著甘州軍和鎮西北軍軍服的士兵與牧民一起在遼闊的草場上挖出一個又一個深坑，擡來一具又一具腐敗的牛羊屍體扔進坑內，撒上一層又一層石灰，填埋……

翠綠的碧草染上腥臭的汙血，有大汗淋漓的牧民赤膊，面無表情地挖土填埋；也有抱著孩子的婦人，望向一具具腐臭的牛羊屍骸的目光無神；更有滿臉皺褶的老人，伏在一旁絕望地痛哭流涕……

池疏影看著一鏟又一鏟的石灰揚起大片白塵，平靜的目光裏，有陰沈的暗波洶湧——

“多久了？”

“從桐州群牧司接到消息至今十六天。”尉遲屹說，“從第一頭牦牛病死，有四十天。”

池疏影默算了一下，她這一次出關前後加起來，是二十五天。

“桐州、敬州尚無疫情，原州前日移文，原州境內，染病八千餘頭，病死六百一十七頭。”

“現在呢？疫情可有控制？”

“收效甚微。”

收效甚微。

這四個字意味著……池疏影長吸了口氣，在心裏把估算的損失又乘了個三。

“疏影，”尉遲屹嚴肅地看著她，“你現在，要立即回桐州。”

池疏影沒廢話，“我明白，文遙文萱呢？”

“她二人為遮掩你私自出關之事，延報疫情，已被責令回桐州待審。”

“我現在就回去。”池疏影轉身上馬，“尉遲哥一定要小心朝廷從中作梗，借機生亂。”

尉遲屹點頭，“我明白。”

池疏影撇下蘇雋先行回桐州，一路上披星戴月地晝夜兼程，比來時更快。

接到消息的文遙在節度使府外迎她。

“文萱呢？”池疏影下馬，疾聲問。

“文萱暫被收押入暗衛營受審。”文遙回道，“她替屬下擔下了所有罪責。”

池疏影點頭“嗯”了一聲，快步走進節度使府，“現在是什麽情況？”

文遙小跑跟上，回稟道，“今早的消息，原州染病一萬三千頭，病死一千八百頭；桐州染病一百六十七頭，病死十二頭；敬州二百七十頭，病死二十一頭。雖然目前染病皆是牛羊，然而原州昨日報，有十五戶牧民家中有人似被感染，二十七人發病，兩人死亡，大人已遣大公子與群牧司郎中樓大人帶醫官前往原州處置疫情。”

池疏影繞過影壁，又問，“都是溏瀉便血不止？”

文遙補充道，“還有高熱、倦怠、嘔吐嘔血，腹瀉脫水，渾身散布紫青瘀斑，人畜體征相似。”

池疏影轉過一進堂院，步履匆匆，“原州情況如何？”

“原州刺史移書請大人調度糧草賑災，即使疫情不再蔓延，原州存餘糧草與牲畜——不足支撐過冬。”

池疏影神色更冷，步子更快，“甘州呢？”

“更甚。”文遙羞愧低頭，“婭卓小姐估計，照此下去，甘州至多再撐兩個月，餘糧告罄。”

“所以？”

“大小姐再提請朝廷賑災一事。”

“伯父什麽態度？”

“默許大小姐與雲大人接洽。”

池疏影腳步一頓。

轉過二進院，她一擡頭，看見池清身著桐州刺史官署七品官服，手中抱著一疊貼著封條的卷宗，快步穿過月洞門，向大伯書房的方向走去——

池疏影瞇了下眼睛，問文遙，“池清在官署做事？”

“是，大小姐現在在勘磨司觀政，領七品職銜。”

池疏影覺得，她這出關一趟，西北簡直是翻了天了。

“你一件一件與我說，甘州的事，桐州的事，何記的事……”望著池清消失的背影，池疏影眼裏有暗光流動，“前因後果，說仔細些。”

池疏影出關後，婭卓與文遙文萱按計劃行事，果然阿達木提出由英喀什出任甘州刺史，他與婭卓代主甘州事務。婭卓順手推舟地應了，而第三日青雲暗衛出手，阿達木在外室屋裏在吃飯時不幸被筷子插進喉嚨，氣絕身亡。之後鎮西北軍出手，雷厲風行地清掃了冥頑不靈的阿達木舊部，也是這時候，甘州亂局初定，終於騰出手來處理政務的婭卓才發現，有一場不小的瘟疫，正在牧群中散播開來……

池疏影是以“協助婭卓料理甘州後事”的名義滯留不歸的，三人擔心被節度使府發現池疏影私自出關，遂壓下此事，只想將疫情控制在甘州境內。卻不想未過三五日，大批牛羊接連死去，疫情爆發式播散蔓延，席卷甘州各地。婭卓這才意識到問題之嚴重，將災情上報了節度使府。這才有了尉遲屹出現在甘州，而文萱文遙被責令返回桐州待審的事情。

至於桐州，卻是風平浪靜的很。何記沒鬧出任何亂子，更沒有喪心病狂地放火燒糧。除了向城中百姓糶糧時候有陣子被哄搶鬧出點插曲外，實在是安分守己得很——比之瘟疫而言，這是在算不得什麽亂子。

池清在度支司觀政滿一個月就被調入了勘磨司，如今領著七品職銜，實打實在做事情的。平日裏因公務與何桃兒來往不少，與雲楓近來交往也更多了些。

何記儲糧售出大半，甘州原州請節度使府掉糧救災，卻是桐州敬州也無餘量可調。池清與節度使府屬官約談何桃兒數次，何桃兒也極力配合，卻只能勉強湊出十二萬石——這幾乎是何記全部存糧，且尚有至少四萬戶桐州敬州百姓存糧不足過冬。而第一大糧商的舒記今年卻做起了綢緞生意，份額多半已被何記吞了去。至於其它糧號，更是杯水車薪。

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