待嚴恪過來，他們向鄭家二老道別，就繼續往城西去。到藥鋪時已近日暮，聞灼向店鋪夥計交代了所需的藥材，其中一味川貝母需拿去磨碎，得費些時間，他們便在藥鋪門前等著。

天邊大片橙紅的霞光倒映在門前那道窄窄的河面上，聞灼站在岸邊，略傾著上身，探頭去看水裏擺動的水草和伸著鉗子打架的兩只水蟹。

今日因著祭祖的事，他難得穿了身深色的衣裳，罩在最外面的廣袖窄腰紗袍襯的身姿更加修長勻稱，頭發被妥帖地束起，發冠上綴著的暗色翎羽和紗袍的衣角不時被風吹動，此時他背對著霞光，垂著眼睛專註地看河水，微揚的嘴角顯出愉悅的心情。

嚴恪站在他身側，眼角餘光攏住他的身影，半刻也不曾移開眼。

藥鋪右側挨著繡坊，一層臨街做陳列售賣繡品的鋪面，往上還有一間閣樓。兩個繡娘倚著閣樓的窗臺閑聊，稍年長些的青衫繡娘問了句什麽，更年輕的那個繡娘沒有說話，目光游移著地透過窗口望向岸邊。青衫繡娘隨著她的目光看下去，隨即輕笑出聲，忍不住打趣了她幾句。年輕繡娘又羞又惱，失手從窗臺擺著的盆栽上揪下來一截花枝，小聲地讓她不要胡說。青衫繡娘見她如此，更是起了玩鬧的心思，捉著她的手將她指尖拈著的那枝杜鵑花甩了出去。

花枝劃出個漂亮的弧度，不偏不倚地砸中了聞灼的肩，而後彈落到河裏，水面濺起了漣漪，那對打架的水蟹被這突兀的動靜驚擾，默契地迅速松開鉗子，各自遁入水底。水紅色的杜鵑花隨著水波打了個旋，便緩緩漂走了。

聞灼轉身擡頭，正對上閣樓窗邊年輕繡娘驚慌失措的眼神。那青衫繡娘倒是機靈的很，迅速地彎腰蹲了下去。年輕繡娘搭在窗棱上的手不自覺地扣緊，一張芙蓉面霎時漲得通紅，渾身僵直地立在那兒。

聞灼瞥了一眼那已漂遠的花枝，便要朝繡坊走去。才邁出去一步，就被身旁那人扣著手腕拽住了，力道不輕。

嚴恪神情覆雜，黑白分明的眸子裏沒了一貫的沈穩。按滁州當地的風俗，女子若以花枝拋向男子，便是屬意於他，男子收下花枝，就是兩情相悅。聞灼在滁州待的時間不短，不可能不知道這事，這會兒他竟要去找向他拋花枝的繡娘，嚴恪心底是不信聞灼會對誰一見傾心，卻仍下意識地拽住了他。

聞灼很快反應過來，笑著在扣住自己的那只手上拍了拍，“你放心。”

這話像是具有某種不知名的魔力，讓嚴恪松開了手。他看著聞灼走進繡坊鋪子，挑出一枝水紅色的絹花買下，又喚來在店門口玩耍的小童，從袖口摸出那把九連環與絹花一並遞過去，對小童說了幾句。那小童點點頭，把九連環收好，便握著絹花轉身蹬蹬跑上了閣樓。

此時藥鋪夥計喚了他們一聲，說是藥材已備好了。

見聞灼往隔壁藥鋪走，嚴恪收回了視線，邁步跟過去拿藥。

暮色沈沈，東方烏藍的天邊已零散地升起了幾點黯淡的星子。他們每人提著大包捆紮好的藥材，順路在一家酒樓用晚飯。店小二記下他們點的菜名，又端了溫水和裝著零食的碟子到桌上。

嚴恪坐在那兒，一時相對無言。他想說些什麽，可從方才開始心裏就混亂的很，腦子裏一會兒充斥著混亂的思緒，一會兒又是一片空白。他斟酌著，猶豫著，像個無甚經驗的垂釣者，手持釣竿對著水中唯一的那尾魚兒發愁。

聞灼一手支著頭，睨了那碟子一眼，問道：“吃不吃榛子？”

相似的場景，一樣的問話，嚴恪卻不再如在清渠那晚時一樣只是專註於擦拭自己的橫刀。他把那碟子移到自己面前，招呼店小二送來幹凈的小碗和熱水燙過的布帕，擦凈手捏起榛子，熟稔地一顆顆剝去殼放入碗裏。

聞灼瞇著眼看他，只是笑。

不一會兒，黃白色的榛子仁在碗底堆起薄薄的一層，碟子裏的已全剝完了。

聞灼將布帕翻到另一面折好，拉過嚴恪的手，細細地擦去指尖上沾著的果殼碎末。

布帕已然變涼，被他輕握住的指尖卻格外溫熱，嚴恪緩緩揚起嘴角。什麽話也不用再多說了。

二人回到聞府，把藥材交給管家，又向聞相爺和夫人問候過，便往東院住處去。

“公子，”楊程從走廊另一邊匆匆迎上來，拿出一封信件遞給聞灼，“金秀遣人送到府上的，說是緊要消息。”

聞灼把信拆開，與他們一起細看。信不長，說的是金家在洪州經營有一家較大的船商，對外卻並未明說是歸金家所有，幾日前有一未曾謀面的人找到上門，說要租船從滁州往洪州運貨，而滁州一向是虞家經營所在，要從滁州運貨何不選虞家，便能省了從鄂州去到滁州這一段的成本和麻煩，接待那人的管事好心提醒了幾句，那人倒不很耐煩的模樣，也不具體說運的是什麽貨，只說要船速快的大船，銀錢可多加些。管事的提及在滁州埠頭裝船起運的貨物需得先經官府檢查後發給批文，怕是得費些時間。那人回道這不需操心，緊著準備好貨船往滁州去便是了。管事的覺出一點不對勁，這人把取得官府批文說的那樣輕巧，既趕時間運貨，卻又寧肯費錢費時也不肯找虞家，若不是同虞家有過節，那或許是忌憚虞家，他越想越覺得奇怪，便推說現下船速快的大船需得從別處調動，讓他先回去等消息。打發走那人，管事轉頭就立即把這事兒告知金秀，金秀何等精明的人，琢磨著這裏邊怕是大有乾坤，便吩咐管事找理由拒掉，並把此事同那人隨後找到的另一家經營河運的船商寫信告知聞灼。

聞灼看完，不自覺蹙起了眉。那人既然自信能拿到官府批文，想來是與滁州官府關系匪淺，卻又要想方設法避開虞家來運貨，難不成是忌憚虞家起運前要再次開箱檢查所運貨物的規矩，若真是如此，那人避之不談的貨物極可能有問題。

“從洪州派船過來大概後日便到，我找幾個臉生的人在埠頭侯著，屆時去打聽清楚。”楊程神色亦有些肅然地道。

聞灼點頭，囑咐他千萬做的隱秘些，又問起調查周蠡時可發現了什麽。

“確實找著了一點不同尋常的地方……”

聞灼挑眉，示意楊程繼續說。

“在調任滁州前，周蠡曾在江陵等三個地方任過職，自任職江陵的第二年開始，他就把府衙分給他的在官邸的住處讓給了官職低微的同僚，他自己則租住在外頭的一間小院，在當地百姓和同僚中名聲風評很是不錯，調查得來的消息大多是稱讚，最後在他住過的慶州小院查探時，我們的人幾經周折卻意外地找著一條已封堵了的可供一人通行的暗道，這暗道連著隔壁的宅院，等□□潛進去，裏面偌大的幾處房間卻是寬敞空蕩，跟人一打聽，都說那宅子早被人買下了，卻從不見宅院開過門、也不見有人出入過。更怪異的是，周蠡曾任職過的三處地方皆是如此。”

楊程頓了頓，又接著道，“現下他暫住在滁州府衙後院的官邸，尚未查到他有在外的住處。”

這絕不可能是偶然。那三處連著暗道的隔壁空宅是作何用處，周蠡又到底有著什麽不為人知的隱秘。只是現下憑著已有的這一點線索，並不足以向皇城司揭舉周蠡這樣一個名聲不錯的朝廷命官，他們還需要更多確實的證據。

聞灼思忖片刻，囑咐楊程循著這條線索繼續留意周蠡在滁州的動向，又問道：“拜帖可送過去了？周蠡怎麽說？”

“他回了帖子，說明日休沐，公子若是得空可去官邸找他一敘。”

“好，”聞灼把信紙折好收進去，“你幫我去書房挑一副父親的字帖或者畫卷什麽的用盒子裝好了，我明日下午就去找他。”既已發現了可疑之處，自然要再當面會一會周蠡，看能否直接從他口中套出更多消息。

楊程點頭，轉身按吩咐去做事。

“明日，我同你一起去？”嚴恪低聲問道。

“不必，”聞灼見他皺著眉有些擔心的模樣，又解釋道，“去的是周蠡在官邸的住處，不會有什麽危險，我應付的來。倒是楊程那邊事情有些棘手，需要你同去幫襯著。”

“嗯，那我明日隨他去查探周蠡在滁州是否已有在外的住處。”

聞灼笑了笑，“若是你那邊結束的早，便去府衙前面等我，咱們一道回家。”

嚴恪點頭應下。

到了第二日，聞灼便拿著備好的禮盒，往滁州府衙去。衙門前的守衛許是得了周蠡的交代，客氣地引著聞灼進到後院官邸，周蠡已備好茶水等著他了。周蠡的模樣做派仍是如那日在宗祠初見時一樣，衣飾一絲不茍、言行從容得體，端的是翩翩君子的表相，待到稍靠近了些，他身上那點腐朽冰冷的氣息便又縈繞不去，這會兒沒有宗祠檀香的掩蓋，甚至更加沈郁。聞灼皺了皺眉，很快斂去面上不適的神情，把帶來的禮盒遞給他。周蠡先是推辭不收，得知是聞相爺親寫的一副字帖，倒很是欣喜，道謝後收下了。

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