此言一出，眾人登時大嘩。李遜之一臉不可思議之情，一把抓住章質的手，連聲道：“為什麽？難道你不覺得陳新甲該死麽？那可是議和啊！我大明三百年天下，縱然到了生死關頭，也不曾想過和敵人議和！他這是賣國！”

章質徐徐目視他面龐，道：“士謙，你說得沒錯，我大明縱然身陷險境，也決不屈服，絕不投降。漢唐猶有和親納貢，兩宋更是割地賠款，這些腌臜之事，我大明都不曾有過——只是今日，這個名我卻不能簽！大明不能兩面開戰，朝廷必須要爭取到遼東的空隙，才能騰出手來安心對付中原流寇。陳新甲和遼東簽署的議和，所給的貨貢雖多，卻也不及遼東一年的軍費。難道你便不覺得，這議和也並非一無可取之處麽？”

這些書生整日便是談詩論文，幾曾聽過這樣驚世駭俗的話語？繆弘緒首先便是一陣氣結，轉而立刻咄咄逼人地道：“敵人已經打到家門口來了，建奴幾次入關，殺了多少無辜百姓？若這樣的人也可以議和，那禽獸便也可以教化了！章霞舟，建奴是異族，是蠻夷，非我族類，其心必異！你要清醒，你到底在說什麽？”

章質扭過頭去，望了望偃松陰翳間灑落的陽光，臉上卻是一片平靜。他冷靜地道：“繆公子，我明白你們的意思，自然也就不求你們能諒解我。你們彈劾陳新甲也好，甚至彈劾我也好，我並不在乎，也不害怕——”他面色冷落，只是郁郁道：“既然已經沒有路了，我還悲哀什麽？這個世道，總不過是一場盛宴到了將衰之時，什麽遼東，什麽中原，什麽流寇蜂起，什麽貪官汙吏，什麽驕兵悍將，什麽士林清議，什麽朋黨之爭——這一切的一切，不過也是轉眼就要化成灰燼的，我——不害怕！”

眾人見他雖然神情冷靜，但語氣卻分明瘋魔得厲害。李遜之忽覺得有些害怕，便端起茶杯到了章質跟前，道：“子文，你先喝杯茶解解渴，歇息一下再說話。”

章質卻是不接，雙目只是執拗地望著天，道：“既然已經沒有路了，還不如背水一戰。建州，流寇，該來的便來吧，也就讓我們用血肉去拼最後一場。兩面用兵也好，十面埋伏也好，我不悲哀，也不害怕。我早該想到，這一日遲早要到的。這世道——早就是如此了。”他突然轉過頭去牢牢抓住李遜之的手腕，道：“士謙，多謝你了。”

李遜之的手一顫，手中的茶便猛然晃了出來，他連連搖頭，急促地道：“我也不和你說那些大道理。局勢已經如此，連我都看得出來，你還不明白麽？你今日只要走出這報國寺，便是死路一條！陳新甲已是俎上魚肉，你又放出這樣的話來，周閣老、吳來之恨你入骨，怎麽會不把你往死路上牽連？你只要簽了這個奏疏，就不會落了把柄在他們手裏啊，我們原也是為你著想。”

“若這也是著想，我寧可不要這著想！”章質的臉上露出的慣有的執拗和倔強之氣，狠狠一咬牙，只是昂首道：“我本是同意議和的人，要死也該頭一個死！我寧可死在周延儒和吳昌時的陰謀陷害之下，也不願……不願看著大明走向末路！”

“好！”李遜之忽然起了自暴自棄的念頭，憑空爆出一聲吶喊，伸手便抓住了章質的衣領，冷笑道：“你要做英雄好漢不是麽？我成全你！”他手上一用勁，便把章質推到一邊，跟著拿起筆，蘸了濃墨，又抓過一張紙，竟是文不加點地一路寫下，轉眼便成了一篇長文。他抓起紙在章質面前一揚，已是冷酷地道：“章子文，你同情陳新甲，一心議和，所作所為與那國賊無二，我要彈劾你！”

是麽？章質心中忽然生生地一痛。李遜之是他在關內結交的第一個朋友，交情素深。然而他卻沒想到，再次見面，等來的卻是兩人之間的恩斷義絕！他嘶聲一笑，深深作了一揖，已是道：“那好，我便等著你的彈章了！”說著竟是頭也不回地大步走入了後殿，轉眼便不見了人影。

李遜之蒼白著臉，嘴唇微微打顫，半個字也說不出來，看來已是氣的不行。繆弘緒和其餘的幾個書生卻都忍不住向著章質的背影指指點點，不知是在譏笑還是在咒罵。

與報國寺中的慷慨激昂不同的是，此時的禮部衙門裏卻處處籠罩著詭秘難言的氣氛。禮部儀制司主事吳昌時正坐在他自己的簽押房內，聚精會神地看著眼前的這一份邸報。短短的文字，他一個早上就看了六七遍，幾乎都可以背下來了，可是他還是不敢相信自己的眼睛。六月的天氣悶熱異常，已經許久沒有下雨了，大概馬上就要有一場暴風雨襲來吧？

吳昌時正在沈思，忽聽門外小吏稟道：“賀先生到了。”

吳昌時忙站起身迎到門口，道聲“快請”，便見一個三十多歲的讀書人快步走了進來，正是他的幕僚賀順。他見吳昌時竟親自來迎，不免受寵若驚，連聲道：“快坐下。竹翁，該是學生來拜見你才對，哪有倒過來的道理呢！”

自從張溥死後，賀順便把對吳昌時的稱呼從親昵的“來之”改成了“竹翁”這樣的尊稱，吳昌時竟也沒有說什麽。然而此時他卻是一反往常的高傲，親自引著賀順到了內室，又親自奉上了一碗煮得濃濃的酸梅湯，才笑道：“這麽熱的天，還讓順伯跑一趟，真不好意思。”

賀順接過碗，一口氣喝幹了，才抹抹嘴道：“這沒什麽——竹翁何必這樣著急，居然要找學生到禮部衙門來談事？這裏進進出出，給人看見了可不好。”

吳昌時卻是冷笑道：“禮部尚書林欲楫早已失寵，禍在睫前，剩下的都是庸人，哪裏敢來管我的閑事？順伯，我實是等不得了，你到底查的怎麽樣？是不是周閣老提前動手了？”

賀順搖頭道：“不是，學生買通了陳新甲的家奴，才聽他傳出了消息。說是陳新甲一直和在遼東的馬紹愉暗中書信往來，結果不小心把密信忘在了桌上。僮仆以為是普通的塘報，便拿出去給各部傳抄，這才洩露了出來。不過這也是人家的一面之詞，如果真的要查，竹翁還是去找王化民為上，畢竟說到探人陰私，我們肯定不如廠衛。”

吳昌時卻是冷哼一聲，淡淡地道：“廠衛從來自成體系，我雖和王化民交好，卻也不能保證他對我實心實意，找他們未免風險太過——順伯，聽你這麽說，這完全是一次意外嘍？”

賀順斟酌著道：“這話學生卻不敢說——如今事情剛起，各方勢力都還沒有冒頭，只怕要等一陣子才看得清楚局勢。聽說今兒一早，給事中方士亮便已往宮裏遞了彈章，還有李遜之、繆弘緒那一群詹翰清流也在報國寺聚會，商量怎麽彈劾陳新甲。竹翁，我們可要出手？”

“不急！陳新甲如今已經是落水狗了，這樣的小事哪裏用得著我們的人出手？”

這話一出口，賀順背心便是一涼，過他臉上卻不敢露半點心思，依舊是笑吟吟地道：“竹翁，我還打聽到一個消息。今天和李遜之、繆弘緒在報國寺議政的人中，還有章質在。據說他當時好生反常，居然不肯和李遜之一起聯名彈劾陳新甲。竹翁，你說這是不是一個彈劾他的好機會？”

吳昌時卻是低頭擺弄一下手裏的青花瓷杯，閑閑道：“順伯，此事你不知就裏，我如今告訴你也不妨。章質不但不反對議和，甚至議和從頭到尾便有他的影子。只是這件事是周閣老牽頭的，若是貿然送他下獄，萬一他咬出周閣老來可如何是好？”

賀順聽到這話，臉上終於露出一點驚訝的神色。不過他片刻間便恢覆了深沈，只低聲道：“竹翁，學生可是聽說了，周閣老聖眷將衰呢。有人說，那熊開元之所以下獄，並不是因為他彈劾了周閣老，而是那奏章根本就是皇上授意他寫的！只是熊開元膽小怕事，一篇奏章寫得不痛不癢，反而讓周閣老抓了把柄，皇上恨他是個扶不起的阿鬥，才把他下了大獄。若是此事屬實，只怕讓章質咬出周閣老來，也未嘗不是一件好事。”

吳昌時聽了這話，不免皺眉，問道：“周閣老聖眷將衰？這是怎麽回事？”

賀順的臉上頓時顯現出一絲輕薄之色，興致勃勃地道：“宮裏早就在傳啦，皇上從田貴妃的寢宮裏發現了一雙繡花鞋，你猜上面繡著什麽？——‘臣周延儒恭進！’這下子，可把皇上氣得半死，你說他還不得恨死周閣老啊！”

賀順自以為這番話說的滴水不漏，定然要讓吳昌時交口稱讚，誰知吳昌時卻是格格笑道：“順伯，你未免太天真了。周閣老看似不顯山不露水，但根基之深，遠在你的想象之上。他便好像是喬木，我們就是那攀附其上的女蘿。若是你把大樹砍去了，不但少了給我們遮風避雨的人，甚至連我們自己也會死掉。你別急，周閣老年紀大了，我卻還年輕，這朝政大權，遲早要落我的手裏。”

賀順的眼皮又是沒來由地一跳，嘴上卻是下意識地忙附和道：“竹翁說的是。只是，我們就這樣輕易放過他了麽？”

“什麽放過不放過？”吳昌時微笑道，“我們的命都是皇上的，皇上若不想放過他，我們再如何用力也沒有用。在這個時候我們用不著做什麽事情，只要靜靜地等著敵人自己滅亡，那就可以了。”他站起身，又倒了一碗酸梅湯出來，慢慢地喝著，嘆道：“小時候總是姐姐給我煮酸梅湯，長大以後，又是阿竹給我煮。這兩年來一個人了，只能自己給自己煮了。唉，一個人真是孤單，能找個對手卻也不錯。”

賀順見他常年蒼白的臉上突然湧起一股紅暈，仿佛是想到了什麽激動人心的事情，不免心中更是膽戰心驚。卻見吳昌時已俯下身來，凝視著賀順的眼睛道：“派人盯著章質，一有消息隨時回報！”

賀順哪裏還敢再說什麽，只覺自己已被吳昌時輕易玩弄於鼓掌之上，只得連連稱是。吳昌時卻自顧自地走到書架前，隨手拿下一卷舊書，心不在焉地翻著，唯有他那一身青色的官服貼著他文瘦的身軀直瀉而下，清俊秀雅。

作者有話要說：

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