身為二皇子，雖與太子一母同胞、關系親密，但天縱一直謹慎立身，雖有過夜夜笙歌的荒唐時候，在大是大非上卻自律克制，既不結交朝臣也不私納權柄。太子知曉自己為人，一向對自己親厚信任，絕不會此時生了嫌隙。莫非是哪個朝臣心懷叵測，上進讒言？

天縱負手這麽邊想邊走，擡眼已見書房的門虛掩著，心下更覺不妙。這傳令的人顯然是不欲暴露身份，連候著自己這個親王的時候都不敞開房門，可見此事機密。

立秋趕緊上前打開房門，待天縱進去，再輕手輕腳掩上，自己守在門前。

天縱邁進門去，只一眼便認出了跪在地上迎接自己的慶都來人。

那人身穿尋常傳令斥候的赭色服制，拱手行禮恭候，半擡起頭來，原本俊秀白皙的面容浮著一層暗黑之氣，清淺眼眸下隱隱烏青，疲態深重，顯然是一路快馬加鞭、不眠不休地趕過來的。

天縱見狀，心中便是一痛，頓時忘了詢問這緊急召回令的由來，幾步上前彎身將他扶起：“快起來，我不是說了以後私下見我不必跪麽。地面硬涼，你膝蓋上有舊傷，能少跪些且少跪些。”

一時情切，不知不覺扯住了這人裸露在衣袖外的手腕，肌膚溫熱相碰，仿佛電流經過，兩個人同時一僵。

那人慢慢站起身，一雙眼睛卻癡癡看在天縱臉上，似怎麽也看不夠一般。天縱亦是失神：自他去了宮中禁衛，與他隔了多久沒見面了？

四目相對，似有千言萬語，屋內時間仿佛凝固。

倒是跟在天縱後面進來的寧星野惦記著正事，著急問道：“大哥？你怎麽來了？你是來向殿下傳聖旨的？”

天縱不落痕跡地收回手，肅容問道：“是了，星河，慶都之中到底出了什麽事？”

寧星河亦是回過神來，忙直起身子，面北而立，低聲道：“吾皇口諭，令二皇子姬天縱即刻返回慶都，著禁軍監門衛副都統寧星河率部護送，沿途不得懸掛親王幡旗，欽此。”

也就是要自己悄悄返回慶都？

天縱皺眉：“星河……”

不等他發問，寧星河宣完口諭，立即再次拜倒在地，音帶哭腔：“殿下，太子殿下他……出事了！”

*****

暗沈夜空中幾顆星子，註視著林間窄道上一隊縱馬飛馳的行人。馬蹄嘚嘚，揚起的風塵在隱在星光之下，每個人都警惕而沈默。

細看之下，這一隊人馬看似松散，實則相互呼應，若即若離，不管隊形怎麽變化，始終將一人拱在中間。寧星河謹慎，不走官道，派出先鋒幾騎在前探路打頭，讓天縱穿著尋常騎兵服飾，騎在隊列中央。

與此同時，大隊人馬在官道上緩緩而行。一個身量與天縱相似的侍衛，身著臨王征戰時的芙蓉秘銀甲，仍由寧星野護衛、立秋跟隨著，向慶都跋涉。

天縱神不守舍，眼前夜色濃得化不開，叫他產生了無限惶惑。

就這樣疲於奔命地向前，可是不管怎麽向前，馬頭前方卻仍是黑夜……

一如大膺、和他自己，極有可能即將面對的難關。

十月皇室秋獵，太子竟被熊羆所傷，聽星河的語氣，恐怕是不好。他一向敬愛的大哥，如今命在垂危之間，他自聽聞傳信就一直震驚哀慟，難以自已。如今在這臨近入冬的夜間小道上，涼風吹來，仿佛滲入骨髓，勾起了他難以言說的另一層恐慌：若是天賜不在了，這煌煌帝國的重擔將由誰來擔？

當今大膺只有兩個皇子。

天賜尚無子嗣，太子妃雖已懷有身孕，可還未分娩，不知男女。若是此時真的沒了天賜，自己就是唯一的皇子。

天縱緊緊捏著韁繩，自征伐南墟以來，心中隱藏的那種不祥感覺彌散開來，一發不可收拾。天賜怎麽會出這種意外？這怎麽可能？他們大膺皇室，乃是天神後裔啊……

此話並非虛言。

大膺開國之祖，乃是半神之身，他為開創這份萬世基業，耗盡了身負的神力，原本可以萬年長生的壽命僅百歲而終。即便如此，因為血脈中所帶的神之血統，大膺歷代皇室子孫無一不是精力充沛、強壯健美，一生無疾無災，全部壽終正寢。五百年來皆是如此，若非天神庇佑，沒有其他解釋。

更有甚者，因為先祖是芙蓉花神的後人，歷代大膺皇室子孫人人生來便周身帶有去不掉的芙蓉花香，引得常人驚羨。也是因此，大膺皇室以純色芙蓉為徽，大膺皇朝也被中洲之外的人雅稱為“芙蓉皇朝”。

如此種種，令大膺上下全都深信不疑：大膺皇室乃是天神後裔，大膺皇朝也必將國祚永續。

可是如今，大膺的正統皇位繼承人竟出了這種意外——這不吝於從根基上動搖了大膺上下對皇室的信仰，對整個大膺朝的震動到底有多大，只怕難以估量。

是如今我們忘乎所以，或是做下錯事，因此天神不再庇護我們了嗎？天縱實在惶恐，不敢深想下去。

正走神間，一直伴騎在旁的寧星河低聲提醒道：“主子，此刻風漸大了，您連日疲累、恐受風寒，要不要休息一下？”

天縱拽回思緒，見星河看著自己，一臉憂色，勉強笑道：“也好，夜間行路多有不便，找個地方休整氣力再走。”

一路疾奔，心事重重，他根本未覺身體疲憊；待坐在升起的小小篝火前，方覺得渾身上下無處不酸痛。天縱疲累難支，盯著火焰發呆；也許是心情沈郁，也許是疲倦困頓，那火焰映入眼簾，忽然化作那日在怒若江上所見的朵朵不祥紅蓮，沖他露出高深莫測的詭異笑臉。

——芙蓉染血，太子重傷。

天縱頓時驚得手腳僵硬。

眼看就要墜入那夢魘般的畫面之時，一旁忽然有人遞上茶水，他接過來喝下，這才略略緩過勁來。茶碗雖是粗瓷，卻是嶄新的，顯然已經提前用水浸過；茶水是他最愛的槭露茶，過了兩遍水，茶香恰到好處，入口熨帖。出征南墟之時未曾料到會停留駐守，因此帶上的槭露茶早早喝完了；正值現下身心俱疲之時，忽然喝到這一口熟悉的味道，便有一股微小暖流從胃裏升起。

天縱淺淺舒了口氣，擡眼一看，果然是寧星河，此刻已站在自己身側一丈之外，身形雖纖長卻滿是勁力，正撐起身上鬥篷，盡力為自己擋住涼夜中北來的朔風。

火光映得他眼下一片陰影，與之前疲累的烏青重疊在一起，天縱一眼之下便心裏一抽，啞聲吩咐：“星河，你也去休息片刻。”

寧星河搖頭：“臣不累。”

天縱知他執拗，也不勉強，便輕喚道：“那你過來坐下，也暖和些。”

寧星河便規規矩矩地在他上風口單腿蹲坐，時刻不忘環視著周圍。天縱見他雖是坐了，整個人卻仍是繃得緊緊，問：“你可是在害怕？”

寧星河緊抿著兩片棱角分明的薄唇，堅定地搖頭：“不怕，請殿下一切放心，此路沿途也有人在暗中防衛，臣等誓死保護殿下。”

天縱嘆口氣：“你便是這樣嘴硬，在我面前說句害怕又不丟人。”話雖如此，他當然知道，星河絕不是貪生怕死，而是此時情況不明，星河擔憂的是萬一遇險、所帶的人手無法保護自己周全；但身為護衛首領，寧星河自是不能顯出任何膽怯，否則其他人更會亂了方寸。頓了頓，他看著輕輕躍動的火焰，低聲道：“我也害怕，星河，我好害怕。”

篝火邊，寧星河一雙手陡然攥緊了衣擺，正值此時其他的護衛經過，他便一言不發，只坐直了上身，默默守在天縱身邊。

每到如臨大敵時，寧星河下定決心拼上性命、但卻仍是害怕拼上性命也保護不住所要捍衛的東西，——此時他的神情和姿態，與從前別無二致，天縱最為熟悉不過。

那時天縱剛建府不久，十幾歲年紀、成日沒個正經事情，待在王府內，守備嚴密，安全自不必說；就算出府，也不過是與一撥紈絝輕狂的宗親、世家子弟在慶都城內外廝混。

天縱身為親王，手中雖無實權，地位卻是實打實的尊貴，且舉止瀟灑、品味不俗，慶都城中世家子弟無不愛戴，身邊哪裏少得了奉承陪伴的人，前呼後擁，從來沒有落單的時候，因此他的侍衛們所負責的也不過開道趕車而已，無驚無險。

便是在他對這種富貴閑人的生活漸漸開始感到膩味的時候，恰好蕭同軒封了閔魏將軍，初次戍守北境回來，他便趕緊召集一眾人來，在王府備了為蕭同軒接風洗塵的酒席。

蕭同軒長他幾歲，同樣是家中次子，但蕭氏向來以軍功著稱，代有良將輩出、亦有折損傷亡，因此不似皇室和一些世家那樣只重視培養嫡長子，而是對所有子嗣一視同仁，蕭同軒因此有機會隨著父兄去北境礪煉。

按說蕭同軒本也是在慶都城的蜜水裏泡大的貴公子，誰知從北境軍隊回來，看起來竟像變了一個人：步履沈穩、氣質堅韌，雖仍像從前那樣待天縱親密、談笑風生，但說話間偶爾流露出的氣勢已儼然是個縱橫沙場的硬朗男兒，叫年少的天縱不由敬服又羨慕，摩拳擦掌，恨不得自己也有機會去建一番功業。

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