓。”

“以我的名義？”原本沈如還在驚喜這稀罕的絲線，一聽這話心裏頓時犯起了嘀咕。她從來不相信天上掉餡餅的好事，何況他們非親非故素不相識，先貨後款五五分成已是離譜，居然還要借她的名義施恩贈禮。

春風樓是玉寧最紅火的酒樓，正搬遷整修，八月會重新開張，她一個久居素陽的小姑娘怎會這麽清楚？這當中定然有些算計。

正所謂無奸不商，沈如扶著箱子起身，問得不大客氣：“姑娘怎麽就奔著我這小廟來了，不如先去問問更大的繡莊布行？我這裏承蒙老主顧不棄，勉強為生，不保賺的。”

“久聞沈老板手藝好，人也誠信爽快，沈氏又是玉寧老字號的繡莊，有口皆碑。”袁姑娘絲毫沒介意她的拒人千裏，反倒相當坦誠，仿佛與她熟識已久。

“袁姑娘遠在素陽府，竟也認得沈某？”

“……這……”袁姑娘一楞，不由自主扭頭看了那趕車人一眼。

沈如心中一沈，過了知天命的年紀，她寧願謹慎些，也不願為了錢而惹禍上身。尤其是這兩年，玉寧的絲織行當亂象頻出，誰知這是不是哪家競爭者有心設局。這姑娘年紀輕輕不像是有什麽城府，始作俑者必然另有其人，按兵不動才是萬全之策。

“姑娘還是不要著急下定論，玉寧的繡莊綢緞莊沒有一百也有幾十，至少貨比三家嘛。”

說完，她擡擡手示意對方自便，轉身回到廳堂。

這一晃半個多月過去，莫不是對方按捺不住回來找晦氣了？

沈如著急忙慌穿過院子，經過前廳裏一張張繡繃，往大門外趕過去，幾個年紀不大的繡娘紛紛放下手裏的活望向她著急匆匆的背影，更有好奇的幹脆和蘭兒一起，追出門外一探究竟。

才出繡莊大門，沈如一眼便看到了當日那位袁姑娘，她正扶翠金下馬車。

再看翠金，絲帕按在臉上拭淚，這才沒一會子功夫，雙眼鼻頭都哭得通紅。

“翠金！”沈如喊她一聲，生怕她受人欺辱。

翠金聞聲擡頭，看見她竟忍不住癟了嘴，眼淚嘩啦重新湧了滿臉：“老師……老師……”她三步並兩步沖到沈如面前，抓著她的手泣不成聲，“他……他……”

“嗯？”沈如一邊將她護在身後，一邊如臨大敵擡起頭，“哭什麽，不怕，有我……”

她話音未落，整個人便僵住了。

車廂裏鉆出一道修長的身影。那人著淡青素綃披風，隱隱透出裏頭的銀白直裰，全身除了一只簪和一把扇再無配飾，俊雅出塵，那張臉更是叫人見之忘俗。

他輕盈地邁下馬車站定，而後遠遠望向沈如，明眸中興起一絲波瀾，轉瞬即逝，化成一抹淡笑，少年人臉上常見的青澀莽撞被歲月悄悄帶走，留下淡然沈靜，一身從容。

沈如渾身巨震，一瞬間心跳都恍惚停下，眼前隨之一黑，被哭得梨花帶雨的翠金一把攙住才堪堪站穩。

伴著身後幾個小姑娘興奮的竊竊私語，他一步步走近，對著呆若木雞的沈如拱起雙手，深深鞠了一躬，久久沒起身。

“老師。”

“你……你……”沈如盯著他的臉，目光鎖定在那眉間一點朱砂上，心中洶湧澎湃，一句整話都說不出口，與翠金一樣，當街眼淚便落下來，“你……你怎麽……”

“阿綾哥哥！”還是蘭兒率先動了起來，小丫頭飛撲過去，被一雙臂彎穩穩接住。

阿綾站在暌違三年多的繡莊門前，熟悉又陌生。

“咳。公子？”袁姑娘跟過來提醒道，“不然進去說吧，人越來越多了……”

阿綾回頭，巷道裏不知不覺多了好些人看熱鬧，多是些婦人女兒家的。

“阿婆！快出來看！”有不谙世事的女童高喊，喊得阿綾心中一陣發毛。

“老師，快進去吧……”翠金破涕為笑，抽抽搭搭催促道，“他再杵一會兒，明日全玉寧的媒人都要擠過來湊熱鬧了……”

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