“三...二...一...點火！”

在太液池的另一側岸邊，一個充實了火藥的陶罐子擺在大石頭上。一名士卒手持火把，無精打采地將覆蓋的油布點燃。

“滋...嘙！”火苗上升至罐口，僅僅冒起一絲火花和青煙便沒有了動靜。士卒方才還疾奔了好幾步，得來的又是失敗。之所以認定是失敗，是因為此物並沒能爆發出傳言中的威力。

非但威力達不到，這幾天來就連試驗的陶罐都沒換過。差不多夏至，一早一晚還沒炸起，當初的堅持現已令其很懷疑。恐怕到最後，才發覺只是一個空穴來風的傳言。

“小夥子勿要急於求成，我等如今已有很大進步了！”一個看起來四十多歲的半老頭子，用劉協的詞語寬慰士卒。這個小老頭雖然兩鬢斑白，但沒有胡須的臉仍舊光滑油亮。

“喏！”士卒不敢唐突，立即退到樹底下乘涼。

小老頭手持一卷新竹簡，走近陶罐所在的湖水邊。他屈膝跪了下來，一邊觀察陶罐一邊做記錄。這些天來每一次試驗過後，他都會仔細記錄，由此來推演失敗原因。

由於他們都沒有親眼見識過這種所謂火藥的威力，所以對成功定義非常模糊。參與研究的工匠們，都不相信這些混合粉能產生多大的威力。但他卻堅定的認為，劉協的話永遠不會有錯。

正是因為他的這份執著，將一幹工匠士卒所感染。這些天來上百次試驗，從無法點燃到冒出火花，再到發出聲音。旁人根本不知道這些細微的轉變，能產生多大的影響。

不過他們卻是堅信，讓這些不起眼的藥粉化身城破壞力驚人的武器只是時間的問題。未央宮中每天準時送到的飯菜以及材料，都是他們堅持下去的源泉。

用手撕開陶罐壁上粘得牢牢的油布殘渣，小老頭雙眉緊皺。隨後伸手掏進罐口，上面一層粉末還在發燙。只是手指往下摳，越往深處越發清涼。

“唉，應該是太實了！”這天來他研究的問題，都是圍繞填充的松實度。就像柴薪一樣，堆得太密不透風是點不燃的。但太過松散，誰又保證能炸響？

還有一個就是配比的問題，或許是木炭太多的緣故，試驗結果總是不理想。

“嘶...”小老頭手掌剛一撫在陶罐上，立即感受到尖刺的痛覺。他急忙收回手，兩根手指的折紋已經爆裂出血。還沒到秋冬呢，手掌就幾乎與北地郡（陜西北部）的地貌類同了。

“為何弄傷手了？”

一陣熟悉的聲音從身後傳來，他連忙轉過頭來仰望。只見一個還穿著龍袍的少年，正微笑地看著自己，使他備感親切。

“陛下...此乃皮外小事！”他把手收回後背，隨即想起了什麽又拉回來行禮。

劉協卻是一把拉過他的手，輕輕地攤開。溝壑縱橫的手掌，散發著濃重的土硝味。“都溢血滲膿了，還小事？”

“額...陛下，奴真乃小事！”小老頭眉頭輕皺，想收回手掌卻被劉協抓得更緊。後面的穆順見眼前此狀嘴角微微抽搐，兩個男的...啊不！是一個男的和一個半男拉來扯去，總覺得怪怪的。

“勿動！”劉協忽然輕喝一聲，把這個嗓子尖細的小老頭嚇了一驚。只見前者吧小手移到後者的耳鬢處，皺緊雙眉輕撫。“左令你才而立出頭，此處卻如此多白發了！”

“額...奴後腦勺更多！”這人正是左令，此刻鼻子發紅淚光閃閃。前些日子他聽聞了跟自己來長安那個不肖侄子，竟然通過利用自己的職權便利，和太醫監的官員串通。

而當天給伏壽診斷的，就是他因還不上賭債而送進宮的。這事只要鷹眼稍稍一查便悉，左令相信劉協必定知道了。雖然劉協沒有責罰，但他依舊慚愧不已。

所以聽聞劉協要找人負責研究火藥，他立馬毛遂自薦。憑借過往的信任，最終劉協同意並調了工匠兵卒五十人給他。

劉協聞言擰轉他的腦袋，果然有那麽幾十根白發。

“唉...左令你到底要朕如何感激你為好？”劉協說著，把手探進自己的交領口，掏出一雙手狀布。“此乃手襪。”說完，順手給左令套了上去。

左令在劉協後面一眾人羨慕的目光中，感動地看著劉協給他帶手襪。這種手襪從手指一直套到手腕，將手掌全覆蓋了。這種溫潤細膩的做工，左令敢肯定手襪是出自伏壽之手。

“此必乃貴人為陛下所織，使不得呀...”左令推脫欲拒，但見劉協執意要套又顯得難為情。

“有何使不得，你曾救朕於危難，如今又不辭勞苦。朕回頭，必定親登宗正府門，將安定郡主許配予你兒。”

“額...”左令哽咽得說不出話來，流淚兩行就要下跪。他自幼凈身入宮，並沒有親生子女。早年在洛陽郊祀時撿得一孤兒，便收為義子；一直視若己出。

想不到天子竟然將宗女下嫁，這怎麽不使他誠惶誠恐？要知道漢代的宗室女子，可要比宋代的值錢百倍不止。只要外加一個封號，就是公主了。

劉協用力扶住不讓左令跪下，視線卻通過對方的肩膀落在了陶罐上。他放開左令走上前去，蹲在大石邊捧起陶罐。仔細觀察一番後，輕輕地傾側陶罐把裏面的藥粉倒在石頭上。

幸好湖面平靜無風，使得劉協可以用木棍反覆查看。左令連忙擦幹眼淚，蹲在石頭另一側作擋風。他瞥了一眼穆順，示意他將身後一批金吾衛和宦官趕回院墻以外去等候。

“可曾成功起爆過？”

“不曾，方才也僅僅是冒一下火花，隨後便如陛下所見現狀。”左令心中愧歉，面紅耳赤訕訕地說道。

“嗯，乃是土硝純度不足！”

“哦？”左令聞言頗感驚訝，他從未在原料的方向思考過。只見劉協用細小的木棍，翻了翻幾粒琥珀色的硝土裏出來。左令憑借過往對劉協的了解，知道這個小天子又會有一番高論出來了。

不過劉協並沒有立即解說給他聽，而起挑出兩堆顏色不同的硝。並讓左令來觀察，兩隊有何不同之處。

“額，土硝乃是取自城西的豬圈旁。幾乎在於一處，奴愚鈍，初色澤外實在不知有何不同。”左令反覆挑翻，楞是看不出這跟純度有什麽關系。

“原土硝並非全可用，須去糙存精。如挖礦冶鐵，亦須挑選一番。”對於國內的鐵礦品位，劉協心中還是有個數的。在氧氣頂吹轉爐這種高科技冶鐵法未出來前，都是得經過選礦這個繁瑣的過程。

“確實！”左令認真聽完，點了點頭；隨即又向劉協投以求教的眼神。

劉協心中苦笑，這種事還是引導為好。授人以漁不如教人養豬，這是他的座右銘。反正現在李儒並不知道虛實，以理智著稱的他絕不可能瘋狂地跑來攻城。

“當從土硝生成之源頭覓原因，何故大部分為硝土，小部分是硝晶？”只有多觀察多留意，便能得到更多的啟發。劉協這是為了避免他們走太多冤枉路，特意給個方向。

“源頭入手...？”

“正是！江河之大，溯其源不過一眼清泉，問題亦然。只要將每一項細節研究透徹，便已事半功倍！”

硝晶本來就小，挑揀的話成本只會更大。同樣的物品同樣的質量，在十貫和百貫之間，劉協絕不會付出百貫的代價。

左令快速拿起了竹簡，將劉協的話語一字不漏地記錄下來。

劉協幹笑了一聲，看左令的樣子原來更適合做研究。不需要考慮太多勾心鬥角，也不再需要刻意奉承。未來熱武器部門將直接隸屬自己，只要自己權威在，也沒有誰敢難為他。

“不過如此，恐怕短時間內難又進展...”左令思考了一陣，頗感擔憂地說道。

劉協讚許地看了他一眼，隨即語重心長地解釋道。

“左令，其實我等並不須急。叛軍自從未徐榮所敗後，便徹底失去東山再起之機...”劉協侃侃而談，從俘虜們被分組到渭南屯田無動亂。再到殘軍由野心不堅的李儒統領，即使大開城門也難有作為去逐一分析。

一番話下來，讓左令真真切切感受到了鷹眼的蛻變。

“你只需記住一句話:敵無我有，敵有我優！”即使是鐵桿心腹左令，劉協也不敢直接說熱武器將統治未來戰場的話。領先時代半步是天才，領先時代一步就是瘋子。

平靜如鏡的太液池，三座島山如海螺，柱狀如華表一般高聳的漸臺。主仆二人像老朋友似的坐在大石上，新月泛起話不歇...

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