他只是搖頭，淡然道：“不疼，一會兒就好了。”

嚴恪握住那只手，用拇指輕輕按揉那塊通紅的皮肉。

聞灼心底完全放松下來，臉上終於現出一點笑意。他在袖口摸了摸，拿出雲紋素色香囊來，嚴恪這兩日要潛入宅院查探，未免留下氣味痕跡，便把這香囊放在了房間。

“我換了新的香料，氣味會更淡一些。”聞灼說著，伸手把香囊在他腰封上系好。

嚴恪仔細嗅著，的確沒了從前清涼醒神的草藥味，而是淺淡沁人的花木香氣，“很好聞，和你身上的味道一樣。”

宅子裏的事有皇城司接手，他們便放心地一同打道回府。聞灼提著燈籠，與嚴恪並肩而行，兩人挨的近，稍稍偏頭，就看見嚴恪衣肩上被劃開了一道口子，雖未傷及血肉，卻足以想見交手當時的兇險。聞灼抿緊了唇角，“這次，是我考慮不周，才讓你獨自身處險境。”

嚴恪牽他的手，用了點力道握住，剛要說些什麽來寬慰他。

聞灼卻回握住嚴恪的手，又沈穩自信地道：“不會再有下一回了，就算再遇到這類詭異難測的事，我也能處理妥當。”

倒是意料之外的善於自我開解。嚴恪笑了笑，問道：“楊程那邊的事如何了，可還要去河埠頭看看？”

“他遞了消息來，說是那艘從洪州過來的船要運的貨是大批私鹽，拿的官府批準運貨文書則是由周蠡授意簽發。只是船上涉案知情的人發覺情勢不利，立即便逃脫了，剩下的都是普通船夫。我將這事一並告知了皇城司，由他們繼續去查。”聞灼停頓片刻，接著道，“想來這事跟周蠡背後的人脫不了幹系。”

“唔，方才在那處宅子裏有四個搬運看守之人，其中有一個被叫作老四的，說話行事都透著些古怪，”嚴恪把宅子裏的情形仔細地說與他知曉，“那個老四，像是皇城司的人。”

“確有可能，若真是皇城司早就安插進去的暗探，那人應該另有任務，看來周蠡背後之人並非只是販運私鹽那麽簡單。”

嚴恪皺眉嘆道：“此事究竟牽連的多深……”

“一切自有皇城司的人會去查探處置，於我們而言，這事便到此為止，無需再去費神操心了。”聞灼淺笑著看他，交握的手左右晃了晃。

已是深夜，離聞府還有一段路，聞灼捂嘴打了個呵欠，眼角泛起一點水光，顯然是困倦的厲害。

“我背你回去？”嚴恪忽然開口問道。

聞灼怔楞一瞬，眨了眨眼，“我今年已滿二十了，不是六歲。”

“我背的動。”

“……我不是擔心這個。”聞灼笑出聲來，“叫別人看見了，要怎麽說。”此時城中街道雖冷清空蕩，卻還偶有更夫和巡夜人在來往走動。

“唔，要是有人問起來，就說你喝醉了。”

“我酒量好的很，才不會醉……”

便這麽說笑著一路走回去。

幾日後，聞家宗祠，聞灼又等在了後院的小廳。他昨日在家聽父親提到聞起樂老先生身體抱恙，據宗祠的書童說，這兩天老先生不知怎的突然肺火燥郁、咳嗽的厲害，夜裏睡不好，早晨也沒了練拳的精力。聞灼便備好幾包清火止咳的藥材，前去探望。

老先生背著手走過來，一邊低聲咳嗽，臉色看上去不太好。

聞灼彎腰行禮，扶著老先生落座，又遞上一杯橘紅茶，“叔祖父，喝些茶水潤潤嗓子吧。”

按輩分，聞灼這聲“叔祖”並沒有叫錯，只是聞老先生在族學執教了大半輩子，師威深重，聞灼平素也與其他人一樣都稱他老人家為“老師”或“先生”，以表敬重。此時聞灼忽地以聞家孫輩的身份喚他“叔祖父”，倒讓老先生覺得有些意外。

“好。”老先生接過茶杯，茶水溫熱，帶著一股不難聞的藥味，緩緩飲下幾口，咽喉脾肺似乎真的舒服了些，他聲音略低啞地道，“其實不必多跑這一趟來給我送藥，昨個他們已請了大夫來看診開藥，沒什麽大礙。”

“心病還需心藥醫，”聞灼蹲下來，挨在老先生椅子的扶手邊，看著他認真地道，“我知道您是為著周蠡的事傷神，才突然抱恙的。”

老先生楞了楞，沈默良久，才道：“我如何也不曾料到，他竟會做出那些事……”

當年那個十幾歲的單薄少年郎，隨身只帶了包袱和一箱書冊紙筆，卻獨自從家鄉尋到滁州來拜師求學，懇切真誠地讓人動容。聞起樂是親眼看著周蠡在那幾年裏如何發奮勤勉，才學出挑，言行舉止也從沒有差錯。誰曾想，前日聞起樂從熟識的滁州提刑官那裏得知周蠡已被帶去地牢審訊，其中更多內情並不方便多言，提刑官說的隱晦簡單，聞起樂卻不難猜到周蠡所犯之事定然牽扯甚深。對於這個得意門生，他曾經有多欣慰，此刻就有多痛心。修身持正、崇德向學是聞氏族學對門下弟子的訓誡，老先生自己遵循了一輩子，也一向耳提面命地教導學生如此。周蠡之事如晴天驚雷，讓老先生在震詫痛心之餘，也疑心自己是否早已識人不清，自以為的苦心教誨其實是做了無用功。

聞起樂自嘲般嘆道：“年歲愈老，愈發多愁善感起來了。”

“叔祖父，您是真正桃李滿天下，可您的學生們並非栽在後院那些有根無腿的桃李樹木，可讓您時時修剪枝椏、施肥除蟲，有少數意志不堅的，經不住別處陰風邪雨，便難免長歪了，又怎麽能怪到十數年前培養他們成材的育苗人身上。”聞灼往杯子裏添了些茶水，溫言寬慰，“您若是為著這事勞神傷身、自疑不安，倒讓那些真正踐行了您教誨的學生如何自處，我們這些晚輩更要心疼愧疚了。”

看來聞灼察言觀色、揣摩人心的功夫著實長進了許多，能把自己的心緒感慨猜個八九不離十。老先生忍不住伸手在聞灼額前不輕不重地拍了一下，“你這小鬼頭，說起勸哄人的話來也這樣頭頭是道。”

聞灼笑地乖巧，“我可還有許多這樣的話，都是肺腑之言，您還要聽麽？”

“不必不必，”老先生將杯中茶水一飲而盡，面上愁容散開，顯出些平日的從容輕松，見時辰已近正午，便問道，“可要在這裏用午飯？”

聞灼點頭，“族學的飯菜許久沒吃過了，當然要趁此機會再嘗一嘗。叔祖父，我再邀一人來好不好？”

一刻鐘後，嚴恪進到宗祠後院，在老先生面前站定，畢恭畢敬地彎腰作揖，“晚輩嚴恪，冒昧來訪，請先生莫怪。”

“我記得你，小灼結課那年來滁州接他回京的少年人。”老先生撫著髯須，點頭道，“都長大了。”

聞老先生對除八段錦之外的功夫知之甚少，自然不可能與嚴恪這樣的江湖人士談論武學刀法，好在嚴恪這些年行山踏水，又有寫游記的習慣，聊起所到之處的諸多見聞，老先生也很是感興趣。

三張食盤端上來，裏面俱是三碟清淡素菜，一盅濃郁骨湯，碗裏適量的白米飯。

聞灼看著自己面前的食盤，笑嘆道：“真是一如當年。”

聞家族學三餐皆有規制，菜色從來就是如此，鮮有變化。聞灼六歲來此開蒙學習，與其他學生一樣吃住都在族學，他年紀小，卻從不挑食，極其懂事乖巧。想起當年的情形，老先生笑了笑，擦凈手，執起木筷，“用飯吧。”

聞灼盯著那碟清炒萵苣片，猶豫片刻，還是端起碟子遞到了嚴恪手邊。他一直不喜萵苣，從前為了不浪費還能忍著咽下去，此時有嚴恪坐在身邊，沒了這個顧慮，他當然是不想再勉強吃不喜歡的食物。

嚴恪很自然地接過來，放到自己的食盤裏。

“……”老先生默默低頭，只裝作不曾看見。

食不言，三人安靜地吃完了這頓飯。又略歇了會兒，他們向老先生拜別，從宗祠出來，天色尚早，聞灼想起要挑些禮物帶給自家姐姐，便同嚴恪一起到滁州城東西街市去。

雜貨鋪子裏，嚴恪握著一個用鮮艷顏色繪了紅鯉魚的小巧撥浪鼓，一搖便發出咚咚的聲響。他又拿起一頂漂亮的圓耳虎頭帽，用胳膊肘碰了碰聞灼，“這個怎麽樣？”

聞灼眼也不擡，“姐姐用不上。”

“唔，不是要送給將出世的小外甥？”

嚴恪也是在夔州時聽他說起才知道，聞家姐姐已懷胎近六個月了，中宮皇後有孕是大喜事，本應朝野同慶，不過這是帝後來之不易的第一個嫡子，便極其小心謹慎，並未把消息昭告天下。

聞灼搖頭，“外甥或許會有許多，可姐姐只有一個。”

嚴恪楞了楞，隨即笑著擡手撫他的後腦勺，“小灼這麽乖啊。”

“……”聞灼抿嘴，眼神示意嚴恪趕緊把手拿開。

“可挑到滿意的了？”他們已逛了好一會兒了，仍是兩手空空，倒是經過家具作坊時，看中了一張有靠背的矮方軟椅，正合適擺在巷口那方石棋盤旁邊，給鄭掖老先生與人下棋用，聞灼便訂了兩張軟椅請夥計送去。

“沒有，”聞灼嘆氣，姐姐本就不缺什麽，他以往帶回京送去的也都是當地新奇特色的小玩意，可姐姐在滁州待過的時日比他更多，比他更了解滁州風物，便無甚新奇的東西可送，聞灼輕輕戳著手邊瓷娃娃的喜慶圓臉，頗有些苦惱，卻忽地眼睛一亮，欣喜道，“走，去找鄭老先生。”《$TITLE》作者：$AUTHOR

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