因為褚向要出使, 所以身上也莫名其妙多了個官職，除此之外, 還要和相關的官員學習北方的人文情況、各種禮儀，還要附帶著了解朝廷這次出使的意義。

因為種種原因，褚向再住在國子學裏明顯不再方便，學中便讓他回家裏去住。褚家雖然破敗, 但還在內城，起早去點卯並不會影響到任何人。

但徐之敬等人就沒那麽容易出門了，他們又等了三天, 等到休沐, 才跟著褚向一起到了褚家。

褚家之前身為後族, 自然占有內城最好的一片建築, 而且這片宅院還是朝中所賜, 沒花一分錢。

改朝換代後，褚家隨之沒落, 但畢竟還有這身為士人的尊嚴, 即便這位家中子弟勢必再無再起的可能，卻沒有人仗著家族的名義去搶占這座院子。

可這麽小的孩子，家中又沒主事之人, 被下面的奴仆偷偷拿去什麽東西變賣卻是常事，而且他們偷完了東西之後, 往往就拿這些錢想盡辦法為自己贖身, 或者幹脆逃竄到別的大家去做蔭戶, 褚向那時候還小, 對此毫無辦法，諾大的宅院也就這麽雕零了下來。

這種情況自褚向的姑姑隱居在這裏以後得到了好轉，無論如何，曾經管理過整座宮廷的皇後管理一個廢宅子的能力還是有的。

只是那時候奴仆已經沒了太多，能動用的人太少，家中的家產也大多充了公無以為繼，巧婦難為無米之炊下，褚皇後也只能選擇封了大部分的院落，僅使用其中幾個院子。

所以，當褚向帶著他們從偏門進入褚家時，面上是真的有窘迫之色。

“家裏人少，所以有些簡陋……”

“誰沒逛過大宅子怎麽的？別磨磨唧唧了，你不是來讓徐之敬給你姑姑看病的嗎，又不是來你家逛宅子的！”

傅歧搶先開了口。

他性子直率，咋咋呼呼之下倒讓褚向放松了不少。

“是，請進。”

褚向好歹是世家子，家中的忠仆還有幾個，一回家立刻有人前來迎接。褚向也知道家裏其他地方沒什麽好看的，直接帶著他們往主院走：

“我住在我父母曾經住著的院子，那裏一切都還齊備。原本也曾想請姑姑住主院，但我姑姑說，這是她兄弟的家，卻不是她的，所以辭而不受。你們先去我住的地方稍作歇息，等會兒我帶徐兄去見我姑母。”

站在徐之敬身邊的馬文才挑了挑眉，沒有說話。

她曾是一國之母，她的家，自然就是現在的宮城。

如果真是隨遇而安之人，隱居在侄子的家裏，侄子又父母雙亡孤苦可欺，為了替侄子撐起門面，當然是住在主院裏，以免家中覺得沒有大人。

可她選擇了住在客院裏。

是因為宮城已經回不去了，所以索性將自己當做寄居在外的客人嗎？

馬文才原本以為能培養出褚向這種雙面性格的褚皇後，應該是隱忍又狡猾的女子，現在看看，她的性格倒出人意料的剛烈。

也難怪皇帝不肯放松對褚家的戒備，如果高擡貴手繞下的敗軍之將都是這樣的脾氣，萬一培養出個立誓覆仇的也不稀奇。

只是未免……

太不智了點。

從褚向口中窺見到一鱗半爪的東西，已經足夠讓馬文才詫異了。

待他將幾個友人安置在自己的小院裏，自己領著徐之敬離開小院子後，傅歧才敢感慨著說出自己心中的想法。

“原本以為褚家至少還會留個面子，現在看著，簡直是欺負人。”

傅歧看著案上的盛器。

“這玩意兒我娘絕對不會讓下人拿出來待客的！”

幾個盛水的陶杯已經有些年頭了，杯口隱隱發白，無釉無彩。

現在雖然還沒有瓷器，但也有了上彩的技術，但凡富足人家，都已經用上了這種新鮮事物，像這樣古樸的杯子，喜愛其質樸自用的有之，拿來待客卻顯得太窮酸了。

褚向那位姑姑，也不像是對他的生活有多上心吶。

馬文才擔心隔墻有耳，並沒有將這樣的話訴諸於口，可在心中卻未免腹誹。

非但如此，屋子裏的用具器物都不像是少年人用的，非但形制老派，顏色也老氣的可以，偶爾有兩三個擺設看著可愛，卻一看就是閨閣之物，怕是褚向思念母親，拿來睹物思人的。

這種主母的嫁妝，若沒有娘家退還也沒有女兒繼承，都是鎖起來等日後褚向娶妻時作為聘禮，即使是褚向也不能任意拿出來取用。

他們本來還約了孔笙，但孔笙畢竟不似他們，自從知道皇帝對褚向的態度後，和褚向也刻意拉開了點距離，褚向不願為難他，就不勉強。

他們雖然是來赴宴的，但看著褚家這樣蕭條的樣子，心中不禁動了惻隱之心，心情也好不到哪裏。

哪怕馬文才知道褚向這人並不單純，也許有更大的圖謀，可看著一個好好的貴公子日子過成這樣，難免想到了過去落魄過的自己。

那時候的他，再怎麽抑郁不平，至少還有父母照顧著，沒曾窮困潦倒。

另一頭，褚向領著徐之敬到了姑母的住處外，有些抱歉地提前說著：“我的姑母早點受了些苦，行動不便，眼睛也有疾，是以這幾年脾氣有些古怪，請你不要怪罪。”

徐之敬見多了因為纏綿病塌而脾氣古怪的病人，也只是笑笑，表示知道了。

“誰在外面？是褚向嗎？”

還未等兩人推門，屋子裏已經有人啞著嗓子先問起來。

這種粗糲的聲音讓徐之敬一楞，這種聲音不像是人自然蒼老後的聲音，倒像是用多了嗓子後受到的損傷。

“是我，姑母，我帶了朋友來看你。”

褚向深吸口氣，率先打開了門。

門後站著兩個年過中旬的女侍，領了褚向進去。

這二人神情就像是從土裏刨出來的塑像，見他進來也只是欠欠身，褚向似是很尊敬他們，還微微避讓開。

屋子門窗緊閉，光線暗淡，還熏著味道冷甜的熏香，應該還是褚皇後自己調制的，熏香中放了好幾種安神的藥材。

“這香不錯。”

徐之敬家學淵源，一進門就點了點頭，誇讚這熏香，“現在會以藥入香的人家已經不多了。”

“謬讚了。”

徐之敬的稱讚讓褚皇後心情好了不少，待看著他一身庶人穿著的布衣布巾，眉頭不由得一皺，而後又了然地舒展開來。

“這位就是侄兒你在書信裏說起的徐之敬吧？果然是一表人才。”

見褚皇後沒有對他帶人回家有什麽異色，褚向才算是松了口氣，大致說了下自己的想法，又請徐之敬給他看脈。

“以前給老身看平安脈的便是你的祖父，想不到時隔多年，我還能被他的孫子看診。”

褚皇後猶豫了一會兒，但還是從善如流地伸出了雙手。

“請吧。”

徐之敬恭恭敬敬地看過了雙手的脈相，看了褚皇後的舌苔和眼底，說了聲“得罪後”又看了褚皇後的膝蓋和小腿血脈，這才做完了所有的檢查。

做完所有的檢查以後，徐之敬沒敢說話。

“好了，老身知道了。勞煩你這小友了，褚向，送人家出去吧，別為難人家了。”

褚皇後含笑看著徐之敬。

“還請你原諒我這侄兒的魯莽，他只是太擔心老身了。”

到了這時候，徐之敬才是真的佩服這位前朝的皇後，斟酌著說：“夫人早些年身體的底蘊不錯，所以才能堅持這麽多年。但您雙腿被鈍器擊打斷裂過，又沒得到好的恢覆，所以這麽多年來疏於活動氣血不足，加之睡眠又不好徒耗精血，這些都讓你如今的身體雪上加霜。”

他說：“小子敢問一句，這毒，已經中了有十餘年了吧？”

沒錯，褚皇後身體不好，並不是因為得了什麽病，而是因為曾中過毒。

這毒沒要了她的命，卻摧垮了她的身體，讓她沒有辦法像常人一樣的生活。

“所以已經是老毛病了。”

褚皇後語氣溫和，“既然已經無藥可治，我才說褚向是為難你啊。”

“去除餘毒不難，但這藥屬虎狼之藥，若是剛剛下毒時就去除，倒無大礙。可現在這毒在您身體裏已經存在多年，早就已經毀了您的身體，若要解毒，倒無異於害您。”

徐之敬頓了頓，又說：“倒是您的風濕和腿疾，還有失眠的情況，小子倒能調理調理。待您的身體養好了……”

恐怕能多活幾年。

這話他不願意說，但大家都能意會。

當年褚皇後還是皇後，能夠中毒，一定和某個陰謀有關，而她似乎已經對此看淡了，說明下毒之人不是已經死了，就是她根本無力對抗之人。

無論如何，這種事說出去，都會生出許多無端揣測。

褚向將褚皇後身上最大的秘密展示給徐之敬看，說明他對徐之敬十分信任，褚皇後也知道這原因，所以放任地讓徐之敬看診。

可徐之敬知道，自己恐怕要辜負了好友的這一番期待。

褚向也並不認為徐之敬能去除餘毒，能調理好一點已經是萬幸，當下興高采烈的讓徐之敬留下方子，又趁著姑母對徐之敬不怎麽排斥，提出每隔一段時間讓徐之敬上門為她看診的請求。

“這些再說吧，你先讓崔婆婆送徐之敬出去……”

褚皇後沒有接褚向的話茬，“你留下來，我有話對你說。”

說罷，她對著徐之敬微微頷首：“我這侄兒太擔心我的身體，讓你笑話了。我聽說今日府上安排了宴席，想來你們是想來同樂的，別讓老身壞了興致，就讓府裏的下人帶你們四處逛逛吧。”

“這裏的園子雖然荒廢了，但還有些景能瞧瞧。”

話說到這裏，徐之敬自然聽出了送客之意，當即收拾起東西，隨著那姓崔的女侍出去。

臨出門前，徐之敬擔憂地看了眼屋內。

昏暗的屋子裏，褚向跪坐在褚皇後的榻前低垂著頭，讓人看不清他的神色。

待徐之敬已經離開，臥榻上的褚皇後看了褚向一眼，沒有說話。

褚向跪坐著的身體一僵，漸漸變成了跪著。

“你的‘朋友’們還等著你赴宴，就不掌嘴了。鞭子在那，你自己動手。”

她指了指墻上。

褚向臉色一白，站起身，從墻上摘下一根細長光滑的長鞭，脫下了外袍，僅著中衣，狠狠地抽向自己的後背。

啪，啪，啪幾聲過後，褚皇後讓他住了手，厲喝道：“你讓徐之敬來看我，讓我覺得我還能多活幾年，就可以放你走了是不是？你翅膀長硬了，想要去投奔你舅舅……”

“我告訴你，絕無可能！”

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