“陛下從不曾把西北百姓視作二等人。對陛下而言，西北就像是他一個桀驁不馴的兒子，沒有哪一位老父親，會把兒子餓死在外面，不是嗎？這一次只是一個小小的教訓，你要知道，兩位太祖埋的伏筆比令祖父年紀還大，鋪陳開來，連何記也只是冰山一角。只是如今陛下不願見西北生靈塗炭，否則與朝廷作對，節度使府必然慘敗。憂心什麽？難道最壞，還能比這種造反的罪名厲害？何必執迷不悟呢？”

“池清，”何桃兒喊了她名字，意味著此時，她是代表著朝廷與她對話，“你願意做桐州刺史領鎮西北軍節度使嗎？”

池清瞳孔猛然一縮，“什麽？”

“令尊仁孝，受制於池老夫人，夾在池老夫人覆國一黨與朝廷之間進退兩難；池疏影心狠手辣狡猾詭僻，更百般煽動挑撥朝廷與西北關系；至於池臻，有池疏影左右，他的立場並不堅定——只有你，是最能令朝廷放心的人選。你放心，”看池清一臉警惕，何桃兒笑了，“我們不是要把令尊怎樣，不要緊張。”

池清手心裏出了汗，“我不能答應你。”她拒絕，“父親康健，我不許任何人肖想節度使府。”

“是嗎？”何桃兒彎了下嘴角，不置可否，“不急，在池疏影回桐州之前，都還有時間考慮。”

“此話何意？”

何桃兒悠長地嘆息，“甘州之亂，憑她斬草除根的手腕，大概是要塵埃落定了……”她眼神放的有些遠，“婭卓對池疏影言聽計從，經此一事，更要把她奉若神明。如此，甘州將完全被池疏影掌控，池臻也聽她的。對了，你可知曉，池疏影還是上一任的青雲暗衛指揮使。”何桃兒頓了頓，又說，“而唯一真正支持你的娘舅連家現在……聽說城防使換人了？沒有我們插手，池清，你那一座不容人肖想的節度使府，可就真的要落進她手中了。”

池清面色一變。

“只要池大小姐以西北一千萬餘百姓為重，開蛇口關消解西北與朝廷宿世隔閡，何記甘為大小姐驅使——”何桃兒正色，斂衽拜下——“何記名下三百四十六家商號任大小姐調度取用，絕不推諉，絕無半句虛言。”

一馬，一刀，一行囊。

這是大漠裏孤行的俠客常有的裝束。

大漠裏行了三日，池疏影來到殺風集——婭卓所說的，那暗樁落腳的地方。

也許千年前這裏臨著綠洲，有一座精美絕倫的古城；也許幾百年前這裏商隊絡繹不絕，有一片繁華熱鬧的市集。殺風集有著整個大漠之中最高最厚的城墻，這一道墻，載滿了酒足飯飽後伶仃大醉的馬匪們吹牛扯閑間的傳說——盡管如今，它早已在風沙年覆一年、日覆一日的侵蝕中，唯剩一道破破爛爛的殘垣斷壁，與黃沙是同一種蕭涼又狂野的顏色。

池疏影牽著馬走進殺風集。

如今的殺風集裏，常住的加起來不到二十多人，這包括了客棧老板和夥計、鐵匠、既替人治病也給駱駝和馬接生的大夫、既做掮客也扮醜供人耍弄的小偷、還有妓女和乞丐。

但殺風集裏人卻不少，有往來的商隊，有或是辦事或是尋樂的馬匪，也有像池疏影這樣打扮，仗劍而行西出玉門的俠士。

池疏影穿的十分輕便，及腰的長發只在腦後編成一根辮大子垂下，用一根紅繩在辮尾系了個簡單的結。頭上一頂兜帽，數層輕紗垂過肩膀，既擋風沙，又隔絕了旁人不必要的窺探。

她牽著馬，旁若無人地走進去。百步右轉有間客棧。小二牽過馬，池疏影提著刀，就進去找了張沒人的桌子坐下。

“店家，”她把刀橫在桌上，招手道，“一壺茶，一盤肉。”

“好嘞！”

殺風集兩年裏沒來過女人，不少人都新奇地盯著池疏影看。

池疏影渾不在意，也隨他們看去。想打就打，不打，也礙不著她的事。

殺風集這種三教九流匯集的地方，向來是說動手就約出城墻根下見見血的。可能有馬匪看你高大威猛尋釁挑戰，有可能嫌你秀氣文弱礙他胃口，或者嫌站在門口擋了他視線，甚至因為——老子喝醉了就要打一架醒醒酒，就要提了人出去立下生死契約幹一場才罷休。有時候打得鼻青臉腫後哈哈一笑勾肩搭背成了兄弟，也有時候，囫圇人提出去，就掂個血淋淋的腦袋得勝歸來了。若一定要摸出個規律來，那大概就是——看運氣。

池疏影這次運氣不錯，大概因太久沒有女人來這裏，堂裏大半的目光落在她身上，倒是哪個馬匪也不上前動手動腳了，也沒哪個人過來找她麻煩。

連日趕路，她有些疲累。旁若無人地慢悠悠吃完飯，歇息片刻，才招來小二問——

“小哥，鐵匠劉住哪裏？”

“老劉？奇了怪了嘿，那個老光棍，丫頭你找他做什麽？”

大漠裏的小二，也不同於尋常小二——這三十出頭精瘦的跑堂，耍起刀來，也是一個打仨的。

不少馬匪摸著下巴露出不懷好意的神色，池疏影不理他們，只是簡單道，“故友。”然後又補充一句，“我是三響寨裏出來的。”

三響寨雖被青雲暗衛剿滅多時，卻仍是大漠裏一道傳說——畢竟起碼能惹得鎮西北軍出兵清剿至滿寨血洗一個不留，已是能叫馬匪們談論三天三夜也說不完的話題。

這話一出，大漠裏稍有資歷的人都變了臉色。

“竟是蔡大當家手下帶出來的！”小二頓時肅然起敬，“兄弟眼拙，失敬失敬！”

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