“你在想什麽，我們都還不知道他說的到底有幾成是真話。”佩雷拉一邊走一邊說。

赫夫拿著鐵牌看了看，又遞給佩雷拉：“薪資很優厚不是麽？而且幾乎不完全不耽擱白天的時間。”

佩雷拉瞧了一會兒，沒從那個進門申請看出花樣來：“這太草率了。”

赫夫聳聳肩：“不會有問題的。”

佩雷拉停下腳步：“等等，你是不是知道什麽？”

他站在原地飛快地想了片刻，似乎抓住了繩頭：“收藏品都來自一個人是什麽意思？”

赫夫十分燦爛的笑了：“那是種特別的說法，意味著實際上並沒有這麽一個人，所有拍賣的東西都來路不正。”

“是家……”佩雷拉幾次在開口之前更換說法：“我還一直以為你是好孩子呢！”

“我是啊！”赫夫很認同：“四小時一百銅幣。”

佩雷拉嘆口氣：“好吧，未來的四小時一百一十銅幣。你怎麽知道那些事的？”

“你忘了，資料裏有的，在晚間交易裏面。”

佩雷拉碰了碰袋子裏的儲存器，止住了把它拿出來驗證的念頭：“隨你吧。註意安全，好了，我也是白說，該叫別人註意安全。”

“不會有問題的。”赫夫說：“這種地方所有人都會隱藏身份，常用的工作人員需要帶上面罩的。”

佩雷拉看了他一眼，決定放棄懷疑與勸說。這個家夥明明已經早有準備了。

他們早商業區逛了半個下午，如先前所說的購買了必要的生活用品，在花市最裏端的角落裏找到了埃梅裏夫人的“小姑娘”。灰頭發的女店主從花叢裏站起來，甚至比赫夫還高了半個頭，她羞澀的撓撓手背，細聲細氣地說：“請問我能幫你們做什麽？”

佩雷拉碰碰赫夫的胳膊，讓他把鎳幣拿出來：“我們是替卷尾街的埃梅裏夫人買花。”

“噢，金絲蓮！”店主點點頭小聲說：“這位夫人有些日子沒到我這裏來了。”

赫夫把鎳幣付給店主：“十分不幸，埃梅裏先生去世了。”

“天哪。”店主險些將錢掉到地上：“多麽糟糕的消息啊！那位可憐的夫人還好嗎？”

“仍然很堅強。”佩雷拉結過她遞來的花束，是淺綠色的，花瓣邊緣有一條細細的金線，他看到店主取花的地方還有藍色和白色的。

“我會去探望她的，請轉達我的問候。”店主說。

“十分榮幸。”

“和蓮花似乎沒什麽關系。”赫夫說。

“也許他們的蓮花和我們的蓮花本身就是兩種不同的形態。”佩雷拉捧著花束。

兩人並肩而行，這時候恒星已經偏西，光芒開始變得更深，一種熱切的金紅，那溫暖的光斜照著城市，越過直通城門的大道能夠看見高大的城墻。

“你早就打算去找拍賣行的工作了吧？”佩雷拉舊事重提，不過看起來心情不差。

赫夫不好意思地笑了下：“沙克斯和我提過。今天真的是巧合，我打算一個人去找找看的。他告訴我入口是個小巷一樣的長通道，盡頭才是真正的大門。”

“嗯，看來我並不是太討大胡子老板的歡心。”

“不是的。”赫夫解釋道：“只是剛好有這個消息，他覺得我比較合適。”

“好吧，我只是隨口說說。我們需要去買個面具嗎？”

“……不用，工作人員的面具是統一的。”

兩人有一搭沒一搭地聊著，步行回到住的地方，還沒進門，就聽見街對面傳來悲慘呼喊。

“天哪，珊迪，你快醒醒！”一個穿著白色圍裙的中年女人抱著個小孩子，似乎正在朝某個地方趕去，而那小孩子突然出了什麽問題，女人跪坐到地上，正滿臉眼淚地搖動著她懷裏的小家夥。

那孩子長著稀疏細少的暗黃色長發，軟軟地搭在女人手臂上。

“出了什麽事，這位夫人，您的孩子怎麽啦？”有熱心的路人停下腳步，關切地詢問。

很快又好幾個人都圍了上來，想向這位夫人提供幫助。

這時不知他們又說了些什麽，只聽眾人發出倒抽冷氣的聲音，圍觀的圈子忽地向外退了一大步，接著吵鬧聲更勝，人群七嘴八舌地說開了。

“這是什麽的東西？”

“孩子已經沒氣了嗎？為什麽會出現這麽可怕的痕跡。”

“快去報告給區吏，從沒見過這樣的事。”

中間夾雜著女人的呼喊：“求求你們救救我的孩子！”

很快一隊執著短杖的人從別的地方趕來，當頭的是個騎著泊獸的青年，他翻身下來撥開人群，轉頭囑咐跟著他來的人：“維持秩序！”

這位領頭的人想必就是一位區吏，他看著年紀不大，表情卻很老成，緊皺著眉頭，雙眼下方有明顯的烏青痕跡。

佩雷拉在門口看著，退開的人群從視線裏挪開，那是個十分瘦弱的女孩子，長了一副營養不良的面孔，看身高和七八歲的孩子相似，而實際年齡可能更大些。她緊閉著雙眼，臉頰像紙一樣白，嘴唇幾乎見不到血色。人們口中“可怕的東西”，是她露在外面的脖頸和手臂，都爬滿了淺紫色的斑點，甚至連□□的腳上都有。

難怪有人會問是不是孩子已經沒氣了，這和死去多時的屍體有相似之處。

“你看那位夫人。”赫夫在佩雷拉耳邊說：“她的手腕上也有。”

果然，正在朝區吏哭訴的女人，她的右手腕外側也有一小片圓形的斑，顏色比小孩子身上的還要淺些，不註意是看不到的。

“請恕我唐突，大人。”佩雷拉走過去，把花夾到左臂：“這看起來似乎像是某種會傳染的急病。”

正在探查的青年擡起來，還沒來得及放下小女孩的手：“你說什麽？”

圍觀的人群靜默的片刻，有人小聲地說：“傳染病……是說瘟疫嗎？”

“不。傳染病不都那麽可怕。”佩雷拉解釋道：“這位夫人，您的孩子是什麽時候開始出現異常的。”

那女人擦了把淚水，顫抖著說：“昨天晚上，我以為她是白天玩瘋了，才很早就睡下的。早上我發現她有些發熱，用姜汁給她擦過後背。下午時才出現這些紫色的東西，她說很難受。我是打算去醫生家裏的，走到這裏就叫不醒她了。”

佩雷拉示意區吏看女人的手腕，青年的臉色更沈了一分，那為可憐的母親也是才發現自己身上的變化，顫抖著說不出話來。

“你住在什麽地方？”區吏問道。

“街中的那棟白色墻壁的房子。”女人失魂落魄地說，又掉下一串眼淚。

只見區吏將披風脫下蓋子孩子身上，然後毫不在意地將那瘦弱的身軀抱在懷裏：“我送你們回家去。吉爾康達，讓醫生到她家裏來。”

佩雷拉站在區吏旁邊，對圍觀的人說：“是否有接觸過這位夫人和她孩子的人，還有誰和他們面對面說過話？”

區吏看了眼佩雷拉，對自己的屬下說：“把這些人都找出來，暫時不要讓他們離開。其他的人趕緊回家。”

佩雷拉還拿著花，轉身時那淺綠的花朵就從赫夫手臂上一擦而過。

“我們走吧。”赫夫說著伸手隔開鬧騰起來的路人。

“沒事。”佩雷拉皺著眉和他一起回到街對面埃梅裏家。

“我聽見門口很吵。”埃梅裏夫人探著頭往窗戶外面看。

“有個生病的孩子。”赫夫簡短地說：“花店的姑娘向您問好，她說回來探望您。”

埃梅裏夫人將花放進騰空的瓷瓶裏，她看見赫夫提得東西：“你們買到想要的東西了？”

“是的。”佩雷拉說：“這位小夥子還找到一份相當有趣的工作。”

“那真是個好消息。”

半小時後，有人敲響了埃梅裏夫人家的門。

“您好，夫人。”表情嚴肅的青年筆直地站在門口，他和埃梅裏夫人說話的時候臉微微向左偏，好像不願正面示人的樣子：“我找一位不知名的先生，有人說他是你家的房客。”

埃梅裏夫人猶豫地往樓上看了一眼。青年的領口繡著金色的羽翅，一般來說他們會穿一件短披風遮住那顯眼的標志，以示其低調務實的工作態度與矜持的性格。他們的詢問是不可拒絕的，埃梅裏夫人說：“我能問問出了什麽事情嗎？”

“請不要擔心。”青年說著謙虛禮貌的字眼，態度卻很冷硬：“我有一些事情要向那位先生請教。”

“是一位區吏。”埃梅裏夫人找到佩雷拉，赫夫正在幫他收拾房間。這位老太太頗有些歉然：“他事先知道你們在這兒，我無法拒絕區吏的檢查。”

“謝謝您來告訴我。”佩雷拉擁抱了埃梅裏夫人的肩膀，瘦弱的女主人正處在不安之中：“我去處理，不會有事的。”

赫夫放下手裏的活計：“夫人，您放心回房間去吧，我們就在門口。”

區吏很謹慎地站在家門口的臺階上，大門開著，但他並沒有擅自踏進來，隔著客廳朝下樓來的佩雷拉點頭致意，遠遠地說：“我有些事情要向您請教。”他做了個手勢，示意到門外說。

佩雷拉安撫地攬著埃梅裏夫人的肩膀，將她送回了房間。正準備出門的時候，赫夫從後面拉住了他的手。

“別離他太近。”說著還把佩雷拉的衣領翻起來遮住他的口鼻：“這樣。別和他說太多話。”

這麽直接地動手是有些唐突的，他做得卻很自然，又說：“算了，我去和他說吧。”

“不。”佩雷拉止住了他，自己走在了前面。

“容我先自我介紹。”青年說道：“我叫曼迪，是西城的區吏之一，這片街區是我的轄區。”

佩雷拉停在了距離他三步之遙的地方，做了個虛虛的摘帽動作：“您想從我這裏知道什麽？”

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