第一章：角
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禦書房外響起三聲短促的鳥鳴。
明樓合上手中的書，好整以暇地端著茶盞喝了一口，目光慢悠悠地向著書案的方向飄過去。
偷偷擡起眼睛看過來的小皇帝一個激靈，趕緊又把頭埋回到堆積如山的奏折裏，一副正襟危坐的樣子，仿佛剛才什麽事也沒有發生過。
明誠忍不住笑了一笑，悄聲提醒：“先生，外邊人還等著呢。”
明樓這才放了茶盞站起來，先同小皇帝說了一句：“陛下，您今日還剩下一個時辰。”覆又吩咐明誠：“照顧好陛下，我馬上回來。”
明誠欠身：“是。”
待他直起身子，明樓已經踱出了禦書房，和來人到長廊下說話去了。小皇帝則在書案後面長長出了一口氣，如同被抽掉了骨頭，整個人都軟倒下來。
明誠同情地看了他一眼，從食盒裏端了兩碟糕點出來：“陛下歇一會，填填肚子吧。”
“誠哥，還是你對朕最好。”小皇帝愁眉苦臉，“太傅天天讓朕批折子批折子，這麽多折子得批到什麽時候去？還都是些雞毛蒜皮的小事，你說朕養這一大堆臣子都是幹什麽吃的？”
明誠笑道：“先生也是為您好。您今年也十六了，待加了冠就該親政了，到時候只怕要您來做決定的事比現在更多。”
小皇帝嘟囔道：“你也總是站在太傅那邊……”他故作老成地嘆了口氣，“誠哥，你也才比朕大個四五歲，說起話來卻總跟太傅一個路子——從前給朕當伴讀的時候就是這樣了。”
“像先生一樣沈穩不好麽？”
小皇帝的頭搖得飛快：“不好不好當然不好，朝中一大幫子老臣都這個調調，朕才不想你也變成那樣。”他懷念道：“想當初你剛進宮當伴讀的時候，咱們還一起去摸魚爬樹掏鳥蛋，然後一起被太傅罰站抄書打手心——多有意思啊。”
明誠別開臉咳了兩聲，又轉回來，一本正經道：“陛下，休息夠了就繼續批折子吧，您今天的量還沒批完呢。”
小皇帝小心翼翼地朝門外看了兩眼，確定明樓沒有那麽快回來，這才做賊似地從奏折堆裏抽出一張紙，獻寶一樣讓明誠過去：“誠哥，來。”
明誠狐疑地看了一眼：“這是什麽？”
小皇帝笑得一臉純良：“誠哥，那個，朕知道你畫技了得……”他抖了抖手裏的紙，目光忽閃忽閃，“……來看看朕畫得怎麽樣啊。”
明誠的第一反應是——“陛下您居然敢在先生的眼皮子底下不批折子，反倒幹這種事。”
小皇帝努力表現出很有底氣的樣子：“朕是四海之主，承命於天，統率萬民，朕……朕有、有什麽不敢的。”
明誠不忍心戳破他，從善如流地點頭：“是是是。”順手就接了畫紙過來，攤在眼前一看，珍貴的雪浪紙上只有烏漆墨黑的一團，任憑他換到哪個方位都看不出個所以然來。
明誠沈默了一下，十分真誠地說了一句：“陛下……胸有丘壑。”
小皇帝不滿道：“誠哥你眼力退步了，朕沒有畫山水。這是一條龍，你看，是不是很像？”
明誠頓了頓，對著紙上的黑色團狀物艱難地說：“……是挺不錯。”
“你也覺得不錯對吧。”小皇帝先是開心，覆又皺眉，“不過朕還是想再畫得仔細一些，誠哥，你來教教朕吧。”也不許明誠反對，擡手就把筆塞到他手裏，“來來來，先畫對龍角來看看。”
明誠推脫不掉，無奈之下只好遂了小皇帝的意。他自幼學畫，功底深厚，不過簡單的幾筆勾描，一對龍角躍然紙上，傲然指天，自有一番氣勢。
小皇帝捧著臉看了一會，滿意道：“不愧是誠哥，不如接著把整條龍也畫出來吧。”
明誠擱下筆：“陛下，您該批折子了。”
“哎呀折子什麽時候都能批，等你畫完……”
“陛下想讓阿誠畫什麽？”
小皇帝嗖地一下縮回了自己的位子上，順帶著藏好了那張墨跡還沒幹透的畫。
禦書房的門被輕輕推開，明樓站在門口，含著笑意溫和發問。
明誠低下頭，往旁邊退開幾步，站回自己原來的位置，裝作沒看見小皇帝拼命向他打的眼色。
被伴讀拋棄了的小皇帝苦著臉看向明樓：“太、太傅……”
明樓挑眉：“恩？”
小皇帝噎了半天忽然靈機一動：“是這樣的，兵部今天寫了折子，說是弄到一張新式武器的圖紙，殺傷力不小，所以想造出來試一試。朕看他們寫了好幾頁也沒想明白是個什麽式樣，所以就想讓誠哥……明侍讀替朕畫出來。”
明樓說：“那陛下現在弄明白了嗎？”
小皇帝幹巴巴道：“這不是還沒畫嗎……”
明樓看了他一會，居然也沒有深究，換了個話題問他：“陛下折子批完了嗎？”
“快了快了。”
出乎意料的，明樓說：“那今天就到這裏吧。”他吩咐禦前的太監宮女：“侍候陛下早點休息，明日還有朝會。”
明誠迅速擡頭看了他一眼。
明樓又說：“欽天監今日遞了折子——不知陛下看到沒有，近日正逢火星陵犯角宿，有蛇乘龍之象，時災將起，陰不堪陽，陛下虛室獨處，還請謹慎。”
小皇帝其實一直就不太相信欽天監那幫人的胡扯，不過當著明樓的面他還是矜持地說：“朕知道了……太傅路上小心。”
“臣告退。”明樓行了禮，招呼了一聲，“阿誠。”
明誠應聲，立刻跟了上去。
靖北侯府的馬車照例候在宮門外。
明樓擺擺手：“牽兩匹馬來，你們都不必跟著了。”
明誠微微皺眉，低聲道：“大哥，快宵禁了。”
“放心，我心裏有數。”明樓接了韁繩翻身上馬，垂著眼看他，“走吧，路上跟你說。”
兩匹馬踢踢踏踏，並排著往夜色深處行去。
明誠心不在焉地想著一些事情，忽然聽到明樓在旁邊說：“連雲關失守了。”
語氣平靜，輕飄飄得仿佛只是衣上落的一層灰，但對於明誠來說不亞於驚雷：“怎麽會這麽快！”
連雲關是帝都抵禦外敵的最後一道堅實屏障，城高池深，易守難攻，精兵勁甲，倉廩充實，按照他們的想法，即便是面對白戎的鐵蹄，起碼也能拖上近半年的時間。但如今，還不到一個月，連雲關居然……就被破了？
明樓目視前方，淡淡道：“汪家叛了，與真護可汗裏應外合，半夜裏殺了守軍放了吊橋，白戎長驅直入，幾乎沒有遇上半點阻礙。”
明誠驟然握緊韁繩。
明樓繼續道：“楊將軍戰死，關內守軍十不存一，就連城中百姓……”他深吸了一口氣，慢慢閉上眼睛，“真護可汗下了令，所過不降者，皆阬之。”
“……現在的連雲關，應該是座死城了。”
明誠眼角一澀。
他想起自己曾經戍守過的那座城池，厚重的城墻上刻滿歲月的印記，街頭巷角充滿活力與生機，滄桑與鮮活和諧共存，活在那裏的人善良淳樸，卻也勇敢而具有血性。
現在，白戎的鐵蹄與屠刀下，什麽都沒有了。
而他現在甚至不能分出更多的心思為他們哀悼：“連雲關一破，帝都危在旦夕，以白戎的行軍速度，只怕不出七日就能兵臨城下……大哥，接下來……我們該怎麽辦？”
明樓苦笑道：“戰或者降。除此之外，我們還有其他選擇嗎？”他嘆息一聲，問明誠：“上次我讓你發出去的信，有回音了嗎？”
明誠咬緊了牙關：“東邊的守軍不能隨意調動，倭人最近也不安定，一旦賀家軍有所松懈，只怕我們更是要兩面受敵——再者，賀家軍只擅長水戰，真要對上白戎，怕也是不堪一擊。”
明樓無奈道：“我朝守軍，真正能與白戎騎兵有一戰之力的只有當年的靖北軍，但……”
說到這個，他們同時沈默了一下。
大歷朝四方精兵，自開國起就分屬不同的武將世家統領，比如鎮海侯賀家長年鎮撫東海都護府，每一代賀家子弟都致力於抵禦倭人的侵襲，因而麾下三十萬精兵一貫被稱作賀家軍，幾乎要被打上了私兵的烙印。
換作十幾年前，靖北軍也是一樣，當大歷騎兵的鐵蹄馳騁在漠北大地上令外敵聞風喪膽的時候，他們都只有一個名字——明家軍。
但是上代靖北侯——也就是明樓的父親猝然離世後，明家的政敵不知用什麽方法攛掇著先帝把靖北軍打散，重組了新的邊關守軍。連帶著也把明樓這個靖北侯世子調回了帝都，許他不降等襲爵，又委以太子太傅的重任，就這麽切斷了靖北侯府對北邊的軍事控制權。
如今的靖北軍，雖然還叫著這樣的名字，卻已不是當年的明家軍了。此次白戎大舉入侵，漠北都護府別說反擊了，堅守還不到三個月，北邊的防禦就全線崩潰，損失之慘重，傷亡之巨大，已然不是簡單的數字能夠衡量的了。
明誠閉了閉眼睛：“平西軍那邊已經不可信了，誰知道汪家接手了這麽些年在裏面安插了多少釘子，即便真的上了戰場，誰能保證他們的刀劍一定是指向白戎？至於南疆那邊……”他頓了一下，輕輕說：“定南侯死後，朝廷跟他們的關系有多惡劣，大哥也是知道的。”
明樓摩挲著韁繩，嘆息道：“定南侯的遭遇……兔死狐悲，物傷其類。”
明誠也忍不住苦笑：“鎮海、定南、平西、靖北，如今也只有賀家還算安穩，明家雖然傷了元氣，倒還保住了性命。平西侯戰死沙場，獨子也遭人暗算得半死不活，定南侯……一代名將，到頭來自己慘死不說，滿門也都沒逃過……定南軍自此長駐百越，不與朝廷相往來，也是情理之中。”
明樓說：“若非先父留了一手，只怕明家現在也是這個光景。”他目光冷凝，“四方侯府有此遭遇，先帝自然脫不了幹系，不過這其中跳得最歡實的，還是汪家。”
明誠澀然道：“只怕汪家早有不臣之心，若不是靖北軍和平西軍接連易主，白戎哪有這麽容易叩關？旁的不說，連雲關那裏，汪芙蕖投敵的速度未免也太快了。”
明樓點了點頭：“我也有此猜測，如果真是這樣，那想要守住帝都的難度就更大了。”他看看明誠，輕輕說：“別忘了，汪家世代為臣，在帝都的關系網，肯定比我們想象到的還要龐大，連雲關的事，也說不準就會重演。”
明誠默然，明樓覆道：“帝都守軍還剩下多少？”
“報上來的是二十萬長林軍，但是我去探查過，汪芙蕖前往連雲關監軍前，曾以各種借口陸陸續續的調動好幾萬人出去，真要上了戰場，滿打滿算可用的只有十五萬人，還很難保證個個忠心。”
“戶部那邊呢？”
“年初剛派發了各地的軍餉，眼下也還沒到收獲的季節，帝都儲備的糧食只能支撐兩個月，即便強行從各門各戶征發糧食，最多再耗上半個月——但是，這樣做的後果，只怕不會太好。”
“兩個月……”明樓喃喃道，“就算拖了兩個月，又能怎麽樣呢？長林軍守城尚可，真要把白戎趕出關外，沒有外援，怎麽可能做得到？”
明誠猶豫道：“若是……能拖到各地守軍勤王……”
“有兵無將，戰力低下，真來了也只能送死。”明樓收緊了下顎，“我們在漠北待了那麽些年，你不是也親眼見過了嗎？白戎全民皆兵，又悍不畏死，加之真護可汗上位多年，把整個部族治得鐵板一塊。他自己又學過兵法，坦白的說，即便給我一支明家軍，我也沒有十成的把握能打敗他。”
明誠說：“往年白戎擾邊，多半還是搶劫人口、糧食和財物，去歲並無天災，按理不該有如此大規模的入侵。再看他們的行軍方式，一路基本沒有停留，目標直指帝都，只怕真護可汗所謀不小。”
“自然。”明樓道，“真護可汗若不是有更大的野心，汪家怎麽會那麽快就靠過去？以往還只是主戰主和之爭，這會汪家只怕是想混個從龍之功了。”
明誠籲了口氣。
兩匹馬在靖北侯府門前停住了步子，他們下了馬，還沒來得及進門，管家就急急迎了出來，低聲對明樓道：“侯爺，幾位將軍在書房等您很久了。”
明誠轉頭看了看他。
明樓點點頭：“我知道了，這就過去。”又對明誠道：“你先回去，早點休息，不用等我了。”
明誠應了一聲，又說：“大哥也不要忙到太晚了，明□□會事情會更多。”
明樓柔和了一下面部輪廓：“我明白。”
伏在書案上淺眠的明誠猛地睜開眼睛，下意識抓住了正要搭上肩膀的一只手。
他目光銳利地看過去，然後驀地放松，半夢半醒道：“大哥……”
明樓垂下眼笑了笑，輕聲道：“怎麽不去床上睡？在這裏趴著，也不怕明天起來脖子疼？”
明誠眨掉眼底最後一絲迷蒙，這才直起身子道：“我打算看會書，沒想到竟就這麽睡著了……大哥和幾位將軍商量得怎麽樣？”
明樓在他身邊坐下來，心不在焉地替明誠解下發冠：“無非也就是我們之前說的那些，談來談去也沒談出個好的解決方案——唯一的共同點，大概就是堅持死戰不降。”
明誠嘆息道：“但是帝都內的大多數人只怕不這麽想，真護可汗對待降與不降者的態度十分極端，真到了兵臨城下的時候，能抱以必死之心的人又有多少呢。”他順著明樓的動作仰了仰頭，又說：“大哥也累了吧，我吩咐小廚房做了一碗小餛飩，趁熱吃一些填填肚子。”
明樓把發冠擱到一邊，笑道：“今天待遇怎麽這麽好？以往不是不許我在晚上吃東西麽？”
明誠替他把小餛飩端過來，又放上勺子，慢悠悠道：“今天例外，我知道大哥晚膳沒吃多少，又遇上這麽多事。”他支著臉看明樓吃東西，目光含笑，“陛下最近喜歡清淡，因此宮裏賜宴也很少放鹽，大哥只怕是吃不慣的——這碗餛飩其實也沒多少，大哥一會出去走兩步消消食，也就行了。”
明樓吃完餛飩喝完湯，這才瞥了他一眼：“算計得挺精嘛。”
明誠笑道：“都是大哥教得好。”
明樓倒也如他的意，吃完了就站起來在房裏踱步，一眼掃到書案上的書卷，隨意的問了一句：“先前在看什麽？”
明誠道：“整理書架的時候看到你送我的那卷《左傳》，順手就拿出來翻了翻，想起大哥以前在漠北教我讀書習武，就覺得很是親切。”
明樓恍然：“原來你把那個也帶上了，當年回來的時候咱們行李不多，我還以為這些是擱在漠北了。”
“大哥送我的東西，我自然都好好收著。”
明樓笑道：“既然這樣，我可得好好考校一下，看看我教的東西你到底還記得多少。”
明誠端端正正地跪坐起來，唇角微微一勾：“先生請問。”
明樓伸手就把書卷拿過來，一邊隨手翻著，一邊隨口提問。明誠對答如流，神情從容，目光湛湛，明樓越問越有成就感，目光也止不住流露出驕傲之色。
一連問了十幾個問題，明誠都沒有被難住，明樓點了點頭，正要把書擱回去，卻忽然頓了頓，目光在恰好翻到的書頁上一溜，不知想到了什麽，神情慢慢沈凝起來。
明誠覺得有些不對，試探性地開口：“大哥？”
明樓沈默了一會，才應道：“沒事。”他問明誠：“可還記得楚穆王得位之事嗎？”
明誠說：“自然。”
“那好。”明樓低下頭，神情在陰影裏模糊不清，“楚穆起事之前，潘崇問他的三個問題，我也想問問你。”
“能行大事乎？”[1]
明誠怔了一下，像是忽然明白了什麽，猛地轉頭去看明樓，眼底光芒明滅不定，下意識地放緩了呼吸。
“能。”
“能行乎？”
“能。”
“能事諸乎？”
明誠靜默了很久，明樓也沒有催促他。
“……能。”
最終他輕輕閉上眼睛，堅定地重覆了一遍：“三者皆能，無論如何，我聽大哥的。”
明樓目光悵然，末了輕聲說了一句：“傻孩子。”
他沒有再問下去，覺得自己消食消得差不多了，擡手就拂滅了燈燭。
“休息吧。”
靖北侯沒能安睡太久。
加急軍報一封接著一封送進侯府，動靜之大把整條街的勳貴人家都驚動了，要不是宮門已經下匙，明樓又早命人瞞住，只怕小皇帝也會派人前來問詢。
匆匆披衣起身的靖北侯坐在燈下，眉頭深皺，一邊看信一邊詢問細節，明誠拿著地圖進來的時候，就見到傳信的小兵坐在下首滿頭大汗，幾乎要被靖北侯追問得落下淚來。
“大哥，許多大人都聚在侯府外想要見您。”
明樓鋪開信紙寫下一筆：“不見，讓他們都回去，有什麽事明□□會再說。”
“我勸過了，但他們不聽，禦史臺的幾位已經打算撞門了。”明誠在長案上攤開地圖，就著火光手指在上面滑動，“外黃、彭衙、垂隴接連失守，幾乎掐斷了帝都與外界互通的所有門路。王畿之內都是平原，剩下的幾座城池勢必無法擋住白戎的騎兵，帝都之危，迫在眉睫了。”
明樓迅速寫完幾封信，轉頭吩咐傳信兵：“你先去歇著吧，明日隨我上朝，陛下和眾位大人還有話要問你。”
“是。”
等人走了，明樓才把剛寫好的幾封信遞給明誠：“落我的私章，馬上派人送出去，就算毀了也不許落到其他人、尤其是白戎和汪家的手裏。”
明誠翻了兩頁，吃驚地看了他一眼。
“大哥！”
“快去！”
明誠咬一咬牙，轉身就出了門。
明樓長長出了一口氣，疲憊地撐住了頭，盯著地圖出了很久的神，終於苦笑起來，自言自語道：“真是……還有好一場硬仗要打啊……”
明樓進宮的時候，發現每天這個點都該在禦書房批折子的小皇帝不見了人影。
明誠隨手抓了個宮女過來：“陛下呢？”
宮女瑟縮著，試圖從明誠手裏提著的滴血長劍上移開視線，顫著聲音道：“陛下……陛下在寢宮……”
明誠聲音溫和：“希望你沒有在騙我。”然後松開了手。
宮女一下子軟倒在地上，哭著說：“奴婢、奴婢不敢……”
明誠垂著眼睛看了看她，似有若無地笑了一聲，轉回去喚了一句：“先生。”
明樓淡淡道：“無關緊要的人，隨你吧。”
明誠舔了舔嘴唇，用滴著血的劍鋒拍了拍宮女的臉：“諒你也不敢說謊，也罷，就放你一馬。”言罷倒提長鋒，跟在明樓身後就朝著寢宮的方向走去。宮女伏在地上哭了半晌，確定他們已經走遠了，這才慌慌張張地爬起來，也顧不得擦一擦臉了，拔腿就向宮門的方向跑去。
兄弟兩個不在意她會怎麽向外邊的人描述這件事，他們現在還有更重要的事情要做。
天子寢殿門前已經架起了一排弩機，一幹禁軍如臨大敵，將箭矢對準了悠然踏進門來的兩人：“靖北侯，請止步！”
明樓擡起眼睛看了一眼，淡淡說：“我要見陛下。”
“亂臣賊子，也妄想冒犯天顏！”太監總管尖利的聲音在寢殿前回蕩，“明家世受國恩，靖北侯卻冒天下之大不韙，欺君罔上，其罪當誅！”
“放——箭——”
明樓站在原地，微微一笑。
那個“放”字剛一出口，明誠已經縱身出去，劍鋒在半空中折出雪亮的光，禁軍紛紛閉眼偏頭，還沒來得及反應就覺得手底一松，弩機在身前支離破碎。直到明誠重新在明樓身後站定，太監總管口中的“箭”字才剛剛喊完。
明誠若無其事地振了振衣擺，彈去上面沾到的一點木片和金屬屑。
明樓重新說了一遍：“我要見陛下。”
太監總管的臉抽搐了兩下，一直緊閉的寢殿門卻忽然被打開了，小皇帝穿著朝服平靜的站在那裏，懷裏抱著一把劍。
“請太傅和明侍讀進來。”他慢慢道，“你們都下去，沒有朕的命令，誰也不許靠近這裏。”
太監總管大驚：“陛下！”
小皇帝看著他：“怎麽，朕還沒死，說話就不頂用了嗎？”他轉身朝寢殿內走去，一步一步踩得很穩，“太傅，請吧。”
明樓讚了一句：“陛下好氣度。”擡腿就跟上了，明誠走在後面，目光掃過一圈，極輕地笑了一笑，反身就關上了寢殿的大門。
跪在門外的一幹人等惶然無措，太監總管張了張嘴，最終還是沒有說出阻止的話來。
小皇帝在書案後坐下來，愛惜地撫摸著手中的長劍，平靜地發問：“太傅為何而來？”
明樓先是稱讚：“陛下擁劍而坐，好。”隨即坦然應答：“為了陛下頸上的大好頭顱。”
“哦。”小皇帝不驚不怒，“朕一直沒有問過，太傅是不是仍然恨著先帝——因為令尊，或者說是四方侯府的緣故。”
明樓笑了笑：“陛下慧眼。”
小皇帝點了點頭，又問明誠：“那麽明侍讀……又是為何而來？”
明誠說：“先生與我，如同一人。”
小皇帝喟嘆道：“一飲一啄，皆是前因，先帝的仇報在朕頭上也是應當——太傅這便動手吧。”
明樓翻手給自己倒了一杯茶：“臣以為，陛下想問的事應該不止這些。”
“的確，朕想知道靖北侯府到底和白戎達成了什麽協議，想知道太傅百年之後是否有底氣去見令祖令宗，還想知道……”他看了一眼明誠手裏的劍，“……明侍讀用這把朕送你的劍割下朕的頭顱之時，是否真的無愧良心。”
明誠看著他，目光幽邃。
小皇帝哂笑了一聲：“不過，到了最後，發現很多事情問或不問，也沒甚必要了。”
明樓說：“陛下不是池中之物，先帝糊塗了一輩子，也只有在立嗣上沒有看走眼，若假以時日，必成一代英主。”他感慨地搖了搖頭，側頭喚道：“阿誠。”
明誠應了一聲，上前一步，緩緩舉起了手中的劍。
小皇帝隔著劍鋒，鎮定地望了過來。
目光在半空中交會，濺射出熾烈又森冷的火光。
手起，劍落。
寢殿裏飛起一道血色。
明樓慢慢閉上了眼睛。
帝都裏響起了厚重而沈悶的鐘聲，一連響了九下。
天子，山陵崩。
無數人瞬間失聲，踉蹌伏倒在地上，朝著皇宮的方向嘴唇顫抖，最終淚流滿面。
[1]《左傳文公元年》：（楚子）欲立王子職而黜大子商臣……（商臣）告潘崇曰：“信矣。”潘崇曰：“能事諸乎？”曰：“不能。”“能行乎？”曰：“不能。”“能行大事乎？”曰：“能。”冬十月，以宮甲圍成王。——明樓是倒過來問的，明誠也明白他真正的想問的是“能事諸乎？”於是明誠回答的就是，無論明樓做出哪種選擇，他都願意與之一起承擔。
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明樓合上手中的書，好整以暇地端著茶盞喝了一口，目光慢悠悠地向著書案的方向飄過去。
偷偷擡起眼睛看過來的小皇帝一個激靈，趕緊又把頭埋回到堆積如山的奏折裏，一副正襟危坐的樣子，仿佛剛才什麽事也沒有發生過。
明誠忍不住笑了一笑，悄聲提醒：“先生，外邊人還等著呢。”
明樓這才放了茶盞站起來，先同小皇帝說了一句：“陛下，您今日還剩下一個時辰。”覆又吩咐明誠：“照顧好陛下，我馬上回來。”
明誠欠身：“是。”
待他直起身子，明樓已經踱出了禦書房，和來人到長廊下說話去了。小皇帝則在書案後面長長出了一口氣，如同被抽掉了骨頭，整個人都軟倒下來。
明誠同情地看了他一眼，從食盒裏端了兩碟糕點出來：“陛下歇一會，填填肚子吧。”
“誠哥，還是你對朕最好。”小皇帝愁眉苦臉，“太傅天天讓朕批折子批折子，這麽多折子得批到什麽時候去？還都是些雞毛蒜皮的小事，你說朕養這一大堆臣子都是幹什麽吃的？”
明誠笑道：“先生也是為您好。您今年也十六了，待加了冠就該親政了，到時候只怕要您來做決定的事比現在更多。”
小皇帝嘟囔道：“你也總是站在太傅那邊……”他故作老成地嘆了口氣，“誠哥，你也才比朕大個四五歲，說起話來卻總跟太傅一個路子——從前給朕當伴讀的時候就是這樣了。”
“像先生一樣沈穩不好麽？”
小皇帝的頭搖得飛快：“不好不好當然不好，朝中一大幫子老臣都這個調調，朕才不想你也變成那樣。”他懷念道：“想當初你剛進宮當伴讀的時候，咱們還一起去摸魚爬樹掏鳥蛋，然後一起被太傅罰站抄書打手心——多有意思啊。”
明誠別開臉咳了兩聲，又轉回來，一本正經道：“陛下，休息夠了就繼續批折子吧，您今天的量還沒批完呢。”
小皇帝小心翼翼地朝門外看了兩眼，確定明樓沒有那麽快回來，這才做賊似地從奏折堆裏抽出一張紙，獻寶一樣讓明誠過去：“誠哥，來。”
明誠狐疑地看了一眼：“這是什麽？”
小皇帝笑得一臉純良：“誠哥，那個，朕知道你畫技了得……”他抖了抖手裏的紙，目光忽閃忽閃，“……來看看朕畫得怎麽樣啊。”
明誠的第一反應是——“陛下您居然敢在先生的眼皮子底下不批折子，反倒幹這種事。”
小皇帝努力表現出很有底氣的樣子：“朕是四海之主，承命於天，統率萬民，朕……朕有、有什麽不敢的。”
明誠不忍心戳破他，從善如流地點頭：“是是是。”順手就接了畫紙過來，攤在眼前一看，珍貴的雪浪紙上只有烏漆墨黑的一團，任憑他換到哪個方位都看不出個所以然來。
明誠沈默了一下，十分真誠地說了一句：“陛下……胸有丘壑。”
小皇帝不滿道：“誠哥你眼力退步了，朕沒有畫山水。這是一條龍，你看，是不是很像？”
明誠頓了頓，對著紙上的黑色團狀物艱難地說：“……是挺不錯。”
“你也覺得不錯對吧。”小皇帝先是開心，覆又皺眉，“不過朕還是想再畫得仔細一些，誠哥，你來教教朕吧。”也不許明誠反對，擡手就把筆塞到他手裏，“來來來，先畫對龍角來看看。”
明誠推脫不掉，無奈之下只好遂了小皇帝的意。他自幼學畫，功底深厚，不過簡單的幾筆勾描，一對龍角躍然紙上，傲然指天，自有一番氣勢。
小皇帝捧著臉看了一會，滿意道：“不愧是誠哥，不如接著把整條龍也畫出來吧。”
明誠擱下筆：“陛下，您該批折子了。”
“哎呀折子什麽時候都能批，等你畫完……”
“陛下想讓阿誠畫什麽？”
小皇帝嗖地一下縮回了自己的位子上，順帶著藏好了那張墨跡還沒幹透的畫。
禦書房的門被輕輕推開，明樓站在門口，含著笑意溫和發問。
明誠低下頭，往旁邊退開幾步，站回自己原來的位置，裝作沒看見小皇帝拼命向他打的眼色。
被伴讀拋棄了的小皇帝苦著臉看向明樓：“太、太傅……”
明樓挑眉：“恩？”
小皇帝噎了半天忽然靈機一動：“是這樣的，兵部今天寫了折子，說是弄到一張新式武器的圖紙，殺傷力不小，所以想造出來試一試。朕看他們寫了好幾頁也沒想明白是個什麽式樣，所以就想讓誠哥……明侍讀替朕畫出來。”
明樓說：“那陛下現在弄明白了嗎？”
小皇帝幹巴巴道：“這不是還沒畫嗎……”
明樓看了他一會，居然也沒有深究，換了個話題問他：“陛下折子批完了嗎？”
“快了快了。”
出乎意料的，明樓說：“那今天就到這裏吧。”他吩咐禦前的太監宮女：“侍候陛下早點休息，明日還有朝會。”
明誠迅速擡頭看了他一眼。
明樓又說：“欽天監今日遞了折子——不知陛下看到沒有，近日正逢火星陵犯角宿，有蛇乘龍之象，時災將起，陰不堪陽，陛下虛室獨處，還請謹慎。”
小皇帝其實一直就不太相信欽天監那幫人的胡扯，不過當著明樓的面他還是矜持地說：“朕知道了……太傅路上小心。”
“臣告退。”明樓行了禮，招呼了一聲，“阿誠。”
明誠應聲，立刻跟了上去。
靖北侯府的馬車照例候在宮門外。
明樓擺擺手：“牽兩匹馬來，你們都不必跟著了。”
明誠微微皺眉，低聲道：“大哥，快宵禁了。”
“放心，我心裏有數。”明樓接了韁繩翻身上馬，垂著眼看他，“走吧，路上跟你說。”
兩匹馬踢踢踏踏，並排著往夜色深處行去。
明誠心不在焉地想著一些事情，忽然聽到明樓在旁邊說：“連雲關失守了。”
語氣平靜，輕飄飄得仿佛只是衣上落的一層灰，但對於明誠來說不亞於驚雷：“怎麽會這麽快！”
連雲關是帝都抵禦外敵的最後一道堅實屏障，城高池深，易守難攻，精兵勁甲，倉廩充實，按照他們的想法，即便是面對白戎的鐵蹄，起碼也能拖上近半年的時間。但如今，還不到一個月，連雲關居然……就被破了？
明樓目視前方，淡淡道：“汪家叛了，與真護可汗裏應外合，半夜裏殺了守軍放了吊橋，白戎長驅直入，幾乎沒有遇上半點阻礙。”
明誠驟然握緊韁繩。
明樓繼續道：“楊將軍戰死，關內守軍十不存一，就連城中百姓……”他深吸了一口氣，慢慢閉上眼睛，“真護可汗下了令，所過不降者，皆阬之。”
“……現在的連雲關，應該是座死城了。”
明誠眼角一澀。
他想起自己曾經戍守過的那座城池，厚重的城墻上刻滿歲月的印記，街頭巷角充滿活力與生機，滄桑與鮮活和諧共存，活在那裏的人善良淳樸，卻也勇敢而具有血性。
現在，白戎的鐵蹄與屠刀下，什麽都沒有了。
而他現在甚至不能分出更多的心思為他們哀悼：“連雲關一破，帝都危在旦夕，以白戎的行軍速度，只怕不出七日就能兵臨城下……大哥，接下來……我們該怎麽辦？”
明樓苦笑道：“戰或者降。除此之外，我們還有其他選擇嗎？”他嘆息一聲，問明誠：“上次我讓你發出去的信，有回音了嗎？”
明誠咬緊了牙關：“東邊的守軍不能隨意調動，倭人最近也不安定，一旦賀家軍有所松懈，只怕我們更是要兩面受敵——再者，賀家軍只擅長水戰，真要對上白戎，怕也是不堪一擊。”
明樓無奈道：“我朝守軍，真正能與白戎騎兵有一戰之力的只有當年的靖北軍，但……”
說到這個，他們同時沈默了一下。
大歷朝四方精兵，自開國起就分屬不同的武將世家統領，比如鎮海侯賀家長年鎮撫東海都護府，每一代賀家子弟都致力於抵禦倭人的侵襲，因而麾下三十萬精兵一貫被稱作賀家軍，幾乎要被打上了私兵的烙印。
換作十幾年前，靖北軍也是一樣，當大歷騎兵的鐵蹄馳騁在漠北大地上令外敵聞風喪膽的時候，他們都只有一個名字——明家軍。
但是上代靖北侯——也就是明樓的父親猝然離世後，明家的政敵不知用什麽方法攛掇著先帝把靖北軍打散，重組了新的邊關守軍。連帶著也把明樓這個靖北侯世子調回了帝都，許他不降等襲爵，又委以太子太傅的重任，就這麽切斷了靖北侯府對北邊的軍事控制權。
如今的靖北軍，雖然還叫著這樣的名字，卻已不是當年的明家軍了。此次白戎大舉入侵，漠北都護府別說反擊了，堅守還不到三個月，北邊的防禦就全線崩潰，損失之慘重，傷亡之巨大，已然不是簡單的數字能夠衡量的了。
明誠閉了閉眼睛：“平西軍那邊已經不可信了，誰知道汪家接手了這麽些年在裏面安插了多少釘子，即便真的上了戰場，誰能保證他們的刀劍一定是指向白戎？至於南疆那邊……”他頓了一下，輕輕說：“定南侯死後，朝廷跟他們的關系有多惡劣，大哥也是知道的。”
明樓摩挲著韁繩，嘆息道：“定南侯的遭遇……兔死狐悲，物傷其類。”
明誠也忍不住苦笑：“鎮海、定南、平西、靖北，如今也只有賀家還算安穩，明家雖然傷了元氣，倒還保住了性命。平西侯戰死沙場，獨子也遭人暗算得半死不活，定南侯……一代名將，到頭來自己慘死不說，滿門也都沒逃過……定南軍自此長駐百越，不與朝廷相往來，也是情理之中。”
明樓說：“若非先父留了一手，只怕明家現在也是這個光景。”他目光冷凝，“四方侯府有此遭遇，先帝自然脫不了幹系，不過這其中跳得最歡實的，還是汪家。”
明誠澀然道：“只怕汪家早有不臣之心，若不是靖北軍和平西軍接連易主，白戎哪有這麽容易叩關？旁的不說，連雲關那裏，汪芙蕖投敵的速度未免也太快了。”
明樓點了點頭：“我也有此猜測，如果真是這樣，那想要守住帝都的難度就更大了。”他看看明誠，輕輕說：“別忘了，汪家世代為臣，在帝都的關系網，肯定比我們想象到的還要龐大，連雲關的事，也說不準就會重演。”
明誠默然，明樓覆道：“帝都守軍還剩下多少？”
“報上來的是二十萬長林軍，但是我去探查過，汪芙蕖前往連雲關監軍前，曾以各種借口陸陸續續的調動好幾萬人出去，真要上了戰場，滿打滿算可用的只有十五萬人，還很難保證個個忠心。”
“戶部那邊呢？”
“年初剛派發了各地的軍餉，眼下也還沒到收獲的季節，帝都儲備的糧食只能支撐兩個月，即便強行從各門各戶征發糧食，最多再耗上半個月——但是，這樣做的後果，只怕不會太好。”
“兩個月……”明樓喃喃道，“就算拖了兩個月，又能怎麽樣呢？長林軍守城尚可，真要把白戎趕出關外，沒有外援，怎麽可能做得到？”
明誠猶豫道：“若是……能拖到各地守軍勤王……”
“有兵無將，戰力低下，真來了也只能送死。”明樓收緊了下顎，“我們在漠北待了那麽些年，你不是也親眼見過了嗎？白戎全民皆兵，又悍不畏死，加之真護可汗上位多年，把整個部族治得鐵板一塊。他自己又學過兵法，坦白的說，即便給我一支明家軍，我也沒有十成的把握能打敗他。”
明誠說：“往年白戎擾邊，多半還是搶劫人口、糧食和財物，去歲並無天災，按理不該有如此大規模的入侵。再看他們的行軍方式，一路基本沒有停留，目標直指帝都，只怕真護可汗所謀不小。”
“自然。”明樓道，“真護可汗若不是有更大的野心，汪家怎麽會那麽快就靠過去？以往還只是主戰主和之爭，這會汪家只怕是想混個從龍之功了。”
明誠籲了口氣。
兩匹馬在靖北侯府門前停住了步子，他們下了馬，還沒來得及進門，管家就急急迎了出來，低聲對明樓道：“侯爺，幾位將軍在書房等您很久了。”
明誠轉頭看了看他。
明樓點點頭：“我知道了，這就過去。”又對明誠道：“你先回去，早點休息，不用等我了。”
明誠應了一聲，又說：“大哥也不要忙到太晚了，明□□會事情會更多。”
明樓柔和了一下面部輪廓：“我明白。”
伏在書案上淺眠的明誠猛地睜開眼睛，下意識抓住了正要搭上肩膀的一只手。
他目光銳利地看過去，然後驀地放松，半夢半醒道：“大哥……”
明樓垂下眼笑了笑，輕聲道：“怎麽不去床上睡？在這裏趴著，也不怕明天起來脖子疼？”
明誠眨掉眼底最後一絲迷蒙，這才直起身子道：“我打算看會書，沒想到竟就這麽睡著了……大哥和幾位將軍商量得怎麽樣？”
明樓在他身邊坐下來，心不在焉地替明誠解下發冠：“無非也就是我們之前說的那些，談來談去也沒談出個好的解決方案——唯一的共同點，大概就是堅持死戰不降。”
明誠嘆息道：“但是帝都內的大多數人只怕不這麽想，真護可汗對待降與不降者的態度十分極端，真到了兵臨城下的時候，能抱以必死之心的人又有多少呢。”他順著明樓的動作仰了仰頭，又說：“大哥也累了吧，我吩咐小廚房做了一碗小餛飩，趁熱吃一些填填肚子。”
明樓把發冠擱到一邊，笑道：“今天待遇怎麽這麽好？以往不是不許我在晚上吃東西麽？”
明誠替他把小餛飩端過來，又放上勺子，慢悠悠道：“今天例外，我知道大哥晚膳沒吃多少，又遇上這麽多事。”他支著臉看明樓吃東西，目光含笑，“陛下最近喜歡清淡，因此宮裏賜宴也很少放鹽，大哥只怕是吃不慣的——這碗餛飩其實也沒多少，大哥一會出去走兩步消消食，也就行了。”
明樓吃完餛飩喝完湯，這才瞥了他一眼：“算計得挺精嘛。”
明誠笑道：“都是大哥教得好。”
明樓倒也如他的意，吃完了就站起來在房裏踱步，一眼掃到書案上的書卷，隨意的問了一句：“先前在看什麽？”
明誠道：“整理書架的時候看到你送我的那卷《左傳》，順手就拿出來翻了翻，想起大哥以前在漠北教我讀書習武，就覺得很是親切。”
明樓恍然：“原來你把那個也帶上了，當年回來的時候咱們行李不多，我還以為這些是擱在漠北了。”
“大哥送我的東西，我自然都好好收著。”
明樓笑道：“既然這樣，我可得好好考校一下，看看我教的東西你到底還記得多少。”
明誠端端正正地跪坐起來，唇角微微一勾：“先生請問。”
明樓伸手就把書卷拿過來，一邊隨手翻著，一邊隨口提問。明誠對答如流，神情從容，目光湛湛，明樓越問越有成就感，目光也止不住流露出驕傲之色。
一連問了十幾個問題，明誠都沒有被難住，明樓點了點頭，正要把書擱回去，卻忽然頓了頓，目光在恰好翻到的書頁上一溜，不知想到了什麽，神情慢慢沈凝起來。
明誠覺得有些不對，試探性地開口：“大哥？”
明樓沈默了一會，才應道：“沒事。”他問明誠：“可還記得楚穆王得位之事嗎？”
明誠說：“自然。”
“那好。”明樓低下頭，神情在陰影裏模糊不清，“楚穆起事之前，潘崇問他的三個問題，我也想問問你。”
“能行大事乎？”[1]
明誠怔了一下，像是忽然明白了什麽，猛地轉頭去看明樓，眼底光芒明滅不定，下意識地放緩了呼吸。
“能。”
“能行乎？”
“能。”
“能事諸乎？”
明誠靜默了很久，明樓也沒有催促他。
“……能。”
最終他輕輕閉上眼睛，堅定地重覆了一遍：“三者皆能，無論如何，我聽大哥的。”
明樓目光悵然，末了輕聲說了一句：“傻孩子。”
他沒有再問下去，覺得自己消食消得差不多了，擡手就拂滅了燈燭。
“休息吧。”
靖北侯沒能安睡太久。
加急軍報一封接著一封送進侯府，動靜之大把整條街的勳貴人家都驚動了，要不是宮門已經下匙，明樓又早命人瞞住，只怕小皇帝也會派人前來問詢。
匆匆披衣起身的靖北侯坐在燈下，眉頭深皺，一邊看信一邊詢問細節，明誠拿著地圖進來的時候，就見到傳信的小兵坐在下首滿頭大汗，幾乎要被靖北侯追問得落下淚來。
“大哥，許多大人都聚在侯府外想要見您。”
明樓鋪開信紙寫下一筆：“不見，讓他們都回去，有什麽事明□□會再說。”
“我勸過了，但他們不聽，禦史臺的幾位已經打算撞門了。”明誠在長案上攤開地圖，就著火光手指在上面滑動，“外黃、彭衙、垂隴接連失守，幾乎掐斷了帝都與外界互通的所有門路。王畿之內都是平原，剩下的幾座城池勢必無法擋住白戎的騎兵，帝都之危，迫在眉睫了。”
明樓迅速寫完幾封信，轉頭吩咐傳信兵：“你先去歇著吧，明日隨我上朝，陛下和眾位大人還有話要問你。”
“是。”
等人走了，明樓才把剛寫好的幾封信遞給明誠：“落我的私章，馬上派人送出去，就算毀了也不許落到其他人、尤其是白戎和汪家的手裏。”
明誠翻了兩頁，吃驚地看了他一眼。
“大哥！”
“快去！”
明誠咬一咬牙，轉身就出了門。
明樓長長出了一口氣，疲憊地撐住了頭，盯著地圖出了很久的神，終於苦笑起來，自言自語道：“真是……還有好一場硬仗要打啊……”
明樓進宮的時候，發現每天這個點都該在禦書房批折子的小皇帝不見了人影。
明誠隨手抓了個宮女過來：“陛下呢？”
宮女瑟縮著，試圖從明誠手裏提著的滴血長劍上移開視線，顫著聲音道：“陛下……陛下在寢宮……”
明誠聲音溫和：“希望你沒有在騙我。”然後松開了手。
宮女一下子軟倒在地上，哭著說：“奴婢、奴婢不敢……”
明誠垂著眼睛看了看她，似有若無地笑了一聲，轉回去喚了一句：“先生。”
明樓淡淡道：“無關緊要的人，隨你吧。”
明誠舔了舔嘴唇，用滴著血的劍鋒拍了拍宮女的臉：“諒你也不敢說謊，也罷，就放你一馬。”言罷倒提長鋒，跟在明樓身後就朝著寢宮的方向走去。宮女伏在地上哭了半晌，確定他們已經走遠了，這才慌慌張張地爬起來，也顧不得擦一擦臉了，拔腿就向宮門的方向跑去。
兄弟兩個不在意她會怎麽向外邊的人描述這件事，他們現在還有更重要的事情要做。
天子寢殿門前已經架起了一排弩機，一幹禁軍如臨大敵，將箭矢對準了悠然踏進門來的兩人：“靖北侯，請止步！”
明樓擡起眼睛看了一眼，淡淡說：“我要見陛下。”
“亂臣賊子，也妄想冒犯天顏！”太監總管尖利的聲音在寢殿前回蕩，“明家世受國恩，靖北侯卻冒天下之大不韙，欺君罔上，其罪當誅！”
“放——箭——”
明樓站在原地，微微一笑。
那個“放”字剛一出口，明誠已經縱身出去，劍鋒在半空中折出雪亮的光，禁軍紛紛閉眼偏頭，還沒來得及反應就覺得手底一松，弩機在身前支離破碎。直到明誠重新在明樓身後站定，太監總管口中的“箭”字才剛剛喊完。
明誠若無其事地振了振衣擺，彈去上面沾到的一點木片和金屬屑。
明樓重新說了一遍：“我要見陛下。”
太監總管的臉抽搐了兩下，一直緊閉的寢殿門卻忽然被打開了，小皇帝穿著朝服平靜的站在那裏，懷裏抱著一把劍。
“請太傅和明侍讀進來。”他慢慢道，“你們都下去，沒有朕的命令，誰也不許靠近這裏。”
太監總管大驚：“陛下！”
小皇帝看著他：“怎麽，朕還沒死，說話就不頂用了嗎？”他轉身朝寢殿內走去，一步一步踩得很穩，“太傅，請吧。”
明樓讚了一句：“陛下好氣度。”擡腿就跟上了，明誠走在後面，目光掃過一圈，極輕地笑了一笑，反身就關上了寢殿的大門。
跪在門外的一幹人等惶然無措，太監總管張了張嘴，最終還是沒有說出阻止的話來。
小皇帝在書案後坐下來，愛惜地撫摸著手中的長劍，平靜地發問：“太傅為何而來？”
明樓先是稱讚：“陛下擁劍而坐，好。”隨即坦然應答：“為了陛下頸上的大好頭顱。”
“哦。”小皇帝不驚不怒，“朕一直沒有問過，太傅是不是仍然恨著先帝——因為令尊，或者說是四方侯府的緣故。”
明樓笑了笑：“陛下慧眼。”
小皇帝點了點頭，又問明誠：“那麽明侍讀……又是為何而來？”
明誠說：“先生與我，如同一人。”
小皇帝喟嘆道：“一飲一啄，皆是前因，先帝的仇報在朕頭上也是應當——太傅這便動手吧。”
明樓翻手給自己倒了一杯茶：“臣以為，陛下想問的事應該不止這些。”
“的確，朕想知道靖北侯府到底和白戎達成了什麽協議，想知道太傅百年之後是否有底氣去見令祖令宗，還想知道……”他看了一眼明誠手裏的劍，“……明侍讀用這把朕送你的劍割下朕的頭顱之時，是否真的無愧良心。”
明誠看著他，目光幽邃。
小皇帝哂笑了一聲：“不過，到了最後，發現很多事情問或不問，也沒甚必要了。”
明樓說：“陛下不是池中之物，先帝糊塗了一輩子，也只有在立嗣上沒有看走眼，若假以時日，必成一代英主。”他感慨地搖了搖頭，側頭喚道：“阿誠。”
明誠應了一聲，上前一步，緩緩舉起了手中的劍。
小皇帝隔著劍鋒，鎮定地望了過來。
目光在半空中交會，濺射出熾烈又森冷的火光。
手起，劍落。
寢殿裏飛起一道血色。
明樓慢慢閉上了眼睛。
帝都裏響起了厚重而沈悶的鐘聲，一連響了九下。
天子，山陵崩。
無數人瞬間失聲，踉蹌伏倒在地上，朝著皇宮的方向嘴唇顫抖，最終淚流滿面。
[1]《左傳文公元年》：（楚子）欲立王子職而黜大子商臣……（商臣）告潘崇曰：“信矣。”潘崇曰：“能事諸乎？”曰：“不能。”“能行乎？”曰：“不能。”“能行大事乎？”曰：“能。”冬十月，以宮甲圍成王。——明樓是倒過來問的，明誠也明白他真正的想問的是“能事諸乎？”於是明誠回答的就是，無論明樓做出哪種選擇，他都願意與之一起承擔。
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