剛剛結束了一場戰鬥，雇傭兵們都領到了薪水，提蒙看著那可憐的幾枚銅幣，塞進口袋裏往帳篷外走了出去。

吉倫斯和拉米爾跟他招手，他們已經很久沒有回村子去了，這次他們準備回去看望家人。最近一年多的戰況愈發艱難，很多人都不想再做雇傭兵了，但國王又開始大規模的征兵，讓窮人們的日子愈發難過起來。

很多村子裏都在迷信給德納忒獻祭，雖然這是國王明令禁止的，但魔王軍通過的地方總是人心惶惶。這些年，魔王軍的人數比從前要多得多，那些骷髏一般的幽靈雖然不如黑騎士恐怖，但也非常難對付，在戰鬥前，教會給每位戰士都灑上聖水，希望他們死後不至於成為魔王的部下，但每當黑騎士路過，那些死屍們還是不可避免地從泥土裏鉆出，轉而對付從前的戰友。

吉倫斯看了看坐在樹下休息的埃裏克，讓大家一起邀請他去自己村子裏做客。埃裏克很久沒有見到過從前照顧過他的吉倫斯的奶奶和拉米爾的媽媽了，沒有過多推辭便跟著他們一起返回銀巖村。

回到村子裏，他們果然看到了村口的石塊上被裝神弄鬼地塗上了很多符咒，而真正的光明教會卻無法蔭蔽到這樣貧窮的村子，那些邪門歪道的坡腳巫師們就利用人們對魔王的恐懼賺錢。

他們見到了吉倫斯的奶奶，拉米爾的母親正在照顧她，最近她的身體越來越不好，僅存不多的錢和糧食都被村長要去給那些巫師們了。

吉倫斯憤憤地表示那些符咒根本沒有用處，但拉米爾的母親告訴他們，所有人都捐了東西，如果不捐，將會被選為祭品。

埃裏克沈默地站在房間的一角，拉米爾的母親問拉米爾這是誰，拉米爾告訴她是自己的朋友，在戰場上多次救過他們的命，拉米爾的母親立刻把家裏的糧食搜刮了一下，做了最豐盛的晚餐感謝他。

“剛剛聽說不捐糧食的人會被選為祭品，”埃裏克問她，“是選作給誰的祭品？”

“是給魔王的祭品。”拉米爾的母親回答。

“魔王？”埃裏克懷疑地看著她，“伊斯特洛王子會看得上這些東西？據我所知，他經過那些富裕的村子時，即便對方獻出黃金和美女，他都不屑一顧。”

拉米爾的母親楞了一下，立刻驚叫道：“別說出那個名字呀！水神教的祭司說過，不能直呼魔王的名字！”

“水神？”埃裏克更加疑惑，“《大陸通史》裏記載的神明只有光明神利爾，樹神忒裏，海洋之神瑟魯姆，天空之神麥諾和黑夜之神德納忒。”

“埃裏克先生懂得很多，”提蒙說，“你們一定是被騙了。”

“不不不，”吉倫斯的奶奶擺手，“正因為有祭司在，所有我們這裏從來都沒有被魔王軍踐踏過。”

埃裏克沈默著垂下眼睛，魔王軍從來沒有踐踏過這裏的原因……是不是因為自己？

不過他很快打消了這個念頭，斯沃已經消失了有一年半載了，就好像從前的一切都是夢一樣，如果斯沃還在身邊，那他無論身處何方都有希望再次見到伊斯特洛，但現在，他連他的蹤跡都不知往何處尋找，更不用說見到他了。

晚餐後，吉倫斯、拉米爾和提蒙給兩位女士看他們寫的字，她們雖然看不懂，卻也點頭讚賞，埃裏克乘機跟他們說：“我一直覺得做雇傭兵不是辦法，既然現在你們能認識字了，可以到鎮子裏找些工作，總比在戰場上拼命好，這樣你們的家人也不必替你們擔心了。”

兩位夫人表示讚同，也不願意自己的孩子把腦袋別在腰間賺錢，埃裏克讓吉倫斯、拉米爾和提蒙在路上考慮他的建議，現在三個人看到自己的家人後都有點動搖了。

晚上，當他們並排躺在餐桌旁的地板上休息時，埃裏克卻睜著眼睛，思考著今後的事情，如果一切都沒有變化，那麽再過一年多，就是伊斯特洛和羅裏安決戰的時刻了，到那時，雙方軍隊的戰事都將進入白熱化，吉倫斯、拉米爾和提蒙都將戰死。

埃裏克下定決心這次無論如何都不能讓他們再回到雇傭軍中去了。

“你仍然不打算讓我對那只渡鴉使用共鳴術嗎？”艾勒絲汀公爵夫人看著自己的丈夫。

“不，現在還不是時候，”薩馬爾公爵搖頭，“這是我們重要的一顆棋子，不能隨便使用。”他又問，“那個叫埃裏克的男人找到了嗎？”

“不，沒有，”艾勒絲汀搖頭，“就好像消失了一樣。”

“如果哪個貴族有窩藏的嫌疑，告訴我。”薩馬爾公爵說。

“伊斯特洛知道了那個男人是羅裏安的人，搞不好已經殺了他。”艾勒絲汀說。

“他不是那樣的人，”薩馬爾公爵搖頭，“我確定埃裏克還活著。”

這時候，羅裏安帶著隨從走了進來，艾勒絲汀行禮後退下，羅裏安看著薩馬爾公爵，說：“最近我的軍隊節節敗退，舅舅您是不是應該擔心一下？”

“我對軍事沒有陛下精通。”薩馬爾公爵坦誠。

“要不是因為你是我的舅舅，”羅裏安說，“那麽一年前只有您的討伐軍隊安全歸來…會讓我覺得您和那個畜生是一夥兒的。”

他說完看向薩馬爾公爵的眼睛，然後突然間笑了出來。

“我只信任您，舅舅，”羅裏安拍拍他的肩膀，“我想您有話對我說。”

“是的，”薩馬爾公爵點頭，“陛下最近的征兵令實在太過嚴苛了，稅收也繁重地令百姓喘不過氣，這樣下去恐怕對軍隊的士氣有消極作用啊。”

“瞧您剛剛說您不精通軍事，”羅裏安說，“現在又這樣頭頭是道，令我無法反駁。”

“我只是從普通民眾的角度來看，”薩馬爾公爵問，“陛下您知道現在買一公斤土豆需要多少錢嗎？”

羅裏安沈默地看著他：“您又要借此教訓我了？”

“只是這些細枝末節關系到這個國家的根基，”薩馬爾公爵說，“與伊斯特洛的戰爭雖然重要，但要是因此損壞君主的名聲，恐怕得不償失。”

“如果我被他殺死了，”羅裏安瞇起眼睛，“那這個國家的君主就不覆存在了。”他說，“您才是搞不清狀況的那個人呀，舅舅，名望可以挽回，戰爭期間征兵課稅繁重一些都是不可避免的，先王們統治時期也都是如此呀！”

“但這次是王室內部的鬥爭。”薩馬爾公爵說。

“這是利爾神消滅德納忒的戰爭，是信仰的戰爭，是為神而戰，他們應該能夠體諒，並且應該為此感到光榮！”羅裏安說。

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