果不其然，有兩人一前一後扛著碩大的方箱從長街另一頭的巷子走出來，鞋底嗒嗒地踩在路面，他們行至那路口，又拐向北面街道。

嚴恪目光閃了閃，他正要去查探的那處小院正是在那個方向。嚴恪旋即沿著這條巷道繞過去，很快就到了那處小院的後墻，借著墻邊榆樹的枝杈利落地上到了院角較矮的房頂，壓低身子隱在榆樹投下的大片濃重黑影中，仔細打量隔壁的宅院。

院內並未亮燈，仍是漆黑一團。只聽咯吱吱的開門聲傳來，方才那陣沈重的腳步聲又響了起來，那兩人進到院內，又有另兩人提著燈籠迎上去，幫著將碩大的方箱擡到靠左的那間屋裏，箱子落地發出不小的響動，接著是說話聲，聲音壓得很低，嚴恪耳力雖好卻也並不能聽清談話的內容。

過了一會兒，兩人又走出屋子，從宅子後門出去了，另兩人則仍留在正中的屋內，一時寂靜非常。

嚴恪從屋頂退回到院墻上，順著院墻走到隔壁宅院的墻角，瞇眼看了看底下，悄沒聲兒地滑下去，正落在緊挨最右邊房間的角落，沿著墻根摸到屋側的紗窗邊，手掌貼上去推了推，並不能推開，想來是從裏面閂住了。嚴恪抽出匕首，將薄薄的匕身插進窗底邊縫，挑開閂板，再使巧勁一推，半邊窗無聲地打開，他撐著窗棱翻進去，接著把窗關好閂住。

室內一片昏暗，嚴恪試探著向前走，剛伸出去的手卻立即碰到了冷硬的物體，觸感平整並略有紋路，像是粗糙厚實的木板，嚴恪用手貼在上面，沿著繼續走了幾步，便觸到細細的間隙，再繼續走，這木質的物體卻一直延伸到了墻邊，如第二道內墻一般將屋內的空間隔成兩部分，他此時正在外墻與內墻間的長道。

他返回方才那道間隙所在的位置，仔細摸索了一會兒，便又發現底部靠近地面處有個十字型的凸起，像是門閂，試著左右擰幾下，那十字型門閂竟果真松動開來，木墻的間隙隨即變寬了些許。嚴恪雙手手指嵌入縫隙間，扣住邊緣小心地向兩邊使力，木墻便從中間緩緩滑開去，現出一道足有兩臂寬的開口。

嚴恪留心著外頭的動靜，確認仍是一派寂靜後，便從開口走了進去，又將滑門闔到只留兩指寬的細縫，用匕首頂住底部的門閂。被木墻隔絕的室內更加昏暗，嚴恪站到角落，點著了一支帶來的火折子，細小的火團輕微地晃動著，暈開的光只能照亮一步遠的地方，有厚實的整面木墻擋住，光線就不至於透出去讓人發覺。他向前走了幾步，首先看到的便是近八尺高的木櫃，上面還罩著寬大的黑色紗布，嚴恪擡手將其掀開一角，火光湊上去，入目的竟是一只長耳鸮（1），有著白色斑點的深褐色漂亮羽毛，頭頂兩側如角一般豎起的耳羽，此時收著翅翼站立在木櫃的方格上，扁平的圓臉上，大睜的橙紅雙眼一眨不眨直直地對上他，胸膛處卻無半點氣息鼓動，顯然並非活物。

嚴恪轉頭看了看屋內整齊擺著的其他七架同樣的木櫃，執著火折子的手略晃了一下，又走到後方那架木櫃旁，揚手將罩在外面的黑紗一把掀開。

頂著長長角毛的白色大鸚鵡，細腿長頸的丹頂鶴，支著耳朵的雪兔，卷尾金毛的猴，甚至黃紋的大蟒、齜牙的狼崽……各種飛禽走獸不可思議地聚集在這間屋子裏，當然，它們都早已死去，卻整日整夜地睜著眼睛，各自以仍完好的軀殼被放置在一個個大小合適的格子裏，供這宅子的主人收藏賞玩。

這就是周蠡隱藏在宅院裏的秘密，既有此等癖好，也就難怪他身上會帶著腐朽冰冷的氣息。嚴恪一邊將黑紗放回原處，一邊思忖著，憑周蠡自己的俸祿家底並不足以收藏這滿室的各色珍奇鳥獸，更遑論購置寬敞的宅院來隱秘妥當地安放這些鳥獸，那他便只得借助別人的財力甚至人力支持，以滿足自己的私欲。若果真如此，這背後之人的身份以及幫助周蠡的企圖就更值得深究。眼下此處宅院裏正在搬運看守的四人想來是知道內情的，亦是周蠡此事的重要人證，嚴恪的神情有些凝重，要在昏暗的大院裏同時生擒四個會武的高大壯漢，他並沒有十足的把握，權衡後還是決定先潛回隔壁小院繼續監視，待楊程的人趕過來再一起行動。

嚴恪吹滅了火折子，跨出木墻開口，外頭此時響起腳步聲，朝著這邊快速地靠近，那兩人又扛了方箱回來。

其中一人又過來打開了房門的鎖，徑直走到木墻前擰開底下的木閂，舉著燈籠向裏面看，他摸了摸額上包著的黑色頭巾，皺眉嘟囔著：“我記得明明有多餘的放在這兒啊。”轉頭瞥見角落放著的一摞黑紗，便又朝屋外低聲喊道，“老四，找著了。”

被他喚作老四的高大男人走進來，抱起那些黑紗，準備拿到隔壁屋子用來蒙住今日新搬來的那兩箱鳥獸。

戴黑色頭巾的男人忽然咦了一聲，“我怎麽瞧著第二列櫃子好像有些不對。”

老四跟著看過去，只靠著一點燈籠的光，並不能看的很清楚。

“進去看看。”男人推了推他，“我守在這裏。”

“你怎麽不進去？”老四瞥他一眼，疑心他是想騙自己進去然後關門把人鎖在裏面，畢竟這事兒他從前也不是沒做過。

“嘖，那裏面多慎人啊，我才不去。”男人雖是負責搬運看護的，卻很不喜這滿室死物，他又湊過去小聲地道，“不跟你開玩笑，我真覺得有點不對勁。”

見他神情不似作偽，老四也不再遲疑，徑直朝他說的那架木櫃走過去。

靠近側窗的房梁上，嚴恪後背緊緊貼著梁柱，借著高處沈沈的黑暗和梁柱的遮擋藏起大半身子，屏息看著底下，戴頭巾的男人正舉著燈籠守在門口，轉著眼四處張望。

室內，老四蹲在木櫃旁仔細看了看，伸手撚了一把罩在上面的黑紗，神情登時嚴肅起來。這黑紗的兩面分別是細格和粗格，他前夜親手給這間屋子裏的所有木櫃蒙上黑紗，皆是細格在外粗格在內，此時這一方黑紗卻反了過來。老四與立在門口的男人對視一眼，暗中打了個手勢。

男人了然地點了一下頭，擡腳勾上房門，一邊用輕松的口吻說著“我誆你的，哪有什麽不對，出來吧”，一邊抽出了腰間的三刃短刀。老四亦是拿出兵器，站起身，邁著小而輕的步伐在室內小心搜查。

嚴恪仍一動不動地靠著房梁，看他們這架勢，應是發現了有人潛入，如此便只能趁現在立即動手，雖沒有完全的把握，總好過給他們更多逃脫的機會。嚴恪左手緊握匕首，眼睛盯著底下，只待這兩人聚在一處。

無邊夜色裏，驀地傳來一聲呼喝，“什麽人!？”是正中那間屋子發出來的，聲音短促驚惶，又戛然而止。

那聲短短的驚呼後，嚴恪分明聽見了一陣輕穩的腳步聲，想必來人武功不弱。趁底下兩人楞神之際，嚴恪縱身落到門邊，扭住戴頭巾男人舉燈籠的那只胳膊，把他往身側一拉，擡手在他後頸重重一劈，男人便歪倒在地。

老四瞪著眼，快步沖過去，右手執著寬刀直直刺向嚴恪，見嚴恪側身欲躲，左手一揮，一排短而利的袖箭便從袖口飛出去。

嚴恪急退幾步躲開，肩膀處的衣袍仍被劃開了一道口子。

此時嚴恪被逼退到離門口較遠的位置，正是逃脫的機會，老四卻湊到倒地男人的身邊，伸手在男人頸側探了探，確定他只是一時被打暈過去。老四站起來，目光沈沈地落在嚴恪身上，卻轉手收了寬刀，他笑了一聲，對嚴恪道：“若以後有機會，還真想與你過過招。”

嚴恪面露疑惑，這話說的突兀，他不很明白究竟是什麽意思。

老四掃了一眼門口，“你可以走了。”

房門從外面被推開，三個高大男人立在門口，都腰佩障刀、著黑色勁裝及厚底長靴，是皇城司探事人的典型打扮。為首的那個走進來，向嚴恪拱手道：“今晚有勞了，這裏善後事宜由我們處理即可，國舅爺正在前院等嚴俠士。”

嚴恪頷首，跨步邁出房門時稍回頭看了看，便見為首的那人已走到老四面前，正與他低聲交談。

宅子裏掛起了幾盞燈籠，聞灼站在前院的回廊裏，手裏緊緊攥著橫刀，遠遠望見嚴恪從院門走出來，便快步迎上去，把人從頭到腳仔細地看了一遍，這才松了一口氣。

嚴恪笑了笑，接過他遞來的橫刀，卻見他掌心通紅，上面一道不淺的橫向凹痕，皺眉問道：“怎麽弄的，疼麽？”

聞灼這才發覺，略一握手掌，便麻酥酥地發疼，是攥著橫刀久了留下的印子。從得到消息說嚴恪獨自去往這處宅院查探半個多時辰還未返回時，他就有些不安，其餘幾處地方查過皆未有發現，聞灼立即找到滁州皇城司的探事頭領，簡要說明了此事的緣由線索。那領事本意是再等一日，他們需派人去查過一番。聞灼卻是半刻也等不了，以證據可能被銷毀隱匿為由催促他必須立即去到那處宅院。急匆匆地一路趕到，看著皇城司的幾人□□潛進去，領事打開宅門，卻只讓聞灼在前院等待。不知嚴恪在裏面境況具體如何，他握著橫刀的手越攥越緊，刀鞘上冷硬紋路被長時間壓陷進手掌的皮肉，掌心便有了這樣一道凹痕。

註：（1）長耳鸮，鸮念作xiao（第一聲），貓頭鷹的一種。《$TITLE》作者：$AUTHOR

文案：

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