大年初二外嫁女回門，季貴妃身為六宮之首，省親隊伍浩大自不必說。季貴妃雖有再三叮囑，整個隱世山莊仍是被護送季貴妃省親的士卒包圍起來，閑雜人等一律不得隨意進出，山莊裏四處可見士兵巡邏，讓人很是拘束。

虛生立在重兵把守的院外，雙眉似蹙非蹙，親娘回門要見兒子很正常，特意召見自己，還是在季老太太院裏，目的昭然，令人膩味的很。

細微的聲響沒逃過前頭領路姑姑的耳力，她停下步子回頭，“虛生師傅，可是有不妥？”

“姑姑請帶路。”虛生不敢多耽擱，忙提步跟去。

院外守衛看到這帶路的姑姑，無一敢攔她去路，見其皆是恭敬見禮，不敢有絲毫怠慢。人到正房外，這掌事姑姑停下步伐，讓虛生在屋外靜候，她撩開厚重門簾子進去，沒多久便走了出來，請虛生進屋。

虛生並非第一次見到季貴妃，他曾有幾次夜裏摸進皇宮，遠遠看到過季貴妃幾回，所以也不陌生。他上前朝季貴妃行禮參拜，身還沒彎下，已被貴妃身旁穿官服的男子托住。

季貴妃手掌朝上一揚，端莊地笑道：“不必多禮。”她又朝方才領虛生來的姑姑道：“唐韻看茶。”

屋裏坐著好些人，不僅季先生等在，小一輩也都在場，而季貴妃身邊正坐著一個剛及笄的丫頭，皓齒明眸若珠玉，梳著尋常的飛仙髻，佩戴的飾物多是樣式簡單的羊脂白玉。這姑娘挽著季貴妃有說有笑，口齒伶俐風趣，引得屋裏笑聲不斷。

虛生靜坐在旁，看著這刻意哄旁人高興的姑娘，始終喜歡不起來，許是他見的小丫頭太多，眼界才高出許多，瞧不上這樣特意賣好，虛偽的面具下又會是哪樣的血肉模糊。

言談說笑好一會兒，這姑娘方把目光移到虛生身上，笑盈盈道：“這位師傅是……”

季貴妃伸手幫她撫平鬢邊亂發，眼眸瞥向虛生，不動聲色地開口：“他是少林的虛生師傅。”說罷，又輕撫她頭頂，鳳眸稍瞇，“讓你見笑，她是寧國公的孫女，平寧郡主。”

虛生聞言起身向平寧郡主行禮，而郡主亦是天真地欣然接受，等虛生禮全，她方無措地揚言：“師傅無需如此，玉懿受不起。”說罷，她爬下榻子想要回禮，卻被季貴妃一把拉住。

風暴來臨前，海面總是很安靜，恰如現在，虛生仿若無事地讓郡主不必介懷，低垂黑眸等季貴妃發話賜坐，眸底宛若深淵讓人瞧不出點心思。

懷明墨坐在季先生旁欲要開口，察覺到季先生暗扯他衣袖，深呼口氣，幾番克制按下沖動。

季貴妃眼看差不多，才緩緩笑道：“虛生師傅坐。”說話間她覷看眼唐姑姑，唐韻立刻明悟地拍手，隨後走進數個捧木盤的宮女，盤裏滿是珠寶玉器、黃金官銀。等幾個宮女在虛生面前站定，季貴妃不疾不徐地開口：“虛生師傅數次有恩於季家，小小心意，還望你別推辭。”

虛生驀地再次起身，似笑非笑地看向眼前財帛，謝絕道：“季家與少林交好，我不過是做些分內事，這些……”眸底閃過一瞬嘲諷，虛生恭順道：“貧僧不敢收。”

季肅善看不過眼，開口打圓場道：“出家人視錢財為身外物，娘娘總不好叫人為難吧。”

季貴妃似剛回過神，不以為忤地笑說：“是本宮沒想周全。”

平白遭人羞辱，三起三跪，虛生仿若無事人一般，覆又拜下，直起上身卻不起來，“貴妃娘娘，能否替貧僧把這些賞賜送去少林。少林有幾座殿宇經久未修，倒是正好能用上。”

季貴妃楞了片刻，朝唐姑姑瞌了下眸子，便當應允，又讓虛生坐回原位，晾到一旁再不搭話。平寧郡主很會觀色，見眾人神情有些難堪，忙笑著說起來時趣事，又漸談到兒時相似故事，這中大多與懷明墨有關。

安婧玥頗擔心地瞥向虛生，耳畔傳來季鐸瑞低語：“晚些我陪你去找他。”

“好。”感激地回看自己丈夫，她美眸生盼淡淡一笑，嬌柔婉約讓季鐸瑞移不開目。

他倆聲音極輕，喧笑中旁人聽不見，乍眼瞧去，兩人濃情蜜意似在互訴情衷。季老太太倚坐在季貴妃案幾對邊，指著互看地兩人，喜道：“這猴孫成完親總算安定下來。”環顧屋裏後輩，終把目光落到平寧郡主身上，笑說：“說來懿丫頭笄禮過了吧，說親了沒？”

平寧郡主臉頰微紅，靦腆地躲到季貴妃身後，羞赧道：“娘娘……老太太……”

季貴妃親昵地把平寧郡主往前推了推，笑說：“還沒呢，這回我帶她來時，國公爺托了我，要我替她目色個貴孫婿呢。”

白昭容與季肅善對視了眼，暗道不好。狄鳳一眼瞧出幾個長輩神色，忙笑道：“老太太是看上郡主了吶，孫媳也瞧著郡主好。姑母與郡主情同母女，難道舍得郡主外嫁嘛。”

平寧郡主捂著臉頰，羞地直跺腳，宜喜宜嗔低嚷：“鳳姐姐欺負人。”作勢要去擰狄鳳，眼眸卻不老實地瞟向虛生。

季老太太捧腹笑看兩丫頭打鬧，半晌止笑道：“老婆子也瞧這丫頭好，音童啊，給你找個這樣的兒媳如何？”

季先生察覺到懷明墨手猛地一顫，淡笑地開口：“不錯，只是怕委屈了郡主。況且郡主是國公爺唯一的孫女，要她遠嫁過來，恐怕國公爺舍不得的。”

季老太太佯似板起臉，把平寧郡主招到自己身邊，“這孫媳我是要定的，那老小子敢不同意，我這杖子伺候。”

“老太太冤枉祖父了呢，祖父常誇明墨哥哥，一直說要幫我找個明墨哥哥這樣的。”平寧郡主搖著季老太太的手，鼓囊起兩腮，氣鼓鼓道：“老太太若要欺負我祖父，玉懿可不依的。”

季貴妃含笑說：“母親與國公爺是遠親，如今看來要親上加親了。”眼看時機成熟，季貴妃當下拍板道：“我這就派人八百裏加急去請旨，讓皇上賜婚，好讓母親壽誕那日，雙喜臨門。”

眾人聽聞面色各異，季念先仍是神情冷淡不見憂喜，狄鳳和季德勤極是讚成，其餘人面色就不太好看了，作為當事人的懷明墨更是面色難堪至極。

戲演到這般，索然無味，虛生忍不住低哼，冷眼旁觀這出蹩腳戲。

懷明墨那聲裏滿是嘲諷，兀地站起身，斷然回絕：“外甥只把平寧郡主當妹妹看，還請娘娘收回成命。”

季貴妃重重放下茶碗，茶碟隨嘭聲出現條裂紋，神色肅重張口要訓。平寧微紅眼圈，碎步跑到季貴妃跟前，伏在她膝頭，凝噎道：“娘娘別生氣，是玉懿沒福氣。”

懷明墨料到季貴妃想要說的話，堅定地說：“草民就算抗旨，猶是不會娶郡主，還請娘娘三思。”

氣氛頓時冷了下來，沈寂無聲愈發凸顯季貴妃急促的呼吸聲，待她要張口，屋外忽傳來侍衛通報，原來是定西王派人送壽誕賀禮來。季貴妃稍平覆情緒，揮手讓唐姑姑把人帶進。那使臣進屋見過禮，連忙把禮單遞上，等季貴妃發過話，轉身又交張信箋到虛生手裏。

“這是？”虛生打開一瞧，唇角不自禁浮起抹譏笑，眼眸微擡覷了眼季貴妃。這眼神冷得讓人發慌，季貴妃好像被他捏住命門似得，頓生懼意。

使臣敬畏地道：“我家王爺送來的年禮單子，麻煩您得空對下，要有短缺勞煩與下官說，下官馬上去查。”方才使臣對季貴妃十分恭敬，他畢竟是定西王的人，不把季貴妃放眼裏也屬正常，可眼下膽怯小心的模樣，直讓人難以置信，他不像是在對個和尚說話，仿佛是看到地獄惡鬼。

虛生疑惑片刻，恍然大悟地拊掌，“啊，那人還在受罰呢？”

初春料峭，這使臣額頭卻沁出層薄汗，忙不疊點頭，要不是尚有絲理智惦記著季貴妃在，他沒差跪下求虛生恩典。

待在屋裏渾身不適，虛生看著幾個狀似熱絡的，沒由來的惡心，遂找來借口道：“貴妃娘娘，貧僧有封急信要回定西王，便不陪在這兒了。”

擡步前他看了眼那要昏厥的使臣，笑道：“你辦事仔細，我放心。回去時記得來趟我這，替我帶封信回去給你家王爺。你家王爺也真是，一樁小事，犯得著給我結怨嗎？”他頓了片刻，冷笑道：“不知好歹，大過年成心給我添堵是吧。”說完也不等季貴妃出聲，頭都不回地撩起門簾子，徑直走出屋外，吹進屋中的冷風則如他周身散出的冷厲，直讓人顫栗。

走出季老太太的院子，剛拐過月門，便見著酡顏衫子的花星樓，他的衣擺沾到些久積的塵灰，滿臉壞笑地朝虛生走來。

“裏頭刀光劍影啊。”花星樓手背撣著灰塵，見虛生悄然朝後走了兩步。

虛生手捂著鼻，嫌棄道：“堂堂水無宮宮主，竟學人聽壁腳。”

花星樓勾住虛生肩頭，手臂用力把虛生帶著走，“到我那去說說，你從定西王那得來什麽消息？”

不情不願地被拉扯到東廂的客房，一進屋虛生趕忙甩開那只拍過灰的手。他擰幹銅盆裏帕子，仔仔細細擦了遍花星樓手碰過的外衫，方定下坐在圓桌對面，“怎麽人來不早些來信，叫人意外。”

花星樓全然看穿了虛生，笑著開口：“別岔開話題，老實說你剛才忽然轉了態度，到底是收到什麽消息？”

虛生用火折子點燃銀絲炭，將袖中禮單扔進火盆中，直至灰燼，才笑道：“沒什麽，二皇子與西蜀國君串通，欲意陷害太子勾結他國謀反罷了。”嘴角冷冷一撇，他似有期待地說：“孟啟賢的太子位坐不穩幾天了。”

“其實憑你本事要保住孟啟賢儲君之位不難。”

“是。”虛生大方承認，笑得燦然，“但我不會保他，孟啟賢必須被廢。留他一命已是我底線，也是我必須做的讓步。”

花星樓聽到這頗為糊塗，盯住虛生深眸不放，奈何只見一汪深潭，看不到底，“你不會輔佐二皇子，更不可能去幫假的孟英桓。而孟清潤他是季貴妃的養子，換他得儲，與太子有何區別？”

“我能活命。”虛生嘲諷冷笑，目光深邃，“我起初幫孟英桓對付季家，外人或不知情，季貴妃會不知道麽？太子要真得帝位，他雖仁厚庸懦未必會除我後快，可季貴妃呢？換我是她，也不肯留我這條命。”

沈香剛進屋，聽到這話不解道：“屬下近來瞧季家人對樓主態度，不像是會秋後算賬的樣子。”

虛生聞言頷首認同，又譏笑地開口：“我信季家絕不會，但季貴妃……”話語一滯，他嘆息道：“宮裏是最吞噬人心的地方，清白赤誠的進去，出來後誰知道那皮囊下是個怎樣的食人惡鬼。”

花星樓囁喏道：“三皇子由季貴妃撫養長大，情同母子。萬一季貴妃執意要你命，孟清潤萬一愚孝聽從，你也沒活路。”

“只是情同母子罷了。”虛生默聲一會兒，眸子幽黑深沈，仿若能看透所有，尖利地冷笑道：“從前孟帝也不是多疑狠辣的人，只是那個位子坐了太久，久得足以泯滅良知心性而已，所以孟清潤不會永遠是現在這樣。皇權之下，親生骨血都可以棄如敝履，何況乎這覆雜的母子關系。”

“你留著孟啟賢的命，是要制衡孟清潤與季貴妃的關系？”

緩緩睜開眼，虛生唇角的弧度似有若無，聲音低沈而平靜，“活著的孟啟賢便會是緊繃住孟清潤弓上弦的箭，卡在喉間的魚骨。若他死了，他的血會一點點染汙所謂的母子情深。你說情同母子和親生母子，貴妃娘娘會選哪邊？無論如何，這個死結誰都結不開。”

屋裏徒然安靜下來，花星樓看著眼前陌生的虛生，久不能言，半晌他緩過神，蹙眉道：“你不怕孟清潤繼承大統後，殺功臣麽。”

“我沒打算入仕，他也不會殺我。”虛生淡然笑說：“利用我抗衡季家，比要我性命劃算。”

“樓主不打算阻止那荒唐的賜婚嗎？”

花星樓借著近來打探到的消息，很快捋順思路，搶在虛生前回道：“季家與寧國公府結親，季貴妃這是在癡人說夢話，壓根成不了的事。”

虛生雙眉微揚，滿意地看了看這總算開竅的人，轉頭發現沈香猶是一臉茫然。他當下心情甚好，話自然比平常多些，讓沈香做到身邊，徐徐問道：“季貴妃何故要極力促成寧國公府與季家結姻親？你真傻到以為她單純喜歡平寧郡主？”

沈香眨著黑眸半天，兀地用拳擊掌，開悟道：“寧國公與安國侯、岑將軍手握實權在手，季貴妃是在為太子拉……”沈香語頓半天，總算擠出兩字：“同夥。”

虛生差點把口中茶水噴出，翻眼搖頭，“那叫朋黨。”稍正神色，他慢聲慢氣地繼續說：“貴妃久在宮闈，擅察君心，孟帝想要廢儲的想法，她怎會不知。所以她拉攏幾位國之重臣，即使保不住太子之位，孟帝也會顧及這些重臣的非議，饒過太子一命。”

花星樓瞥了眼悠然飲茶的虛生，譏誚地開口：“可惜啊，季貴妃低估了孟帝的決心，既然決意要廢儲，孟帝又怎麽允許季家與朝堂重臣、禦前紅人成親家。孟帝若是許了這請旨，豈不是給自己將來易儲增添麻煩。這事無論如何成不了，孟帝不許，二皇子、四皇子更會極力阻止。等著吧，八百裏加急，那不出兩日便有結果。”

往後的兩日，虛生仿若特別的忙，今早在羊玉笙暢聊武學，明晚就在季博儒那說談武林大事，夜裏幹脆拉上花星樓夜游孤陽山，根本抽不出空單獨與懷明墨聊上兩句。而懷明墨被平寧郡主纏著，白日裏無暇去找虛生，到晚上去虛生客房尋人，幾次硬闖碰不到人，總吃到閉門羹。

如此過了幾天，大年初五的傍晚時分，宮裏派來孟帝心腹宦官，那大太監手裏捧著明黃聖旨。平寧郡主快步拽拉懷明墨往前堂走，絲毫沒小女兒的羞躁，到前堂時季家人已全到齊，只因旨意與平寧郡主有關，所以直到郡主出現，大太監才緩緩卷開聖旨用尖細地嗓音讀出旨意。孟帝讓人快馬來的旨意確實是賜婚旨意，可是賜婚對象卻與季家無關，而是新科榜眼，一位不與任何黨派有糾葛的清流。

待大太監把旨意宣讀完，平寧郡主呆楞半晌沒回過神，直到大太監連咳數聲，她才回神紅著眼圈接旨。這晴天霹靂的消息徹底擊垮了季貴妃，積郁成疾，她頓時一口氣緩不上來，當場昏厥，頓時屋裏一片慌亂。

正值晚膳時分，消息很快在送膳小廝口中傳遍整個山莊，彼時虛生恰好和花星樓在一塊兒，聞得消息相互對視淡笑，沒談論半句。

當晚季貴妃醒來已是亥時一刻，昏沈中被灌那許多湯藥，嘴裏苦的很猶是比不過心苦。平寧郡主趴在她榻旁低泣不止，無理取鬧地揚言要抗旨，鬧騰得季貴妃愈發心煩，讓唐韻把郡主帶下，等人走完後，她方轉頭朝坐在身邊的季先生道：“去請虛生來。”

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