明星爛合約, 雞叫扶桑白。

一夜輾轉，穆昀祈又是早早醒來。而最糟的不是未歇好，而是這竟不是一場夢——因為丟了盤纏, 他被困在這江南煙花地已有數日！

天色亮起, 鳥雀也始喧鳴，愈發沒了睡意, 穆昀祈披衣起身：經了半宿斟酌，他終是決心下定：今日須去城中走一遭！

跨出屋門, 晨曦初起，院中彌漫著淡淡的粥香。

吱呀一聲, 院門開啟。

“郎君起了？”來人訕訕一笑, 便向廚間走去，“粥已好，還有昨日的饅頭我也熱好了。”

“一大早，你去哪了？”穆昀祈緩步隨在他後, 隨口一問。

“我……”那人似遲疑。

想起昨夜與他提起之事，穆昀祈眸光一亮：“錢借到了？”

“未……未嘗……”心一慌，荀渺攥著衣角脫口：“族中宗祠需修葺，堂叔令我為眾表率……”

“表率？”穆昀祈面色一變：“你將剩下的錢也捐出了？”

“不……未嘗！”忙擺手，荀渺耳熱：“是……我應允回京之後將錢寄回，然……”不敢回頭看彼者面色：“我也實無臉面再提借錢之事……”

“又是顏面！”穆昀祈一拂袖, “當日在臨江城丟了包袱, 你便顧及顏面不肯去府衙，只因怕遭你那同年（1）譏笑，這般，難道吾二人要在此終老？”

“這……那李某人因當年榜上被我壓一頭而憤懣不甘，曾還作詩譏諷我, 如今看我落難，怎會真心相幫？”荀渺委屈，垂眸呢喃：“且說那包袱又非被偷被搶，是半途不小心遺落，如此，官府也未必找得回啊！”還餘一言不敢說出口：若非當日你非要繞道去江邊游玩，怎會途遇大雨急策馬歸城，丟了包袱？

或也自知理虧，穆昀祈踱了兩圈，便繞過前話，道來打算：“我決定了，今日去城中一試運道。”

“試運道？”荀渺正打算去掀鍋蓋的手一頓，回頭滿目疑惑：“如何試？”總不至隨意拉個人提借錢罷？還是……威逼利誘，甚……打家劫舍？？想到此一驚，然看彼者，卻不是那面相啊……

“你想甚呢？”穆昀祈一眼橫去，“與其在此胡亂琢磨，不如想想如何脫困。”

這倒著實提醒了荀渺，當即一振：“郎君容稟，我一早出去雖未借到錢，卻聽聞了一生財之機。”面上喜光乍露，“城中馬員外家近時出了些怪事，原以為妖邪作祟，然請道士做了幾回法皆不見效，我粗聞內情以為有人裝神弄鬼，既馬家出高價求請高人去祟，我忖來可一試！遂用過早膳便令堂叔帶我前往，若得功成，自便不愁回京的盤纏了。”

想來也是一法。穆昀祈點頭：“也成，你去馬家，我去城中，各自為政，但得一處事成便可。”

計既定，匆匆用過些粥點，二人便分頭上路。

穆昀祈經人指點，出門一路往南，走了約莫七八裏，至一酒樓頗多的街上，又七拐八繞，穿了兩條小巷，便見一處開闊門庭，上提“皆宜軒”三字，想來是此了。

下馬上前，便有守門的小廝迎上，問吃酒還是品茗，穆昀祈只答兩字：“取樂。”小廝一點頭，引他入內。或是時辰尚早，外堂幾乎不見人，小廝請來客隨意就坐稍等，自向內去了。

片刻，出來一看似管事的男子，上下將穆昀祈一打量，笑問：“貴客是初來平江麽？”

看來是方才那小廝聽自己口音不似本地人，已稟告上去。穆昀祈無意瞞他，自如實：“在下開平府人氏。”

那人又問：“看來官人是南下賞春的罷？這等晴好天色，如何一早不去賞花踏青，卻至鄙處消磨？”

看他對自有盤問之意，穆昀祈心下自不悅，然又知此乃難免：孰教他這營生難為見光呢？便暫壓不快：“我南下已有數日，該去之處皆已去遍，漸也有些怠倦了，便欲重拾舊趣，好生消磨一日再言。”

“原是這般。”彼者一捋短須，便側身做個“請入”的姿勢：“官人隨我來罷。”

出了前廳是中庭，此處花木繁盛，中間的通道卻窄，曲折回繞，蜿蜒前伸。只是越往深去，漸能聽到喧嘩聲。

“官人偏好什麽戲法？”引路者忽問。

穆昀祈怔了怔，才明白這“戲法”所指，一忖便道：“既是博弈，自須驚心些的。”

“好個驚心！”彼者言出讚賞，又問：“官人是賭死還是賭活？”

“死……活？”穆昀祈目光一滯，腳步緩下：“我……是前來消遣，可未想……”

知他誤解己意，那人即笑告罪：“在下忘了官人初來乍到，不知行中術話，還望恕罪。”繼便與他細解這“死”、“活”之意。

死，指死物，如骰子、棋牌等；活，自為活物，蟲鳥皆屬此類。若賭後者，可自帶活物來，不然，便在此聚養的蟲鳥中擇買參賭亦可。

穆昀祈暗自忖度：雖就喜好而言，他更傾向於賭活，然就地選材卻難有成算，既是輸不起，便只得忍痛割愛，選擇賭死！棋牌骰子，穆昀祈倒是無所謂如何選，定要說的話，自是耗時短、賭註大為佳。

出了中庭，又進一扇門，眼前豁然開朗——一座兩層小樓佇立於前，黑瓦白墻，倒也似江南的山水般，嫻靜典雅。

“官人欲下註多少？”引路者回身笑問。

穆昀祈一怔：“此刻便要下註？”

那人頷首，往身後正中那間房指去：“此室專供雙陸，入門註為五貫。”

“五貫？？”穆昀祈瞠目，遲疑片晌，厚著臉皮：“可有……少些的？”

“有！最左那間，入門一貫！”言者面色已有幾分微妙。

“一……”心中叫苦，穆昀祈耳根發熱，欲言又止。

看他露窘態，管事者皺眉：“官人能拿多少？”

“我……”如芒刺在背，穆昀祈此刻才知，屈辱的味道，實是較之任何一種刀劍傷都要難忍百倍！一拂袖，轉身欲走。

“且慢！”身後一聲輕嘆，似也無奈：“罷了罷了，來者是客，官人不欲下大本錢，便當一早說明，自也免了那許多周折。”誰教做這等營生的，不敢隨意得罪人呢？

繞過這小樓去，前面一排數間低矮小屋，然而嘈雜卻較方才的小樓有過之而無不及。

近前推開一扇門，一股酸腐氣撲騰而出，似是酒味夾雜汗酸，只沾一絲入鼻，穆昀祈已作嘔。引路的小廝一笑訕然：“皆是這街上的閑漢，有些已在此數日未嘗出過門，因此味道重些。”

擺擺手，穆昀祈憋著口氣繞過此去。

第二扇門被推開，倒是無甚怪味，穆昀祈心頭略松，向裏瞧去，見十來條人影圍攏一處，中間的臺上傳來陣陣高亢的鵝叫——鬥鵝！心頭一動，大步入內，然只少頃，又滿面晦色退出：“裏間怎有小童？”

小廝口氣似尋常：“此處開門納客，但只有錢且能說出囫圇話的，皆可入內。”向裏瞥了眼，“且說，十三四歲，也算不得小了罷？”

“十三四？”穆昀祈一指那個頭尚不不到自己腰間之人：“那個，恐是尚不足十歲罷？”

“那是城郊李員外的幼子。”小廝一嗤笑：“都二十出頭了，然十歲起便是這般高，連帶……”一戳額角：“此處也不見長，成日只知吃喝玩耍，與這幹小後生為伍。”

不知其人所言是真是假，然也無礙了，索性自也無錢買鬥鵝，因是此間屋子，非他能進。

摸著袖中癟癟的錢袋，穆昀祈終是挪到最後一扇門前。裏間倒不似先前那些屋中嘈雜，只聞瑣碎的話語聲，偶爾傳來一兩聲咳嗽。

“此處是葉子戲場。”小廝說著推開門，“若是運道好，一局也可收獲幾十文。”

已無多選，暗嘆一氣，穆昀祈摸出袖中那十二文錢，在一屋昏黃老眸的註視下，緩踱入內。

整半日，不知多少回，在等對家出牌的間隙，穆昀祈昏昏欲睡，幾回夢到幼時坐在祖母身側看戲牌的場景，卻每每都被鄰座馬婆一把推醒，繼在三個古稀老者的嗔怨聲中摸牌出牌，又於等待中昏昏欲睡……周而覆始，半日下來，倒是將前一夜因輾轉難眠而渙散的精神補回大半，除此，還知曉了馬婆五十年前險與富平侯妻舅的表弟喜結良緣，王婆大嫂的堂兄曾將不守婦道的妻子與隔壁李甲捉奸在床，鄧老漢賣魚之前考了十三次解試……

消磨半日，時過晌午，穆昀祈精神回轉，面前的銅錢也已堆砌高起，心緒自好上不少。

馬婆摸牌，鄧老漢閑來繼續前話：“老朽雖說猶今也算安足……衣食不愁、子孫繞膝，然未得金榜題名，登金殿一睹天顏，依舊是為畢生之憾呵……”

穆昀祈看他一眼。

“汝等後生，怎知老來將死，卻懸結在心是何滋味！”老漢痛心疾首，一面顫巍伸手去摸牌，“若此生得一睹天顏，老朽便死可瞑……”言未落，抓住牌的手乍一抽搐，便見五指蜷成鳥爪狀，伴隨面目扭曲，口角出涎！

穆昀祈一時失色，卻見馬、王二婆已雙雙起身沖到老漢身側，一個扳正其人腦袋，一個猛掐人中。手腳之快、猛、準，與牌桌上的龍鐘老婦判若兩者！

片晌，只聽一聲怪異的聲響自老漢喉中發出，便見之眼眸轉動，緩緩清醒。馬婆又替他捶背幾下，令之吐出堵塞喉中的濃痰，再飲幾口茶水，便恢覆如常。

“這是……”老漢轉眸一打量，“輪到孰人出牌了？”

王、李二婆各自坐回，嘴向他一戳：“你！”

怔呆半日，穆昀祈才相信，方才之事，絕非自己臆想。

“後生，到你了！”馬婆又一掌拍來。

心意乍定，穆昀祈起身：“諸位，我還有些事，先走一步。”

跨出門。

“哎，這已是這月被你嚇走的第六個了……”身後王婆幽幽低語。

輕舒一氣，掂掂手裏沈甸甸的小包袱，穆昀祈昂首闊步向前去。

經了小廝清點，這半日他贏了九百九十二文，加上自帶的十二文本錢，總是湊夠了一貫，得以叩開那棟二層小樓的門。

機不可失，穆昀祈在接下的兩個時辰中不遺餘力大殺四方，幾經進出，日將偏西時，已在樓上正中那間屋子就坐。實則盤纏早賺足了，只此刻回去也無事，且難得此處“戲法”精全，可不帶顧慮戲耍一日，自無不好。

時近黃昏，一局雙陸又近尾聲，穆昀祈啜口茶，拿起骰子，向著虎視眈眈的對家一笑，甩手擲出：兩個六！

一錘定音！

“十貫啊！”身後驚呼。

嘴角不屑一勾，穆昀祈暗嗤：區區十貫，也值得大驚小怪？想當初，他可是投出過一個禁軍都虞候的！

“官人是繼續在此，還是去隔壁？”小廝在側低問。

側目掃過一眾或不甘、或艷羨的目光，穆昀祈起身：“去隔壁！”人往高處走，水往低處流。

小廝應了聲，手腳麻利替他理好包袱，便引之往外。

上了走廊，忽見一人自庭中走出，神色慌張，默自向上打了一番手勢，小廝見下面色一沈，轉頭大聲：“諸位，外間走水，還請快散！”

眼看眾賭徒聞聲而起，向外逃命般奔竄，穆昀祈滿面惑色，拉住小廝：“走水？何意？”這天高雲淡的，前處根本不見一絲煙霧，何以道走水？

將包袱塞與他，小廝口氣急促：“是官府來捉人了，快跑罷！”（2）

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