皇上帶著眾人舉杯一飲而盡，鐘離爾飲畢杯中酒瞧見江淇只閑閑一笑，遙對皇後舉杯示意，便自與大臣談笑去了。

宴席再久些，外臣陸續告退出宮，喬太後亦是酒後先行回了慈寧宮歇息，江淇亦帶人離席巡宮，霎時間，盛宴之上只剩皇上與後妃對酒。

賢嬪瞧著皇上興致正好，舉杯笑道，“就剩咱們後宮姐妹與娘娘陪著皇上了，月色尚好，不如臣妾等各自引詩一句，以明對皇上的心意，也好解了拘束罷？”

連爍瞧她一眼，頷首笑道，“還數賢嬪解意，朕也想聽聽愛妃們的心意，不若就貴妃先說罷。”

祁桑撫了撫手臂，狀似驚訝嗔怪道，“臣妾？皇上怎麽不給臣妾丁點兒時候緩緩呢，凈欺負臣妾胸無點墨不是？”

慧美人瞧準時機陪笑道，“哪能呢？宮裏除了皇後娘娘，便數貴妃娘娘的文采出挑了，況且就算娘娘當真胸無點墨，也照樣得聖意，娘娘快莫要謙虛了。”

這話祁桑受用，早前入宮時為著請安來遲一事請罪於皇後，貴妃便冷嘲熱諷過鐘離爾空有滿腹詩書，卻不若她如此這般便可得聖心眷顧。

貴妃朝她盈盈一笑，轉了轉眉目，貝齒略咬唇道，“那臣妾便以一首《長命女》明志罷。”

鐘離爾執杯的手頓了頓，垂眸在心裏輕笑了一聲，果然，貴妃偏要撿她愛的說。

祁桑聲音響在席上，滿滿的情深意濃，“春日宴，綠酒一杯歌一遍，再拜陳三願。一願郎君千歲，二願妾身長健，三願如同梁上燕，歲歲長相見！”

說罷又是舉杯一飲而盡，和嬪領著嬪妃給貴妃鼓掌叫好，蘭嬪起身朝著帝後舉杯，只笑道，“貴妃娘娘深得盛寵，一首詩念出了臣妾等不敢說的話。臣妾才疏學淺，不及皇後娘娘明月清輝，貴妃娘娘明珠皎潔，只一句‘只願君心似我心’，願祝皇上福壽齊天！”

莊嬪笑道，“蘭嬪這一句‘定不負相思意’，倒是表了臣妾等所有姐妹的心聲了。”

連爍看她們一眼，頷首也笑著舉杯，“蘭嬪素來不慍不火，當得起這個封號。莊嬪亦然，有你們輔佐皇後料理六宮事，朕才無後顧之憂。”

慧美人起身嬌俏一笑，上前幾步走得風姿綽約，不甘落後亦舉杯嬌聲道，“既輪到臣妾了，臣妾向來喜歡《越人歌》，今日便也鬥膽問問皇上，山有木兮木有枝，心悅君兮君可知？”

鐘離爾眼瞧慧美人眼波流轉，如那時西域來訪獻舞一般，媚態叢生，心下了然，只靜坐但笑不語。

皇上卻轉首瞧著鐘離爾笑道，“朕記得，這前半首是，‘今夕何夕兮，搴舟中流’。”

她悄悄將手掌緊握，方維持得住一派體面，緩緩笑道，“是，‘今日何日兮，得與王子同舟。蒙羞被好兮，不訾詬恥。心幾煩而不絕兮，得知王子’。”

連爍定定瞧著她，笑了笑輕聲道，“只可惜當年初遇，朕沒能同皇後同舟共乘。往後有機會，南巡去了江南水鄉，定圓了這個遺憾。”

她也瞧著他，一時竟不知要如何言語，他卻已轉頭瞧向慧美人，舉杯飲酒後溫聲道，“美人意溫存，朕如何不知？只今夜萬壽節，按禮須得去坤寧宮陪陪皇後，酒意已發，愛妃便各自回宮歇息罷。”

不止滿座，皇後也是楞了一瞬，隨即穩住心神不去瞧連爍，卻終究皇上數月不曾留宿坤寧宮，難免教人忐忑生分。

似瞧著座下嬪妃俱行禮告退，她心裏百般滋味，渾渾噩噩間，卻已同連爍走在回宮的路上，擡眸瞧見他俊朗輪廓，月下尤為叫她神醉，鐘離爾忽而輕聲道，“皇上還不曾問過臣妾，今夜想以何句聊表心意。”

連爍停下步子，轉身對上她目光，輕笑道，“哦？是朕疏忽了，皇後說罷。”

她的長發被夜風吹起，微微遮住似雪的面龐，月下一雙眼晶亮如星，緩緩勾起紅唇道，“星月皎潔這般的詩句，雖足以明志，可在臣妾心裏，皇上向來是高陽。近來卻聽了一句詩，細思極喜，‘折花枝，恨花枝，準擬花開人共卮，開時人去時。怕相思，已相思，輪到相思沒處辭，眉間露一絲。’”

他在夜風裏緩緩擡手，身形高大，氣勢壓迫，像一只溫柔的野獸，別過她鬢邊的發絲，帶著點醉意垂眸看她笑道，“朕很久沒聽你說過這樣小女兒情態的詩句了……”

她心下感慨，頓了頓，方要開口，卻見一行人步履匆匆而來，連爍待江淇走近上前一步行禮，便擡手免了禮，聽他道，“臣參見皇上、娘娘，左軍都督府有報，臣實不敢誤，故而擾了聖駕。”

鐘離爾聽到是祁嵐來的軍報，便想告退先行回宮，卻聽連爍道，“愛卿但說無妨。”

她難抑訝異，擡眸瞧了連爍高大的背影一眼，明黃的盤龍氣勢磅礴，雄踞在他寬闊的脊背之上。

江淇與他相對而立，俱是芝蘭玉樹的風流，俯首一揖，繼續道，“祁都督言女真流寇之事，實為金人借著流寇出兵擾我邊境，幾番交戰下來，雙方都頗不勝其煩。金人尋了由頭，遞了休戰的文書，祁都督想請聖心裁決。”

鐘離爾聽聞垂眸片刻，便聽連爍皺眉沈吟道，“可提了條件？”

江淇頷首回道，“金人想與我大明邊境相通貿易，願出財寶相換。”

鐘離爾聽罷擡首瞧了瞧江淇，卻見連爍忽地問道，“愛卿以為如何？”

江淇思忖道，“臣以為不妥，此時正值我大明國富力強之盛，若給金人休養生息的機會，怕是後患無窮。可思及若當真交戰，軍中除卻祁都督外，大抵無將才一事，臣也難知如何兩全，還請皇上聖決。”

皇後抿唇思索，卻見連爍轉身笑問道，“此事皇後如何看？”

鐘離爾輕笑一瞬，並未言語，連爍擺手只道，“不追究後宮幹政，朕知皇後對金人略有了解，願聽皇後一言。”

鐘離爾方從善如流頷首一揖，“江大人所言不無道理，軍中少將才，金人在關外，用兵多詭，眼下兩軍交戰怕是也不利。可金人向來自負，如今既提出了休戰，便說明確然無能與我大明一戰，自甘示弱。”

江淇眼中眸光一亮，輕笑道，“皇後娘娘的意思是，趁此當口，休戰與否，終歸決策還是握在咱們手中？”

連爍瞧著鐘離爾頷首，雙眸蘊滿笑意，夜風中有著最攝人心魄的妖嬈，輕啟朱唇道，“臣妾聽聞，金人的戰馬都是千挑萬選，一代代拔了最頂尖的汗血寶馬繁殖出來的。不若此次，教金人獻上二十萬匹最精良的戰馬，其餘的條件，可以酌情附加。”

連爍挑眉看著她欣慰一笑，對江淇道，“皇後此計巧妙，金人馬背上作戰厲害，便要了他們的馬。獻上戰馬的數目之龐大，不論其他，便是再繁殖養成上好的戰馬便要些時日，咱們便可整軍休養生息，著重練兵了。”

江淇亦是拱手，“皇上英明，娘娘慧心，臣無不拜服。”

連爍伸手扶起江淇，轉身攏了攏皇後的披風，“時辰不早了，愛卿早些回去休息罷。給祁嵐的回信，按皇後所言便是。”

江淇瞧著鐘離爾只立在風口端然朝他一笑，月下似天女臨風，便迅速垂首側身相送帝後，“臣告退。”

鐘離爾隨著連爍目不斜視往前去了，半晌，夜幕中緋色的身影才擡眸瞧了眼二人離去的方向，頓了頓，便帶著人轉身往相反方向而去。

帝後方進了坤寧宮，一眾宮人呼呼喝喝便止步在了殿門口，阿喜上前行禮只道，“奴婢去準備皇上、娘娘盥洗物什。”

連爍揮了手，殿內便只剩下他們夫妻二人，鐘離爾許久未要與他同榻而眠，竟略覺不自在，只垂眸道，“宮人倒是沒規矩的，臣妾替皇上寬衣罷。”

連爍張開雙臂，她垂眸上前，任他垂首瞧著纖白手指在他龍袍的絲絳之間游走翻飛，鼻尖縈繞酒香，他今晚未少飲酒。

將帝皇繁覆外衫褪下，皇後就著宮人伺候了帝皇盥洗整頓，又要了醒酒的湯水來，覆才徑自拆卸妝容首飾。

待到都收拾妥帖，她轉身前去，卻見連爍盤膝閉目坐在榻邊，想了想輕聲道，“夜深了，皇上就寢罷？”

連爍睜眼，燭火中眉眼俊逸讓人心驚，瞧她只頷首道，“朕睡外側。”

她與他都只著素白中單，皇後任三千青絲散落在身後，立在榻前瞧著他提醒道，“皇上，這不合規矩。”

他卻淡淡打斷，不甚在意道，“朕習慣了，在裏側反倒睡不踏實。”

鐘離爾從前與他同榻而眠俱是睡在裏側，如今他這一句習慣了，倒教她心底遲疑一瞬——他所指是與她從前的習慣，還是在貴妃那裏留下的習慣？

思及此處便無甚興致再去深思深究，她只淡淡笑了笑，便從善如流。

宮人將殿內燭火滅了，一室朦朧清輝中，靜得只剩下二人的呼吸聲，鐘離爾狀似無意翻身，背對了連爍，方敢睜眼。

她想，這本該是他二人新婚之夜便有的旖旎，卻遲了數月到來。

時間最是無情可怖，不過這些日子，再度與他同床共枕，一言一行俱得斟而酌之，卻已憶不起前度是如何心境了。

她素來身子不好，畏寒得緊，從前最是貪戀他胸膛溫暖，如今日思夜想他就在身側，她卻只顧小心。

皇後閉了閉眼，無不傷懷，難道後半生的夫妻，便要如此生疏地過麽。

她聽得出他的呼吸，知他還並未熟睡，咬了咬唇，驀地翻身靠近他懷中，略支起身子將唇畔吻上他下頷。

連爍並沒有推開她，她也只敢試探至此，他的手臂穿過空隙攬住她腰身，在濕冷月華中輕輕轉首瞧她。

她夜間視物的本事一向不好，半清半楚地對上他雙眸，在呼吸之中看不真切他究竟是如何神色。

未幾，卻感知到他靠近的溫熱呼吸，雙唇覆上柔軟清冷，她閉上眼，在心底長長喟嘆一聲。

情愛一事，原是如此，她騙不了自己的身心，在他吻上她的那一刻她才明白，原來她所期盼，日日夜夜不過如此罷了。

黑暗之中二人似是忘記了今夕何夕，她與他糾纏一處，尋回久違的溫存懷抱，那些故作的疏遠與冰冷便瞬崩瓦解，蕩然無存。

鐘離爾微涼指尖撫上他的眉眼，繪著她熟悉的輪廓，她擡眸，吻上他的眉心，再向下，吻過他高挺的鼻尖，再到他薄情的唇。

待多一番深入糾纏，他卻一把握緊了她的腰，力道大得讓她有些許吃痛。他略偏過頭去，貼著她的面頰啞聲道，“夜深了，今日又飲了酒，明日早朝耽擱不得。”

她僵在那裏，他的手掌感知得到，她跌落回床榻，跌落在他掌心。他便抽回手，只在她冰冷手臂上來回握了握，又給她蓋了錦被，隔著被子拍了拍她，如同哄孩童一般，輕聲道，“睡罷。”

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