“請問。”曼迪認真地說：“您是醫生嗎？”

“很遺憾不是。那個孩子怎麽樣了？”

曼迪握緊袖子下的雙手：“已經沒有生息了。”

“她母親呢？”

“開始發熱。”曼迪搖了搖頭，表示情況並不樂觀：“您從什麽地方看出他們患了傳染病的？街上的人現在都留在旁邊那條街的小神殿裏。”

“您的人已經找到了醫生，我想那位先生或者女士會提出更專業的建議。”

“醫生是位先生，他提議應該先為病人放出一部分血液。”

意料之中。佩雷拉和赫夫在不久前還在拿這裏對科學的認識水平開玩笑。

“您覺得放血不可靠是麽？”赫夫問道。

曼迪沒有承認，也沒有否認。

佩雷拉想了想，這樣告訴曼迪:“大人，我並不確定那就是傳染病，也不懂得治療。不過，如果真是那種可怕的東西，您知道它們是怎麽傳播的嗎？”

曼迪神色微動，追問道：“怎麽傳播。”

“食物，水，所有能吃下去的東西，眼淚，唾液，排洩物，各種從身體裏來的東西。”佩雷拉回答：“也許還有別的，比如孕婦與嬰兒之間，都可能導致疾病從一人傳到另一人。”

“這麽說，放血其實是非常危險的舉動。”曼迪反應極快：“那麽，遇見陌生的傳染病應該怎麽做？”

“把患病的人、可能患病的人與其他安全的幸運兒隔開。如果有偉大的勇士，不論男女，肯冒著危險照顧他們，那麽這些人必須用細密的織物遮擋口鼻，盡可能地將自己包裹起來，身上不能有傷口，也不能輕易離開。生病的人用過的東西收集到一起焚燒。如果允許的話，您最好盡可能找到足夠的烈酒給勇士們擦拭雙手，瘟疫之神或許會因此打個小盹。”佩雷拉詳細地提出了自己的建議：“嚴密看守不幸去世的人，最好采用火葬……”

曼迪考慮了一會兒：“我們固然知道疫病會從一個人轉移到另一個人，但您認為病人被選中的原因不是心地或道德的偏差，而是人的身體本身存在著可能被入侵的漏洞嗎？”

佩雷拉看著曼迪的眼睛，這個青年有著超越年齡的老成眼神，那明顯的黑眼圈是種焦慮的表現：“是的，我認為和你說的那些沒有關系。”

“我會考慮您的建議。”曼迪點點頭，然後盯著佩雷拉的衣領看了片刻，忽然開口問道：“在您看來，我身上也可能有疫病的種子，是麽？”

“那不叫疫病的種子。”赫夫出於某種潛意識裏的沖動，擋在佩雷拉前面。

“或者是疫神的陰影？”曼迪換了種說法，似笑非笑地看著兩人：“你們是外來人對嗎？通常來說，陌生的人才會帶來原本沒有的東西。”

“比如說從未有過的知識。”佩雷拉仿佛沒有察覺出曼迪態度上的變化，對他隱隱的威脅也不在意。

曼迪似乎在考慮要不要進一步行動，過了一會兒才說：“小神殿會是一個安置病人的好地方，豐收之神會為他們祈禱。我還不知道您的名字，還有您這位警惕的朋友，也十分有意思。”

“如果我們的建議對您有幫助，到時候再來打聽也不遲。”赫夫不客氣地說，對於曼迪把他們指做疫病來源明顯不滿。

“但願如此。”曼迪活動了一下脖子，又恢覆成那副緊皺眉頭的陰沈表情。

“你覺得他不安全？”佩雷拉將床頭向著墻壁推了一把，他房間的床正對著窗戶，住了一晚上之後，他決定將床換一個位置。

“不不，別靠得太緊。”赫夫站在床尾，示意佩雷拉看他那邊和墻間隔的距離：“我覺得他有點，嗯，他的威脅更像是一種表演，想遮掩自己對一些老舊習慣的——呃，怎麽說？”

“質疑。”佩雷拉彎腰拽著床邊，又往外拖出來一點。

“好的，就這樣。”赫夫抻了抻床單上的皺紋：“對，是質疑。他不信任醫生放血的治療方法，所以才來找你。但我認為他這種質疑有些不可捉摸，所以不能對他掉以輕心。”

“你說得對。我想他其實有的是方法可以打聽到我們的名字。你有要我幫忙的地方嗎？”

赫夫笑道：“不，我已經都收拾好了。你覺得我明天是不是應該請假，那位叫曼迪的區吏說不定還會找上門來。”

“你在開玩笑嗎，第一天工作就請假，這樣很容易再次失業的。”佩雷拉調侃道：“你覺得我搞不定？”

曼迪沒有在找上門來，第二天晚上赫夫出門的時候還不放心的檢查了一遍大門。因為他要晚歸，埃梅裏夫人執意要讓佩雷拉把門口屋檐上的夜燈點上：“我丈夫還在的時候，偶爾也會很晚才回家，要是不把燈點上，粗心的人會找不到鑰匙孔的。”

“您說的很對。”佩雷拉合上燈罩，端著蠟燭從凳子上下來。

“我聽說了昨天下午的事，真是可怕。那孩子當真渾身長著紫色的斑點？”埃梅裏夫人撫著胸口，還沒有從和鄰居家的太太聊天的內容裏恢覆過來。

“很不幸，是的。”佩雷拉將爐火點燃，把小塊的柴條堆疊起來：“這些是在哪裏買的，我昨天在商業區並沒有見到專門賣木柴的店。”

埃梅裏夫人這幾天來第一次笑了：“傻孩子，誰說商業區什麽都能買到呢？這些不值錢的東西會有人擔到固定的人家，掙的是辛苦送上門來的那份錢。給我送柴條的一個年輕小夥子，叫布爾班，以後你也會見到，他每個月初來，廚房用的炭球也是他送來的。”

佩雷拉見火苗穩定下來，與埃梅裏夫人聊著日常的瑣事。

老太太感到一種久違的安慰。在埃梅裏先生去世後的幾天裏，她常常一整天什麽也不說。她送亡夫回城外的村子下葬的時候，其實非常恐懼回到空無一人的家裏。但現在不同了，有兩個年輕的人租下樓上的空屋子，整個房子都像被活躍填滿。佩雷拉與赫夫都不是多話的人，卻讓她覺得熱鬧了許多。

“您休息吧。”聊了不多時，佩雷拉發覺埃梅裏夫人開始有了疲倦的神色，就勸老太太先回房。

埃梅裏夫人囑咐他註意看門口的夜燈有沒有被風撲熄：“我好像聽見風聲了，雖然有燈罩，但風太大的話會讓掛燈晃個不停，蠟燭會倒掉的。”

“我會註意看。”佩雷拉保證道。

客廳裏只剩下他一人，壁爐將人影投射到後方的墻壁上，那晃動的火焰讓黑影也跟著上下浮動。佩雷拉註意聽了一會兒，並沒有埃梅裏夫人說的風聲。他拿出儲存器，翻閱了一下關於疾病的記錄。探測器收集到的內容，除了實質存在可以掃描的物體，很多都來自曾經發生在感應範圍裏的對話，一整座城市中，哪怕只是很短的時間內發生的各種對話交流，也會包含極大的信息。他查的那部分沒有提到過近些日子突發的病癥，那麽有很大的可能性是在這座城市裏還沒有出現過這樣的情況。正如他和曼迪說的那樣，他不是醫生，除了簡單的外傷處理，對治療方法其實並不了解。他只能根據自己知道的關於傳染性疾病的應對原則，粗略地告訴對方一些切斷傳播途徑的方法。要是利茲在這兒，說不定還能派上用場。

想到利茲和賓格太太，他心裏慢慢地浮現出一點思念家鄉的情緒。過去他也曾因為種種原因長時間離家，他突然發覺在探索先鋒的日子好像已經過了很久很久，那些模糊的記憶遙遠地就像另一個時代的事情，對於長時間呆在陌生環境這件事，他還從未有過如此明顯的心理不適。

在這座城市中，東區有最雄偉壯觀的大神殿，尖頂高塔比周圍的建築高出很大一截，據說裏面有豐收之神的站立石像，其他地方還分布著形制相似的小神殿。其中離他最近的一座裏面，說不定正住著一些可能感染疾病的居民。這些日子裏，他只有在睡覺的時候才和赫夫分開，今天還是第一次兩人不在一處行動。也許是未來的不確定與前途的渺茫，讓他難得地在情緒回覆到正常水平後，突然生出動搖的感覺。

赫夫帶著藤編的面具，身上穿著剛領到手的黑色制服，和他一組的同伴是個老手——這是他根據對方的舉止判斷的，他們彼此並沒有開□□流。

工作就像負責招聘的小胡子說的那樣，是為了保護拍賣場上的“珍寶”。那些東西或大或小，大部分封藏在解釋的箱子裏，通過特殊渠道送進場來，交給赫夫與他們的同事，從那個時候開始，到把物品正式交給拍到的人並將他們送到門口，這一段時間裏的安全都由他們負責。

還有一個小組負責場地秩序。那些客人們大都攜帶著不少財物，用以交換心儀的物品。

拍賣的東西從精致的首飾到脆弱的古董，從罕見的動物標本到古舊的書畫。第一場一切都正常，他送最後一位拍得物品的客人離開的時候，有人從背後突然趕來，似乎是急急忙忙趕著離場。赫夫將客人向旁邊拽了一把，那路過的人轉頭看了他一眼，繼續朝前走去。

“您帶護衛了嗎？”赫夫問道。

客人剛才也看見了那一晃而過的銀光，有些氣喘地說：“我的家丁和馬車都在門口。”

那個人剛才也試圖競拍他拿到的東西。

也許只是不懷好意的玩笑，但也許不是。

赫夫同組的那個人沒有說話，將客人送到門口就停下。赫夫看過周圍，馬車就在巷子口，擡手示意客人上車。

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