二月末的天，春寒本就未褪，一場冷雨過後，又是滿地泥濘，臨近關外一帶的小鎮內，向來人煙稀薄，兼之天寒地凍，道路難行，許多往來的商客都會擇一處相熟的客棧落腳，直待天暖後再趕路。

這日黃昏，忽有一匹小紅馬馳騁而來，在鎮口的客棧門前停下，店夥計聞聲走出店外，連忙招呼道：“這位客人是打尖還是住店啊？”

馬上的乘客著一身黑衣，戴著鬥笠，看其身形十分纖細，應是一名女子，果然只聽她輕聲道：“勞煩替我打包幾個面餅，再打一壺清水，謝了。”

那夥計聽她聲音清脆，似乎年紀不大，不由得微微一楞，畢竟孤身來這關外的女子並不多，而眼見日暮，姑娘卻沒有停下的意思，竟還要趁黑趕路？他楞神的這空隙，馬上的女子已扔來一錠銀子，又淡然吩咐道：“勞煩再備一些幹草。”

夥計見對方出手闊卓，也不好多問，連忙笑著照辦去了。

望著夥計進了店內，馬上的女子才翻身下了馬來，卻並沒有尾隨著入內，反而望著門口的一株紅梅呆了呆，她笑著伸手撫了撫小紅馬的腦袋，低聲自語道：“去年來時，都不見這紅梅開過，可見是個好兆頭。”

她話音剛落下，不遠處又傳來一陣急促的馬蹄聲，且聲勢浩蕩，一聽便是一隊數目不少的人馬。然而，聽到這樣大的動靜，女子卻連頭也不擡，只是兀自笑道：“沒想到跟得倒還挺快…”

馬蹄聲逐漸臨近，終於也在鎮口的這間客棧前停了下來，只見領頭的男子擁著狐裘，面容俊雅，一看出身不凡，他一邊打著噴嚏，一邊任下屬攙扶著下馬，卻忿忿望著面前的女子責備道：“竹子妹子，你說你一聲不吭就從連水城跑了，要是路上真的出了什麽事，我可怎麽向你那位教主哥哥交代？”

那女子將頭上的鬥笠取下來，露出一張清秀俊俏的面龐來，面對男子的責問，也絲毫不慌，仍是淡然笑道：“我聽夭夭姑娘說，易兄這幾日身體抱恙，因此不便叨擾，所以就只留下了一封書信。倒是易兄你——丟下連水城的事務這樣出城真的好嗎？”

易中天被說中了心事，頓時噎了噎，他瞟了一眼下屬們，見他們個個低頭佯裝不知情，這才走到竹子身畔，壓低聲音道：“說好走的時候叫上我的，你卻獨自一人跑了，要不是我以赫連衣的名頭去恐嚇雲羽，他哪裏肯輕易放我出來？”

竹子忍不俊禁地搖了搖頭，她深知城主大人好玩的心性，早在半年前就央著要與她一同來到關外，只是一直苦於中間有雲羽與夭夭監督著才脫不開身。畢竟，一年前的江湖恩怨，因易中天頻頻插手，幾乎驚動了老城主，也打破了連水城數十年間不問世事的規矩，為此，易城主被禁足了半年，且從此外出都必須要拿到雲羽的手令才能得以放行。

“可憐我這個城主當得——”易中天哀嘆了一聲，同時又忍不住打了個噴嚏，他摸摸鼻子，酸酸地道：“倒不如你這個逍遙散人。”

竹子想到一年前，倘若沒有易中天從天羅山莊救出六大掌門人與赫連衣，並且第一時間趕到赫連山莊，在赫連衣的指示下炸開了密道的出口，這時的自己或許就已經與師叔長埋於地下了。她心存感激，也一直將他當作兄長來看待，此時卻忍不住勸道：“易兄你也確實應該對連水城的事務上上心了。”

易中天斜睨著眼睛道：“如今的江湖，六大門派掌門人聯手處理江湖事務，魔教又有令兄掌控，那些個江湖毒瘤都已除盡，太平盛世之下，哪裏還有什麽大事需要我來操心？倒不如趁著這些機會，四下裏游歷游歷才不辜負了大好年華。”

竹子無奈聳肩。不過轉念一想，他說得也並不是全無道理，那日隨著石洞傾塌，那些金銀玉器以及武功秘籍都被埋葬，同時也帶走了那個曾在江湖上掀起腥風血雨的人，一夕之間，有關於赫連寶庫的傳說仿佛也成了禁忌，再也不被人提起。

江湖似乎又恢覆了風平浪靜，蒼嵐依舊是第一大門派，但在半年前紀滄海帶著易裊裊避世後，掌門人換作了何修筠。而萬矣山莊仍作為盟主府邸，只是這個盟主之位，如今還在懸空，因為，他們都在等一個人。

那個手持盟主之令，卻在一年前昏迷不醒的人。

見竹子楞神，易中天又以為觸動了她的感傷之情，連忙道：“一年之期到了，等出了關外，入了神谷，就能見到莫大俠了，不管怎麽樣，能夠迎接下一任的武林盟主回來，亦是人生一大幸事啊！咦——那你豈不是成了盟主夫人？”

“……”

竹子漲紅了臉不去理他，恰好夥計已備好了面餅與清水出來，見到這一大隊人馬還唬得楞了楞，倒猶豫著不敢出聲接待了。竹子連忙將食物接到手中，道了謝後又給追風餵了幹草，這才戴上鬥笠，重新上馬，揚鞭而去。

易中天生怕跟丟，亦連忙緊跟其後，一轉眼間，天色沈沈黑去，這一騎人馬轉眼消失在這小鎮口，仿若從未來過。

而客棧內，幾名原本湊在窗邊探頭探腦的大漢，此時也重新圍聚在爐邊開始取暖，一人道：“也不知剛剛那隊人馬是什麽來頭，看樣子應該是江湖人士。”

另一人笑道：“只要沒有魔教作祟，你管他是哪門哪派？”

先前那人立即反駁道：“也不盡然，這好人壞人哪裏分什麽門派，一年多前的奪寶事件，多少心術不正的人都是出自名門正派？我看啊，中原武林還是需要一位領頭人…”

那原本撥動著算盤一聲不吭的掌櫃聞聲擡起眉眼來，搖頭一笑，透過半開的窗欞望出去，竟有白雪簌簌而落，他又嘆了一聲，笑著自語道：“奇怪，眼見就要開春了，怎麽還下起了雪？”

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