穿堂風在夾道上愈發凜冽, 丫鬟婆子拿了油傘擋在四周，圍擁著回到院子，婉茹一張臉凍得有些發白，站的垂花門下, 伸手拉住九思冰涼的袖口, “章家可是來給三姐姐提親的？”

九思搖搖頭, 腦子裏面卻是全然迷茫。

季婉茹就著寒風，說話時連唇齒都在打顫, “姐姐莫要去章家......”她還想在說些什麽。旁邊的媽媽卻悄聲催促，耐不住寒冷, 九思便讓她先回去, 看著一行人順著回廊進了朝暉院，九思才轉身往正廂房走。

許媽媽還在屋裏對著窗子邊上的亮光穿線，聽到人回來的響動, 忙歇了手裏的活計, 轉去外間迎九思。

她瞧見一眾人進門的神色皆是不大好看, 訝異道：“這是怎麽了？不出一趟沒多久, 怎麽個個跟霜打蔫兒了一樣？”

芙巧瞥了一眼外頭，把門合攏，又讓雜餘的婆子丫鬟先散了, 才湊去許媽媽耳邊悄聲道：“前頭來了個章家大夫人，上門就要給咱們小姐提親。”

許媽媽斟熱茶的手一抖，面上微怒：“也是如此大戶人家, 怎地這般不知禮數？便是媒人議親這些一道都不走，就隨隨便便上門來了，叫咱們小姐以後顏面何在？”

“正是哩！”芙巧正惱著，此時與許媽媽同仇敵愾站在一起, 卻被九思打斷，“莫要再說了。”

采錦伺候她換了一身衣裳，坐上羅漢床喝了兩口熱茶，仰面靠在軟枕上，腦子裏過得還是方才章大夫人說的話。

上一世章家分明求娶的是季婉清，為何這一世的變數卻到了自己身上？

章家人的口氣著實談不上客氣，前言後語無一不是勢在必得的模樣。說要等定了親再求皇後娘娘賜一道婚旨，這何妨不是在威脅季家，莫要不識好歹？

便是季家現在就如同案板上的魚肉任人宰割，依著章家如此地位，此時章大夫人將將上門，怕是滿臨安已然傳遍了。

九思思慮的多，家裏是祖母當家做主，婚事暫且能拖些時候。若是鐵了心寧願舍棄下面兒孫的一門婚事，也要將她拘去章家宅院裏面，此後是生是死便也只是裏頭人的一句話，無異於龍潭虎穴...何況季宗德在朝為官，又沒甚麽真本事，這邊得罪了章家，那邊要拿季宗德的一點紕漏說事，季家如何經得起。

不管何處落子，這都是一盤死棋。

這一世不再執迷不悟於裴瑉，也查清了祖母與自己的病由，再也不是最後纏綿病榻，連祖母去時最後一面都不能見到的悲涼境地。

她避開了諸多算計，卻也逃不掉最後命運落到一個節點上。只是看不清，向來兵來將擋水來土掩，章家拿她一個後宅女子不肯放過，用手起刀落的法子豈不是更幹脆利落，又何必如此大費周章。

門窗緊閉，爐子星火燎燎，暖意流進胸腔，她只覺得憋悶的慌，像是從前在裴瑉府上拘起來的四方天，到處巧築玉瓦飛檐，一雙腳連著腿分明長在她身上，卻只能平攤開使不出勁來，也走不出去。

九思伸手松了隔窗的閥木，推開一條縫，寒風凜凜一猛子紮進來，她迎著風呼一口氣，唇上結起一層白霜。

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年末事務繁多，官員大多留夜近京，次日申時才退朝去。

季宗德和在尾首出朱門，他不善交際，朝中多是阿諛奉承之輩，便是漂亮話他也講不出幾句，想要拿這個時候攀附誰也輪不著他去，挨挨擦擦就被擠到邊上。

季宗德雖沒什麽大城府，卻也不是全無腦子，這幾日朝中風雨飄搖，禦史中丞不要命似的逮著章明達旁支族親，啟奏章家聚斂財富，結黨營私，賄賂公行，選任官吏均於私第暗定，在陜西道一帶私建林苑，違規違制。

皇帝聽了卻是雷霆震怒，說章首輔勞苦功高，必定遭人眼紅，不要做莫須有的誣告。將禦史中丞拖出去二十大板伺候，向來責不問言官，皇帝此舉莫如傷了一片士子的心，皆言此後言官不敢上諫，又如何肅清朝中不正之風。

眼看局勢又似要大變，向來神仙打架小鬼遭殃，他也不會為一時榮寵爭做出頭鳥。他跟著同品階的朝奉大夫李留縣往外去，前些日子還能到楊柳館兒喝酒聽曲兒的，如今卻是不敢了，連著和敬家的事兒，也要回去再商議一番才是。

小廝掀了簾布，他正欲登車，卻被人喚住，扭頭就看到吏部侍郎喬安之站在一側，滾圓的身子撐得肚前的抱樸連著褶兒都沒有，油光水亮的盤子臉，下巴堆出兩個疊山。

官高一等壓死人，季宗德忙不疊落下懸空的腳，朝他作揖，“喬大人。”

喬安之笑意吟吟，還朝他還了一禮，季宗德哪裏敢當忙拱手道：“哪裏當得起，您折煞下官了。”

“怎麽當不起？”喬安之道，“季伯侯家中喜事將近啊！”

季宗德佇在瑟瑟寒風中，心口一跳，直覺驚悚，自己這兩日嘴巴嚴實的沒有一點縫兒，這人是如何知曉季家和敬家的事兒？卻見喬安之往前兩步，低著嗓子道：“章大人可是挑中了您家的姑娘給自己的次孫。”

自家和章家結親？

季宗德驚的後退兩步，瞪大了眼睛，訝的半天沒說出話來。

喬安之只當他喜不自勝，拍了拍肩膀，笑的兩頰泛油光，“日後飛黃騰達了，勿相忘啊！季兄！”

季宗德心裏一瑟縮，這個時候還說什麽飛黃騰達？章家此時處在風口浪尖上，便是遞來一個黃金枝兒，也不敢接啊？他坐在馬車上，一顆心越晃越涼，喬安之是章明達的門生，他口裏的消息必然沒得假，那章家連風聲都透出去了，季家還怎麽敢伸手就打臉？

季宗德掀了簾子就瞧見外頭灰撲撲的天，連聲催促車夫快些回去。

—

九思一直在等祖母那邊的消息，到第二日晚膳過後，季候氏才找她過去說話。臉色看著也不大好，臥在榻上勉力朝九思笑：“該早些叫你過來說說話的，只是祖母昨夜裏休息不好，這白日就乏困的緊，睡了一下午。”

九思何嘗不是一夜不能安枕，拉著祖母的手心下愧疚：“是孫女的事徒惹您操心。”

季候氏苦笑道：“這怎麽能怪你？章家這事做得不心誠，原本依著關系也是清姐兒和林安素沾親帶故，要看也合該看中她，怎知那邊把名頭落到你身上。林安素是林家人，你若是過去了日後那就是在刀尖上走路。”

她重重喘一口氣，當初林安素加去章家做續弦便是不幹不凈的，現在麻雀進了鳳鳥園子，那小小庶女自然也跟著高貴起來，揣不準章家的苗頭，滿永晉多少名門閨秀，偏偏把刀子懸到九思頭上。

劉媽媽看季候氏臉色不好，勸她要不要再用些羹湯，這一日湯食未進的，人怎麽熬得住。

九思擔憂她的身子，年紀也大了，還要給諾大個季府操持，章家這事來得突然，將將是個開頭，後面又該如何才是。

季候氏閉著眼，低聲嘆息：“章家來者不善，祖母這裏也說不準話，這門婚事若是章家鐵了心要結，便是你祖父在也推拒不了。”

九思心裏知曉緣由，這些話卻不能和季候氏講...舊時辛密能掩住便掩住，她不想祖母滿頭蒼白還要因這些留著遺憾在。這些時間足夠她想的明白，不入虎穴焉得虎子，嫁去章家或許也不為是一個良策，她是經歷過一世的人，該見過的不該見的那些旮旯角的陰私，也不過如此，她也不懼怕什麽。

外頭丫鬟進來通傳，說是大老爺過來了。昨日去洛邑請他的人最後被季候氏叫回來，說朝中事多勿要去擾大老爺。今日這樣來的匆匆忙忙，怕是已然知曉了什麽。

季宗德剛進裏屋，他還是一身官服，來不及換下就趕過來。

九思起身見禮，季候氏喊劉媽媽先上姜茶，他坐在一側喝了兩口，待身子暖和了，才開口問：“母親，今日下朝吏部侍郎來同我道賀，說甚麽章家欲與季家結親......”

季候氏面色反倒平靜起來，“是，昨日章家夫人帶著林家人來做說客，看了咱們府上的姑娘。”

季宗德沒料到這還有林家人摻和在裏頭的，不禁疑惑道：“清姐兒還病在榻上，章家難道不知道嗎？”

“呵！”季候氏冷笑一聲，“章家看上的可不是清姐兒，他們可是進堂裏指名道姓的就點了九思的名兒！”

季宗德心下大駭，額尖起了一層密密的汗水，像是想起什麽，連聲止道：“這親不能結！九思如何能嫁去章家？這親如何都不能結！”

季候氏閉上眼不說話，一只手撫摸著檀香珠上的細紋，過了許久，才開口道：“這親不是你說不結便不結的。章家大張旗鼓來門上，就算我與你一日不松口，可章首輔的名頭擺在那，便沒有人敢跟他們搶人...何況我聽章大夫人的口氣，像是我們不應，便要求聖上賜婚，章家有臉面求道婚旨添彩，咱們季家哪裏有能耐拒得了聖上的意思。”

季宗德垂著首，覺得自己想的還是太過簡單，章明達為何偏要讓次孫求娶季九思，他雖不大確定，但多少能揣測些許。自父親兄弟過世，只有他一人勉強撐起門楣，從前所作所為如何......卻是不再忍心將侄女往火坑中推。

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