何桃兒倚著堪堪過腰的欄桿，竟是分毫不怕摔下去的樣子。她散漫隨意地輕笑，“難道，不該是大小姐你謝我嗎？”

“謝你？”

何桃兒低頭輕聲笑了下，“這麽和你說吧，原本我的主意，是叫人放出來午飯時候‘失火’的消息的。黑煙滾滾，煙氣嗆人，叫十裏八鄉的百姓們都跑來瞧一瞧熱鬧，正誘得你們這樣鬧一番打殺一片，讓大家瞧瞧節度使府的公子少爺們是如何的仗勢欺人。等我們賣夠了可憐，再拿出來這幾擔子熏肉給鄉親們分一分討個好兒。百姓們回家，分吃這些川地怪口味東西時候，總要順嘴提那麽一兩句。不用我們多費工夫，三日，全桐州都會傳遍你們欺壓何記肆意殺人的消息——信麽？”

池清聽了，倒吸一口冷氣。

“不過，這原不是對付你的。”何桃兒又道，“原本的消息遞給的是尉遲屹，想著叫他拉池臻入坑，卻沒想到，半路殺出個你。雲大人說，不能連累你也名譽掃地，我想也是這個道理，旁的不說，總還要念些手帕交的情誼。因而這才臨時改了時間，放在夜裏，不叫百姓們鬧出事兒來。”

如此，她竟還要感謝她和雲楓對她留情了？

可這話並沒有令池清寬慰半分，因為她突然想到，她向父親討手令之時並無旁人，之後直接去找了池臻，直到午飯後才去農田司點人手——若果如何桃兒所言，豈不是在她去農田司之前，便已洩露？！

“我們的根基，比你們可以猜想到的任何一種情形都深得多。”何桃兒看出池清的疑惑，不介意提醒她幾句，“太祖皇帝歷經五朝演替算無遺策，怎麽可能真的放棄西北四州八縣、任由令祖父割據西北、覆辟前朝呢？”

池清聽了心下大驚，“你們要做什麽？”

“四州八縣歸順朝廷，是唯一的正途。”

“西北忠於朝廷，從無反心。我不曾想過覆辟前朝，父親亦如是。”

“不，”何桃兒笑著搖頭，“西北若是忠誠，今年饑荒在即，就不會硬撐著，不肯接受一升一鬥的朝廷賑濟糧。”

“這件事……”

“我知道，這不是你的意思。衙門裏有池臻游說令尊與諸位官員，民間又有尉遲屹聯絡諸家商號向關東私下購進糧草，他們兩個在，你也使不上多少力氣。”

池清再次震驚，卻是今晚已經驚得見怪不怪，苦笑道，“你們的暗線，可真是神通廣大。”

“我連尉遲屹找了誰家、談的什麽條件都一清二楚，”何桃兒言語裏帶著幾分得意，“桐州內外，少有能瞞得住我們的事情。”

“那你怎還有心思費心思在這兒設局？不怕真從關東買來了糧食，你們還拿什麽脅迫西北？”

“這個真不怕。”何桃兒把胳膊搭在欄桿上，哈哈地笑道，“關東糧食買賣可不如西北這般自由，尤其賣向西北，若被官府發現了，都是要抄沒家當，甚至性命不保的。我敢說，整個西北幾百萬人加在一起，也只有一個人出馬，才能叫那幫老油條松口。”

“哦？”池清好奇，“誰？”

“項玥。”

“和項記有關？”

“嗯。”何桃兒點頭，似是想起什麽有趣的事情，說，“她哥哥項大掌櫃分明是個老實憨厚的人，不知怎的，那丫頭卻機靈又古怪，一張巧嘴能把死人說活，關東西域沒有不賣她面子的。有次她從西域回來，還悄悄地和我說，差點就被一西域小國的王子扣下做王妃了呢。”

坐何走項，何記的少東家與項記二掌櫃少不得來往，又是年紀差不多的女孩子，私交頗為親密，“你大概見過她，她哥哥是沐家的女婿。”

這麽一提，池清就想起來 ，她的確見過項玥。那是在沐顏孩子的滿月禮上，她也前去道喜，正是項玥抱著孩子，應酬各家來賀喜的夫人小姐——那是個嬌嬌小小的姑娘，笑起來眼睛像月牙一樣，說話像黃鸝一樣清脆，往來應對得體。十來號人圍著孩子看，七嘴八舌吵吵嚷嚷，她聽了都頭大，卻是項玥一個人應對起來也游刃有餘，說說笑笑，一眾夫人們，沒人不誇她好的。

“可惜了。”池清嘆了口氣。

“是啊，沐家失火，竟沒有一個逃出來的……可惜玥兒了，她才剛過十六呢。”何桃兒悵然著說，擺了擺手，“罷了，不說她了，平白傷心。”

塔哨下，一行行官吏提著燈從一個個糧倉裏走出來，接二連三地響起巡查無疏漏的匯報聲，池清目不轉睛地看著，臉上倒沒什麽意外的神色。

何桃兒悠悠閑閑地打趣她，“怎麽了？大小姐盯的這般緊，莫不是真以為我這兒藏著火油？”

“嗯。”池清不否認。

何桃兒一哂，“怎麽可能呢，嚇唬你們而已。我雖是忠於朝廷，卻也生於西北長於西北，是西北子民，哪兒能喪心病狂到焚燒糧食鬧饑荒的地步？”

池清沒說話，她在思考池疏影說的，究竟是人心險惡，還是池疏影心腸險惡呢？

“明日我就去農田司上報今年糴糧斤兩，我想著也不用你們收購，何記糧鋪掌櫃的會在城外設集直接把糧食賣一批給城中百姓，你們可以派幾個人來看。”何桃兒說的坦坦蕩蕩，“雲大人多次提起賑災之事，而西北仍拒不開蛇口關接受朝廷賑濟。西北太自大了。”

何桃兒如是評價，池清啞然。

池清猶豫，“其實，我們仍擔心……”

“擔心什麽呢？”看著池清溫和地笑——

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