蒙蒂和他的同學斯蘭在這次旅的前半截為波曼看了二十多天的門，在返回海神系的路上連看門的工作都一並免去，此時聽到執行離船任務，免不了一番躍躍欲試地亢奮。

“我們要動手嗎？隊長？”他緊跟著赫夫朝停放蜂鳥的船艙走去：“天哪，我第一次遇到實實在在的真場面，待會兒我要做什麽，我們倆的武器相同嗎？我有沒有開火的許可？對面是什麽人？”

赫夫右手在耳邊做了個動作，示意對方不要聒噪。

“對不起，我有點興奮。”蒙蒂弱弱地說，那雙閃亮的眼睛卻並沒有絲毫認識到錯誤的樣子。

蜂鳥是新投入使用的一種小型機甲，體量嬌小，機動性能極佳，武器荷載比例往往大於通常的擬人態機甲，適合普通飛船搭載，最適合這種處理跟蹤尾隨的小場面——如果對方在武力上有著壓倒性的優勢，就不用賊頭賊腦地跟在後面。

“你負責掩護我，沒有必要的話盡量不要隨意開火，保持在我身後全速沖刺十五秒鐘的距離。

兩臺蜂鳥被一前一後地投放進太空，甫一出艙，飛船立即加速，朝著蘿山的方向全力行駛。

赫夫註意到跟隨他們的飛行器在最初也表現出了加速的的勢頭，就像獵物快要逃掉時緊跟不放的捕食者，那態勢很快中止，屏幕上兩個飛行器的距離在緩慢地拉長，這是註意到了蜂鳥的跡象。

他驅動機甲朝與飛船背離的方向而去。飛行器的速度是無法與擬態機甲相比的，很快，對方的真面目就展現在他面前了。

那是一艘中型飛行器，應該是由載客型改裝而來，兩側的攻擊出口突兀又難看，這位設計師應該是個實用主義者，並不在意飛船本身的體態完整度。

雙方隔著寂靜的空間對峙片刻之後，對方開始明顯制動，最後調轉方向離開了。

蒙蒂這個興奮過頭的菜鳥估計要失望了，他心心念念想見的大場面並沒有到來——其實不過兩臺蜂鳥與一架飛行器，即便轟然爆炸，在這無聲無息的空間裏也只是一閃即過的火光而已。

他們都在互相打量猜測對方的牌面，衡量是否需要付出開火的代價來換取自己的目標。最後對方放棄了，也只是覺得這樣的交換不合算，而並非畏懼區區兩臺小型機甲。

赫夫對這樣的結果心知肚明，所以才會帶上蒙蒂出來。

在他剛開始服役的時候，第一次實實在在的交火，對手是一小撮在海神系外圍游蕩的賊鷗——他們這樣稱呼那些沒有明顯歸屬地，以在宇宙中長時間的流浪，通過劫掠其他航船為生的新時代海盜。對方通過武力脅迫搶劫了一只從事遠星貿易的商隊，僥幸逃脫的的船員向堡壘發送了求救信號。那會兒赫夫還和現在的斯蘭蒙蒂一樣，對落到肩上的任務充滿了興奮。等他真正置身戰場，周圍炮彈橫飛，那片對戰的區域火光四起又很快熄滅，這樣接連不斷的沖突幾乎要閃花人的眼。他們作為新手當然是被那些有經驗的老兵們甩在身後，既是善意的保護，又是惡劣的鄙夷。那場戰鬥損失了一臺紅鴉，其中一名駕駛員退役，還有一人下落不明。在太空環境下，失蹤往往就意味著死亡，而且還是連殘軀都無法尋回的那種。真是的鮮血與犧牲讓他明白了戰爭並不是年輕人熱血沸騰的游戲，這些強大的武器裝備並不能保證讓誰毫發無傷，人類文明發展造就的種種強大機械，讓他且敬且畏，並不以此為倚仗，秉持一些非戰鬥人員以為他們會有的那種氣焰囂張的態度。

由於被賊鷗尾隨，飛船向堡壘發送了求救信息，在還有一天路程的距離上遇見了前來支援的兩臺紅鴉。他們原本是在外側巡邏警戒的，因為這次突發狀況，臨時調整了工作路線，以一種迎接的態勢與赫夫他們會和。

“阿爾瓦，你和龐克的積分滿了沒有？”其中一人說到。

“等核銷掉這次任務，應該差不多了。”本傑明回答。

奧莉不動聲色的回頭看了他們一眼。

堡壘的內部系統裏有一個量化模塊，衡量每個人執行任務的難度與完成情況，積分超過兩千五百的，就能獲得紅鴉的駕駛資格。義務服役階段的年輕人是很少積累到這種程度的，所以說紅鴉的駕駛員都是戰鬥精英，那些艱難的戰鬥才會都是這些人沖在前面。

她知道赫夫和本傑明這兩年冒頭很明顯，幾乎已經到達更進一步的臨界點，只是沒有確切的見過他們倆的分數——除了數據的歸屬本人，只有較高級的軍官才能查看別人的積分。但她知道那些老手們甚至私下裏偷偷打賭，大概是從三個月前開始，每次他們小隊出任務，都有人押在“這次阿爾瓦和龐克完成任務回來應該就能進入紅鴉的名單”。

“我們要拆隊了嗎？”她偷偷地問旁邊的威廉。

“沒有聽說。”威廉應為之前的誤判，心情並不是很好：“要是我們有了兩架紅鴉，可能隊伍人員構成會重新調整擴大，任務等級也會跟著上調。怎麽，擔心會被隊長們甩開？”

奧莉不說話，默默的握持著駕駛控制器。

“我想他們不是那樣的人，再說你做得不差，至少比我好多了。”威廉安慰道。奧莉是個多面手，可以為隊伍剩下一個機械工程師的名額，他既羨慕又替對方高興。

回到堡壘，赫夫要做執行覆述，本傑明把飛船的情況交接妥當，在離開停休庫的時候看見了等在門口的奧莉。

“找我嗎？”他問。

奧莉猶豫片刻，說道：“你們的積分是不是已經過線了？”

本傑明微微笑道：“你在擔心這個？不出意外的話，應該是的。”

“我只是聽見一些人在討論這個。”

這次任務的評估還沒有出來，但大致情況也可以估計。本傑明說：“有什麽值得你擔心的。”

“我的意思是，想問問你們之後的計劃，我聽說紅鴉的組隊方式和我們現在不太一樣。”

“是不一樣。”本傑明說：“我還得問問赫夫，順便看看是不是要接受別的什麽安排，你在蟬蛹上工作過嗎？”蟬蛹是一種與紅鴉搭檔使用的中型戰艦，它並不能像那些龐大的母艦一般把機甲納入內部，而是將收縮狀態的機甲攜帶在外側，通過接口使內部與機甲的駕駛艙相連，必要的時候可以將其直接釋放在太空，就像從蛹殼裏飛出橫沖直撞的昆蟲。

奧莉一楞，馬上接口說道：“實習期做過一段時間駕駛副手，要是讓我掌舵的話還需要有人能稍微指點我一下。”

“我想也是。”本傑明提著個人物品，兩人已經走到了宿舍的分叉路口：“我和赫夫的意思，已經合作默契的隊友至少比重新適應要來得方便，你說呢？”

奧莉快速的展現笑臉，然後馬上恢覆嚴肅：“我也這樣認為，那麽，我們下一次外出的時候再見！”

“再見！”本傑明向左側的分叉走去，背對著奧莉揮了揮手。

奧莉的心怦怦直跳，迫不及待地要去蟬蛹模擬室提前練習一番。

當初一起實習的人當中，特納回到但丁後加入了當地駐軍，另外幾人返鄉之後都沒有再次選擇軍隊。他們的位置在堡壘裏面幾次調整搬遷，現在位於靠近長笛外側出口的地方，兩人分享一個宿舍，倒是很像學生時代的場景。

赫夫已經先於本傑明一步回來。

他們正式參軍之後，私人信件有統一的收發途徑，可以通過宿舍裏內置的固定終端發送到審核點，通過審核之後在自動發往各自的目的地。

“給你的。”赫夫將一個黑色的正方形盒子扔給本傑明，那裏面是一枚開啟機甲的印鑒。

“這麽快就拿到了？”本傑明有些驚訝。

“當然了。”赫夫的目光還在終端上，上面是他們遠離的這段時間海神系的新聞匯總，大部分是圍繞主星的：“疊戈為了贏得賭局，已經提前好久聯系管理處的人，信息中心一更新，馬上就覆刻出了對應的印鑒。”

本傑明將那枚小小的金屬拈在指間，上面細密的紋路其實都是排列規律的數字，這是一個位數可觀的隨機密碼鎖，還有另外一個完全相同的母本保存在機甲庫的中央區地下。

“退役的是誰和誰？”本傑明問道。

機甲不是憑空多出來的，兩位新來的駕駛員就意味著有人讓出了位置。

“不認識的人。”赫夫只是這麽說：“半年前就已經退役返鄉，據說一直沒有新人替補，所以那些家夥才會這麽關註積分榜。”

本傑明看了一會兒，將印鑒按進掛在脖子上的名牌中間的凹槽，兩塊金屬完美的契合在一起，看起來只是兩指寬的名牌中央有密集的紋路形成一小片方形區域。

赫夫將這次任務的細節記錄下來，除了向上級覆述，他自己還留有一份記錄，儲存在個人帳號的加密區域，同樣標記著時間和關鍵字的文件還有不少。做完這份工作，他才打開那封沒有閱讀過的文件。

他覺得自己這樣的行為其實頗為傻氣，就像幼稚的小孩子把糖果留在手裏，等到過了某一個時刻，才像獎勵一般允許自己稍微品嘗一下那期待已久的滋味。

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