虛生甚少因事而茶飯不思，就連當下內力大失，仍舊吃睡如常，別人若來安慰他，反會被他絮叨一堆佛經緣法，可這幾天他卻一反常態，整天唉聲嘆氣不說，特別喜歡坐在主屋廊下，手拿卷雜書，心思卻從不在這上，時常仰頭看屋檐，千盼萬盼在等人。

春日裏頭氣候變化無常，懷明墨知自己勸不住，幹脆無事就跟在旁，有樣學樣，哪樣遭罪就趕著上，天公落細雨，他便打傘在邊上，傍晚江風冷颼颼刮來，他就站在風口擋風。這樣過兩日，他那好不了虛生的身子哪裏承受的住，果然春寒侵體。

“讓你進屋偏不聽，如今受著吧。”虛生眉間微皺，拿勺子有下沒下攪動湯藥。

懷明墨抿嘴輕咳，身下蓋條薄被，有軟枕不靠，非要倚在虛生後背，腦中浮現虛生懊惱的模樣，輕笑道：“能騙你進屋，不計用什麽辦法。”

虛生肩頭猛一動，藥碗穩拿在手，訕笑道：“怪我心太軟，早該讓你再淋上兩日雨，吹個把時辰風，看你還能說這話來麽。”

懷明墨仰頭咕嚕吞下苦藥，眉頭打成結，還沒來得及喊苦，嘴裏已被塞進個酸梅。

“自找的，好不容易擺脫這些藥罐子，非要自己往前湊。”虛生用帕子擦幹凈手，又將含有丁香、蒼術、紫蘇等為芯子的藥囊掛在床頭，多有助呼吸的用處。聞得身後低咳不斷，他嫌棄的那手旁枕墊亂揮，嫌棄道：“你可別傳給我。”懷明墨使壞，故意把虛生往自己面前拉，誰知力氣過大，雙唇直接貼上他側臉。

辛裏在邊上垂眸數著雨水打落飄進屋的花瓣，打情罵俏像是顆蜜糖，塞進嘴裏酸得他牙疼，聽到送藥丫鬟的輕呼，方擡起眼，頓時嘴張老大。好半晌他回過神，趕忙把丫鬟趕出屋，又厲色命令不許出去亂說話，還威脅傳出半點，虛生一定會拔她舌戳瞎眼，嚇得丫鬟直告饒。

“哎喲，青天白日裏，這麽多雙眼睛盯著你們，能不能收斂點。”辛裏連忙掩上窗，舉動猶如闖空門的賊，賊頭賊腦地朝外張望，確保沒人發現。

事發突然，完全在虛生常識見聞外，腦中轟然，他手撐在床沿呆楞許久直眨雙眼，傳來的抱怨好似天外來音，又聽那頭說起：“我去屋外守著。”

虛生並不懂事後該發生什麽，但本能性推開，大跨幾步要拉住正開房門的辛裏。

“樓主？”辯機先生兩手騰空作開門狀，見虛生臉色桃紅，神情略有慌張。

虛生像霜打的茄子蔫了好些日子，乍然見到辯機先生，先是失神茫然，隨後眼神徒然一亮，急切地拉人進屋，“怎樣？她是不是我那表妹？”

奔波多日，又餐風露宿，辯機先生清瘦了些許，衣擺灰黑可見，來前雖有拍拭過灰塵，但粗瞧整個人仍是一身灰土。換過別時，虛生自是會發現趕人，但眼下有他更關心的事，難得忽略不見。

隱世山莊位於南方，天氣多是濕冷刺骨，二月寒凍不及十月冬，但還是冷得人發顫。可辯機先生大口喝下一盞冷茶，仍汗水汗涔涔，他開出折扇猛打風，緩上多日趕路的氣道：“如果這女娃子從中沒掉過包，八九不離十。”

虛生沒避開懷明墨的意思，挨坐在旁，半晌靜默未語，閉眼苦笑：“她竟是我妹妹。”

屋裏另兩人正伸長耳朵好奇著，辯機先生馬上解惑道：“我仔細查過，綰心無論從年紀、被掠拐的地點、還有她身上的胎記，皆符合樓主你所言，而且她身上迄今掛的平安鎖，正是老樓主贈與二小姐特意訂制，樣式絕無僅有。”

懷明墨和辛裏齊齊發聲：“綰妃是你妹妹？！”隨後兩人覺得話聲太響，又同閉了嘴。

“難怪我總覺得她甚為親近。”虛生艱難苦笑，回憶過往，心裏像嚼碎黃連般苦澀，“還有她母親，我的姑母，兒時偶見會覺熟悉。”想及眼睜睜看綰心遭虐到送入宮中，自己從沒伸過援手，當初哪怕幫一丁點，就不會是如此局面，越想越覺懊悔，深切的內疚像刀刻在他臉上。

辯機先生讀出虛生透露的心思，略略一沈默，思量周全地問：“要麽，我再京城跑一趟，將綰妃救出來。”

懷明墨當即道：“這事魯莽不得。”

終究是理性站住腳，虛生亦不讚同，“她現在是孟帝心尖上的人，若在人眼皮子下消失，恐怕許多人要掉腦袋，到時前朝後宮都將有動蕩。她既然已在宮中站穩腳跟，沒人傷的了她，與其現在帶出掀起風波，還是先讓她在宮裏的好。你派人暗中護她，等局勢穩定，我定親自去。”

辛裏近來收到不少消息，補充道：“賈半仙來消息，官船進了京城後，其中有艘送京官的船上，一個不起眼的丫鬟，當夜去過京郊的合歡齋，次日合歡齋便人去樓空。”

虛生目光森冷，“將那船子的人列出來，既是丫鬟，那就不是混在官船上打雜的人。我倒不信了，這次蓮心慧姬還藏得住。”

“昨兒，我已經讓他去辦了。”懷明墨出手替虛生順著氣，行為輕柔暧昧，連辯機先生這張老臉都瞧不下去，

“沈香。”虛生見人出現在眼前，立刻吩咐：“讓阿虞給宮先生傳信，給我找出秦娥和紅杏蕊來。”

辯機先生頗為不解道：“找她倆做什麽？她們不可能知道蓮心慧姬的身份。”

懷明墨立刻明白說：“我記得丁子胥死時，有對你說過話。”

虛生鄭重點頭，“他要我去找他妹妹。”臨死前那雙黑眸，迸發出來自煉獄的仇怒，每想起那雙眼，虛生堅信那時的丁子胥恨毒了蓮心慧姬，所以他既活不了，也絕不會讓蓮心慧姬好過。“丁子胥打理合歡齋多年，時常會接觸蓮心慧姬，會窺伺出她身份不足為奇。”虛生緩緩道：“他一定是留了些東西給自己妹妹，為自己慘死後，能拿來揭發蓮心慧姬，用以覆仇。”

指節有節律地敲擊木桌，辯機先生頗有顧慮說：“這會不會是丁子胥和蓮心慧姬設下的全套？”

辛裏暗查丁子胥許久，繪制成冊的消息，占滿聽濤閣一櫃書架，其中且不論虛實，但對這人，他大體已經了解，道出己見，“丁子胥這人，骨子裏跟蓮心慧姬一樣，這種人壓根沒忠義兩字，為殺自己的兇手盡忠，不可能。”

與丁子胥接觸過幾次，又時刻派人盯梢，虛生幾乎了解這人所有事，甚是讚同辛裏所言，這種為富貴能將相依為命，而且自小帶大的親生妹妹當墊腳石的人，要他至忠，比太陽自西邊起還難。

“他料準蓮心慧姬會出賣自己，所以也早算計上她。”心境的改變，虛生如今心軟下許多，念起綰心，不由連帶同情起多情公子。

呼吸雜亂的瞬息，懷明墨伸手覆住虛生的手，“聽說雍慧是侯府養子，偏生得運氣好，安國侯除有個嫡女，沒有其他子嗣。他如今已是世子身份，只要別做得太出格，蓮心慧姬隨意不會動他的。”

虛生見沈香欲要出門，又道：“讓黑面沿滄浪江去找，蝴蝶君現今在哪。”

“蝴蝶君曾與老樓主是酒友，好些次我陪老樓主去前去，年輕時性子就有些乖張，後來經歷許多事後，他先後與所有友人斷絕往來，性子越發孤僻。這次季老太太壽宴，你也瞧見他本人了，除對你感興趣說上兩句，其他時候，甚是寡言獨飲。”並非辯機先生說喪氣話，想起曾經的幾番接觸，他無奈搖頭，“他若要靠別人對付蓮心慧姬，早就與季先生等聯手，可他偏是嘴如蚌殼撬不開，恐怕你去，多半也是無功而返。”

虛生不置可否輕笑聲，並沒沮喪灰心，老神在在道：“且讓沈香去找便是，我自有辦法引他請我上一葉扁舟。”

懷明墨囑咐辛裏取來筆墨，親自給虛生磨墨，“準備一個大缸給你可夠？你要得材料寫下，我命人去采買備齊，跑腿的活交給我這來做，費心神的活只好交托你了。”

虛生提筆好半天，只字寫不出，用從前的方子，老調重彈，又覺得膩煩無趣，所以幹脆擱下沾墨的筆，抓住懷明墨的搖動的手臂，“你別白費力，我現在想不著，等有頭緒再說吧。”

“又不是拿來喝得，還要窮講究。”懷明墨攤手讓虛生給自己擦墨汁，春雨淅淅瀝瀝叮咚在耳，“用這絮雨吧，沾了桃香梨甜。”

虛生擺手否決，“不成，前年已用過。”

辛裏漸明兩人對談，越覺離譜，嘴角扯動道：“這時候，你倆還在探討釀酒呢？”

懷明墨似聽不出他口中埋怨，轉頭沖他笑著開口：“素日裏屬你主意多，來幫著想想。”

向來行事靠譜的閣主竟成這樣，跟在虛生後胡鬧，辛裏一時憤惱，張口想要罵咧咧兩句。屋外小丫鬟進屋報到，蒼塾齋的主子遣來身邊大丫鬟珍珠有事相問，懷明墨聽了忙讓人請進來，正好堵起欲要嘮叨的嘴。

“二舅母尋明墨有何事？”

珍珠朝屋裏幾個稍稍行過禮，恭順道：“太太知道懷三爺愛吃筍，這不連下幾日春雨，筍子冒了頭，馬上命人挖了出來，太太說今日要設宴，命奴婢來問懷三爺吃不吃問政山筍。”珍珠觀察過懷明墨神色，笑說：“若懷三爺沒意見，那奴婢先去回話了。”

虛生歪了頭，略有嫉妒地開口：“誰都想著你。”

珍珠停下步子，用帕子掩口淡笑，打趣道：“太太早問過沈香姑娘，只是先生口味刁鉆，好些菜太太說她沒本事做，所以打算擇幾個簡單拿手的，還望先生別嫌棄。”

話語方落，虛生立時聽到齊聲嗤笑，臉色青白一陣，板臉要斥責，觀之周圍，便覺自己太頂真。正是懊惱，腦中忽閃過一念，他仔細想來越發覺得可行，立時囑咐辛裏道：“我記得山莊裏有片紫竹林，麻煩你讓院裏的丫鬟去那收集幾翁竹葉上的露水。”

懷明墨派院裏管事帶兩人去蒼塾齋相幫，轉身笑說：“我記得藥王谷石板後，也有片紫竹林。”

虛生喜歡跟懷明墨說話，不用做多解釋，格外輕松，含笑點頭寫了兩筆，交給辯機先生又說：“派人去摘些凝須草來。”

“虧你想得出來，不過這樣確實能引他出船艙。”

辯機先生明白虛生意圖，心含些許憐憫道：“你這麽糟蹋藥材，若傳到藥王耳裏，定會心疼。藥王谷中那些藥草，他哪樣沒當寶貝似得。”

虛生不以為然地淺淺一笑，低頭撥弄著佛珠串子，“蓮心慧姬活著一日，住回藥王谷就難安生，這荀克文難道要與性命過不去？況且對付蓮心慧姬，為武林除害乃是好事，藥王谷理當出些力。”

“頭回見你這般厚顏的人。”懷明墨很喜歡聽虛生這種說話的調調，輕快戲謔的口吻，對自己獨一份的對待，“凝須草味苦，雖不及黃連讓人卻步，但也難以下咽。你拿這來做酒，實在有些……別具一格。”

“又沒說請你喝，上桿子來說意見。”虛生故作置氣地搖頭，回敬一丈，調侃道：“也不知道誰的臉皮更厚。”

懷明墨羞惱地伸手去戳虛生腰間，果然驚得他急忙跳開，還被埋怨揶揄，“君子動口不動手，你這算小人行徑。”虛生怕癢是他無意發現的，卻沒想到頭一次偷襲，就會被躲開。

出莊吩咐完事的沈香剛踏進屋，恰好看到這幕，她見懷明墨滿面不解，唇角淡淡上揚，似笑非笑道：“花公子一向愛用這招，樓主從前吃過幾次虧，如今早習以為常，自然會馬上反應躲開。”明明在說趣事，她口氣依舊如匯報重要情報，如此反差，畫面略有些詭異。

屋內氣氛松快，眾人臉上都帶了笑意，這屋子人嘴皮子都了得，你來我往，誰也沒沾著便宜，直到蒼塾齋的女主人遣人來請，方才休止。

白昭容出自之乎者也的書香大家，比起季先生更適合打理內宅家事，所以她剛嫁進季家，季先生立刻像拋開燙手山芋般，把管家權讓出。當時老太太私下裏雖與季先生提過顧慮，像是新婦初來難服眾，或是她年紀尚輕難擔眾人，而季先生再三保證，這後老太太便也沒再幹涉。後來恰如季先生所信，她將山莊宅裏事一把抓，皆安排得妥當，各院小廝比從前規矩許多。

可惜白昭容年輕時懷過兩胎，一個胎死了腹中，另個不到兩歲夭折了，等藥王診過脈方知她是身子原因，開方子給她調理，這一調理便是十年，錯過了最佳生育的年紀。夫妻倆雖有嘗試，但始終未結果，好在季肅善情深重義，為此從沒有過不滿，更沒想過休妻別娶，只為留後。如今她已三十五有餘，自己無後，所以把季家小輩當自己孩子看。

所以，懷明墨兒時最愛往蒼塾齋跑，母親生得祖父性子，在自己生活方便實不靠譜，而二舅母慈愛，二舅舅和善，小的時候常跑來吃點心，相較季先生，反是白昭容讓他感受到慈母情愛。

“慢著些，沒人跟你們幾個搶。”白昭容失笑搖頭，命珍珠再去小廚房端些出爐的菜肴來。

城門失火，池魚跟著倒黴，從被嚴管那日起，季德恩的日子就十分難過，先是不得隨意出莊游玩，每日晨昏定省得去祠堂給自己母親請安，他喜愛的那些個古玩充了公，偷請進自己院裏的廚子也用不上，每日吃食全是季念先院裏送去，這不過半月，人已經清瘦了一圈。

季博儒亦被盯著緊，雖然季先生沒嚴苛到那地步，但也不太好過。

兩人爭相搶食，風卷殘雲解決每盤，驚得虛生輕推面前素食，默默啜起茶來，生怕被兩人爭鬥波及自己一身醬汁。

“哎，小廚房還有好些菜，你們倆仔細嗆著。”看著那兩個用筷子在桌上鬥招，白昭容伸手要攔他兩胡鬧。

安婧玥輕笑扒下她手，瞧見對坐虛生小心翼翼躲避頭上大臂，“菜不合口嗎？”

虛生輕搖頭，想要張口回話，那頭又傳來聲音，“不用顧他，有人在邊上時刻護著，可比你我用心得多。”

捧著茶碗呷上幾口，虛生目光游離在白昭容身上，越覺有意思，出生侯門的小姐，卻有這般豁達性子倒屬難得。他繼續面不改色地自顧自靜坐，極少言語兩句，因他這般，白昭容見逗趣不成，馬上轉變對象，集中在懷明墨這，直說得懷明墨臉頰燙紅。

沒人約束，蒼塾齋裏幾個主子全胡鬧不成樣，不分輩分尊卑，這規矩比別院多，小廝不敢四處喧囂，平日裏安靜得很，哪見過眼下的情況，緘默站在院裏，相互覷看，互相打眼色。

蒼塾齋管事的吳媽媽，是侯府老夫人特意陪嫁來的，她目光嚴厲地掃過院裏，冷聲道：“把眼睛看住了，我這老婆子還沒瞎。”

大老遠聽到院裏媽媽在訓人，季肅善跨入門檻，嬉笑聲陣陣，他往主屋看了眼，又掃了眼院子裏候侍的下人，笑道：“容兒每回招待那幾個小的，小廚房總會一大堆，著實是吃不完。院裏的都還沒吃過晚飯吧，吳媽媽去小廚房揀些已上過的，端來給他們分了吧，省得也浪費。”

吳媽媽趕忙彎身，恭敬道：“是，全聽老爺安排。”

季鐸瑞看著那筆挺離去的身影，小聲嘀咕：“幸虧小玥不是大族家小姐，這規矩實在令人壓抑。”

季肅善像看奇葩樣側頭白眼季鐸瑞，忍不住回嘴：“就你這樣？母親也不敢讓你取娶大族小姐，沒得給季家丟人。”

無端遭奚落，季鐸瑞張嘴就要回嘴，主屋外小丫鬟先一步報：“太太，老爺和季二爺來了。”

白昭容立刻出來相迎，見季肅善神色愉悅，想必有好事，她挽起丈夫的手，嬌俏笑道：“可回來了，飯菜我讓人在爐上熱著，你們快洗把臉，先吃飯。”

季肅善伸手幫白昭容理了理鬢邊亂發，含笑回：“夜裏風冷，進屋吧。”

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