冬夜寒冷，北風呼嘯，不多時便下起雪來。這回廊兩面透風，北風裹著大雪直灌進來，轉眼已是積了薄薄一層碎雪。唯有窗內一點琥珀色燈火，映著窗紙上身姿楚楚，卻是別有一番寧靜繾綣。

也不知過了多久，才聽得屋門“吱呀”一聲打開。朱驥精神一震，便見門內那少女正迎面望來，脫口便道：“她好了麽？”

那少女點頭道：“已是不礙事了，服了藥就好。”她這才細細打量朱驥，見他一身軟甲上已覆了一層積雪，略一遲疑，才道：“先生難道便一直立在門外？”

朱驥呆道：“不是你讓我守著的麽？”

那少女一時忍禁不俊，笑道：“先生當真是至誠君子，我只聽說過‘程門立雪’，先生這算可是‘董門立雪’了。還未請教先生姓名官諱？”

朱驥道：“我是駐守雲州堡百戶朱驥，字尚德。”

那少女道：“驥，善馬之名。德，謂調良也。……可是‘驥雖有力，其稱在德’①？”

朱驥道：“正是，沒想到姑娘居然也讀過《四書章句》，果然是家學淵源。”

那少女笑道：“朱公子過譽，也不過是閑來無事，讀過幾本書罷了。”

要知此時女孩子讀書的本就不多，偶爾識字的，也不過學些詩賦怡情，卻從沒有像男子這般去讀經的。朱驥心中好奇，便道：“我見姑娘醫術如神，莫非也是閑來無事，從醫書中讀來的麽？”

那少女道：“家母多病，時常照料，也不得不自學些醫術，這才算得上一個‘孝’字。”

朱驥隨口順著她的話道：“令堂生的是什麽病？如今可好些了麽？”

那少女聞言便低下頭去，卻是良久才道：“是氣疾，如今已經過世了。”

“啊！”朱驥這才覺出自己問的冒失，忙道，“請節哀。”

一時聽不到那少女答話，朱驥心中忽然起了些憂慮，便又問道：“那令尊呢？”

那少女道：“家父遠宦，是極少回家的，只有我和母親住在京中。”她說完了這話，頓了頓笑道：“這些事情，都不足為外人道。”

朱驥聽了這話，越發覺得奇怪。尋常地方官員上任，都可以攜帶家眷，怎麽會有人反倒把妻子女兒扔在京中的道理？然而轉念一想，忽然憶起如今各省的巡撫、鎮守，因為掛著京官的銜，所以出鎮例不帶家眷②。莫非這少女的父親，竟然還是一省的封疆大吏不成？可也不記得哪一位巡撫是姓董的啊？

他正滿腹疑惑，卻見吳晉已煎好了藥匆匆過來。那少女忙請他入內，走到那女孩子床邊，拿著木勺將湯藥將送到她嘴邊。朱驥見她雖然仍是閉著眼睛，然而面色卻已是稍見平覆，湯藥就唇，也能慢慢一口一口咽下。吳晉喜不自勝，道：“好了，蘭蘭有救了！”他喜極而泣，只對著那少女跪下，重重磕頭道：“姑娘真是我家的大恩人，吳晉結草銜環，無以為報。”

那少女起身忙道：“小哥兒請起，不須多禮。令妹的病，今晚實是要緊，我勢必得守她一夜。若是能退燒，那便是無礙了，若是不能退燒，只怕還得改方子，重新斟酌。”

吳晉急道：“那怎好麻煩姑娘？我守著妹子便是，一有情況，馬上便叫你。”

那少女凝思片刻，才道：“也好，那我便睡在隔壁，有事敲門便成。”她又轉頭對朱驥道：“勞煩再為我準備些吃食，我如今在孝裏，不用葷腥。”

朱驥點頭道：“姑娘安心。”這才領著那少女到隔壁空廂房內安置下了。一夜無話，第二日一早朱驥過來一探，見吳晉的妹子已是退了燒，人也清醒了過來。再看那姑娘，卻是眼圈烏青，似是一夜不曾入睡。朱驥看在眼裏，心中便有些過意不去，便低聲道：“姑娘未免也用心太過了，那兄妹兩個，都是仆從。”

那少女道：“先生這話卻是過譽了，醫家雖講究醫者父母心，我卻未有那麽高的境界。實是怕那小姑娘的哥哥半夜來找，我若是睡得衣衫不整，未免不雅，這才索性坐了一夜。”

朱驥不禁訝然，想想又覺得好笑，一時也不知該如何評說。他一低頭，才留意到她隨身帶著行囊，正是要走，便道：“姑娘難道這便要走了麽？卻不知是去哪裏？”

那少女道：“我要去獨石口。”

朱驥大奇，道：“獨石是宣府迤北的邊墻要塞，偏僻荒涼，姑娘去哪裏做什麽？”

那少女道：“我家中有一位老婆婆，原是侍奉過我祖父的婢女，父母對她素來也以長輩相待，對她都是極尊重的。家母亡故時，家父並不在身側，全靠婆婆幫忙打理喪事，不料她積勞成疾，不久也撒手亡故。她有個孫兒在獨石口從軍，所以臨終前托我將她的積蓄送到她孫兒手上。”

朱驥皺眉道：“這些外事，托個家丁，或是雇個大車店的夥計，幫忙代送不也使得？你一個姑娘家拋頭露面，總也……總也不很妥當。”

那少女搖頭道：“我母親素來多病，從十歲起，家裏的事情便都是我一人在操持，拋頭露面事做得多了。我家中不比別家，都是女眷，沒什麽年輕男仆，至於雇人傳遞，就更不妥當了。婆婆信得過我才把錢財托給我，我自然要為她做好這最後一樁事。”

朱驥聽了這話不覺更是驚異，心道：“這姑娘倒有幾分林下之風。”他餘光瞥到那少女裙下，卻見那雙腳竟不是三寸金蓮，又暗道：“看來這一家都是脾氣古怪的，現今不給女子纏腳的倒是不多。”他心中這般想著，嘴上卻只含糊應道：“原來如此。”他想了想道：“不瞞姑娘，我臘八那日要去獨石述職，若是姑娘信得過我，可以把東西交給我，我幫你傳遞。”

那少女卻只略帶歉意地一笑，道：“朱公子前去乃是為公，有道是公私不相害，小女怎敢有僭？從此到獨石也不過一兩日路程，我自己一人行走，也是不礙事的。”

朱驥聽她這般說，也不好再說什麽，只道：“如此，我送你一程吧。”

那少女想了想，便也點頭道：“也好。”

大雪初停，地上雪深數尺。那少女自去廟後牽了一頭青驢出來，側坐在驢背上。朱驥笑著伸手摸了摸那驢子的腦袋，便道：“這倒是個有趣的家夥。我牽著它，送你出城。”

晨曦微露，邊城戍所，闃無人跡。天邊一道霞光，淺紅淡金，慢慢爬上雲頭。那少女仰頭望去，朝霞只將她的面頰染得明艷絕倫。朱驥這才見她素衣素裙，腰間淺藍腰帶，長發斜亸，斜簪一根金簪，除此之外，再無佩飾。昨夜見她，只覺她眉目素雅，五官文秀，此時再看，才覺出竟自有一番沈艷之意。

自李惜兒出事後，朱驥心中愧疚，對尋常女子再不假以辭色。同僚發了軍餉，總愛去尋軍妓花娘消遣，他也從不沾染。唯有今日見了這相識不過幾個時辰的少女，心中竟隱隱起了溫柔之意。他也不敢細想心中這份綺思，只蒙著頭在前引路。二人不交一言，已到城外。那少女便道：“送君千裏，終須一別，我們就此別過吧。”

朱驥松開驢子的韁繩，道：“如此，姑娘一路小心。”他想了想，便從腰間解下佩刀，遞給那少女道：“邊地荒涼，只怕多有險阻，拿著這刀，也好防身。”

那少女咬著嘴唇，只看著他手中的刀。卻見烏皮鞘、金吞口，已隱隱映出碧血，顯然是久經沙場之物。朱驥見她不接，只道女孩子畢竟怕這些刀劍之物，便笑道：“你放心，我這刀只誅仇讎，不傷無辜。”

那少女身子一震，便坦然伸出素手來接了刀去，道：“朱公子這話坦蕩，倒是我以小人之心度君子之腹了。”她在驢背上如男子般一拱手，道聲“告辭”，已策動韁繩，一路遠去。朱驥悵然佇立，直到那少女的身影全部消失，才轉身欲回。忽一低頭，卻見雪地上金光閃爍，彎腰拾起，才見正是那少女方才簪發所用，想是不小心滑落了。

那簪子頭上用細細的金絲攢成一朵梅花，花蕊以珍珠鑲嵌，雖算不上名貴，但做工卻是極好。簪子尾部，則正反皆刻著小字，正面的是“壽考惟祺，介爾景福”，反面卻是“小女瓊英及笄之禮”。

當日，朱驥從鎮虜堡返回雲州堡，便將吳氏一族欲入關覆業的事寫了個條陳，附在這一年的述職文書後。想了想，又拿下書架上一卷用棉線釘起的手抄本來。這一部書叫做《宣大邊防考》，乃是朱驥在大同、宣府這些年所見所聞，隨手錄下的軍政民政要害。本來不過是用來打發時間，後來積少成多，便索性整理成卷，分為“輿地”、“戍衛”、“馬政”、“屯墾”等項。雖不求付梓，但也算是他的一份心血。

他翻到《屯墾》那一卷，在後面補敘了“永樂間罪官罰為民屯”之事，方合了書冊。想起自己來宣府兩年，只在每年年底大計之時遠遠見過楊洪幾眼，更不要說以學識幹謁自薦了，只怕如此熬下去，到死也不過熬個邊衛指揮，如此一生碌碌，又有何樂呢？

他心中雖然郁郁，卻也不敢怠慢了手頭事務，細心整理好後，臘月初五那日便啟程奔赴獨石。到得臘八那日一早，楊洪便命人大開官衙，點帳論兵。朱驥官位不高，只落在後面，也看不清楚楊洪的相貌，只聽得一個渾厚略帶沙啞的聲音道：“今秋瓦剌對兀良哈用兵，其志不小。當此邊境不穩之時，你們便該各自管好自己的兵馬，一律不得多管閑事，明白了麽？”

下頭軍將齊聲應道：“明白！”

楊洪頓了頓，又道：“這正是要緊的時候，朝廷旨意，要各處加強操練，勤謹哨守，既要防兀良哈餘部擾邊，又要防瓦剌坐大。今番回去，各所各堡均不得怠慢，若有敵人來犯，必不姑息！”

下面又是轟然應和。楊洪滿意地捋了捋頷下須髯，便轉頭對楊俊道：“把東西拿出來。”

楊俊便入內拿出幾塊形狀各異的木牌來，楊洪拿起一塊在手中把玩，淡淡道：“我獨石調兵遣將，一向皆得聽宣府調度，倘若遇警，還要上報請兵，大為不便。我曾向皇帝請給旗牌，皇帝不許。只是軍情如火情，上頭雖是不肯，我們也得想出應對的法子來。我讓人制了二十塊小木牌，以後我獨石軍中令行禁止，皆以此為準，不必再一一請示總兵府了，大家傳看一下吧。”③

此言一出，眾人皆是凜然一驚。自制令牌，形同叛逆，楊洪果然是膽大包天。只是他既然這麽說了，也無人敢出言反對，默默傳遞了著木牌看了一遍，便算領了此命。

楊洪訓話完畢，接下去便是各地將官述職。今年並無大的戰端，諸將匯報的也都是些糧餉、馬政之類的內務。如朱驥這般的小小百戶，也無權在楊洪面前說話，往日都是將報告交予上級，真正會議之時，不過旁聽而已。待到高官們都匯報完畢了，楊洪照例問道：“其餘諸將，可還有話要說麽？”

朱驥聞言心中提氣，便朗聲道：“屬下鎮守雲州堡百戶朱驥，有事稟報。”

“上來說話！”楊洪淡淡應了一聲，諸將便讓開一條路來。朱驥雙目微垂，小步上前，便單膝跪地，行個軍禮，道：“屬下鎮守雲州堡百戶朱驥，近於雲州堡邊墻外，遇漢民來歸者十四人。其人自稱為吳家屯屯民，於正統六年為兀良哈擄掠出塞，今瓦剌襲兀良哈，遂得間來奔。望將軍憫其前裏來歸、一片忠心，許其回鄉覆業。”

說著，他便將條陳高舉過頭，雙手奉上。楊俊上去接了遞給父親，楊洪隨手接了，便道：“起來說話。”

朱驥站起身來，擡頭看去，便見正中交椅上坐著個六十多歲的老人，須發如戟，雙目如鈴，面上雖已溝壑縱橫，卻掩不住一股虎虎生氣。楊洪自顧自看完了那條陳，卻擡起頭道：“你說這些人原本是宣府屯民，有何為證？”

朱驥道：“戶籍、黃冊俱在。且屬下訪尋當地故老，此事不過是五六年前發生，歷歷有據，都可以查證。”

楊洪搖頭道：“你們這些年輕人做事，未免太簡單太天真了。縱然人不錯，焉知道這些人在兀良哈五六年，一顆心還是不是向著我大明的？萬一是為韃子細作，我們豈不是養虎遺患？如今瓦剌又和兀良哈相爭，你收留了從兀良哈跑出來的人，焉知瓦剌如何作想？皇上已是下令各邊不得擅自出兵，你這不是要挑起邊釁？這事，我不允。”

朱驥耳中一炸，猛然一咬牙，又道：“屬下久在腹心之地，雖未有幸親聆楊將軍教誨，卻也知道楊將軍驍勇善戰，所向披靡，今日此言，定不是怕了韃子，而是於我軍邊境安危有所顧慮。只是楊將軍疑吳氏為敵人奸細，則大可不必。吳氏為民屯，與軍中無涉，且無權無勢，又要從哪裏打探軍中機密？且吳氏在永樂間建言得罪，也算得上忠直敢諫之臣。他之子孫，自為忠良，難道楊將軍便忍心看著一個忠而見嫉的漢臣流落胡虜之地不成？”

他心中著急，口氣不免強硬了些。楊洪聽來，只覺一字一句都是冷峭的反問之辭，不禁一拍椅子扶手，冷冷道：“好大的膽子，你這是指點起我的不是來了。一個百戶，還當自己是總兵了不成？來人，扠下去，散會！”

楊俊連忙一努嘴，兩側的侍衛立刻沖上前來，將朱驥按住拖下。朱驥心知是方才那番話說壞了，半是懊惱，半是沮喪，只得默然不語。其餘人卻是樂得看笑話，低聲嘲笑這小小百戶是吃了雄心豹子膽，竟敢當眾挑戰楊洪的權威。

作者有話要說： 註：

①朱熹《論語集註·憲問第十四》：“子曰：‘驥不稱其力，稱其德也。’驥，善馬之名。德，謂調良也。尹氏曰：‘驥雖有力，其稱在德。人有才而無德，則亦奚足尚哉？’”

②《明英宗實錄·卷187》：景泰元年正月辛未條：“給事中李實等奏：近年各處鎮守、巡撫等官，動經三五七年，或一二十年。家室懸隔，患疾病而不能相恤，子女遠違婚姻而不能嫁娶，有子者尚遺此，慮無子者誠有可矜。乞敕多官，議許其妻子完住，量給本處官倉俸米以贍其家，從之。”可見在此之前，巡撫出守不能攜帶家眷。

③《明史·楊洪傳》：“洪嘗請給旗牌，不許。乃自制小羽箭、木牌令軍中。有司論其專擅，帝不問。”

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