“是時候回去啦。”賓格太太拍拍裙子，在利茲的攙扶下站起來。

赫夫想幫忙收拾東西，被老太太阻攔了：“讓他們來，你好好待著。”

他們指的是佩雷拉和利茲。

賓格太太用她敏銳的女性直覺察覺到了佩雷拉大幅好轉的跡象，開始把一些簡單的事情交給他做，就像一位真正的媽媽會吩咐兒子的那樣。

“下周再去見一次貝拉？”利茲小聲問道，把折疊好的織布收好。

“你說了算。”佩雷拉將杯子放進籃中。

“有接下來的計劃嗎？”利茲說：“等你實際意義上地痊愈之後，我大概……”

“你還有別的事？”佩雷拉問道：“我還以為你上一次考試又失敗了呢！”

利茲有點窘迫地說：“我確實還沒有通過，我的意思是……”

佩雷拉把收好的籃子放到利茲手裏：“我想我目前仍然需要一位常住的家庭醫生。不過利茲，這世上除了我，還有多少人會雇傭沒有執業資格的醫生？”

利茲撓了撓光頭：“本來我還想修整一段時間，來個系外旅游什麽的，既然你這麽需要我，看來我只能勉為其難地繼續當醫生了。”

傍晚的天色變化非常明顯，一行人走出樹林時已經暗下來。小勇士巴蒂第一個沖到家門口，在柵欄地下扒拉了一會兒，從它的秘密通道裏鉆了進去。

賓格太太對此司空見慣，開了大門，巴蒂已經在庭院裏的臺階上等著她，就像每一次迎接主人們回家那樣敬業。

“我得找時間把那個洞堵上。”利茲對有缺口的柵欄頗為在意。

“巴蒂會傷心的。”佩雷拉說。

“那是個，嗯，狗洞？”赫夫有點不確定。

“正如你看到的。”佩雷拉說：“是那位胖小姐的專屬路線。”

賓格太太簡單地做了些主食，準備的量不多，湖邊的野餐還在大家的胃裏不曾完全消化。

赫夫晚上在房間裏看書，正是上午佩雷拉向他提問的那本。這些“雜書”也有少量筆記，字跡和潘羅蒙完全不同，應該是佩雷拉自己的。

他偏好深藍的墨色，每句話結尾有一個短促的點，首段的第一個字母會彎成很花哨的字體。

這一切在赫夫眼裏都是好看的。他摸著薄薄的紙頁，不由自主地幻想書的主人在寫下這些字的時候是什麽樣子，他的手腕怎樣轉動，指尖怎樣微微用力，中間停下來支著下巴思考片刻，那雙眼睛，是湖水一樣的藍色……

等他反應過來的時候，自己已經拿著書敲響了佩雷拉的房門。

“找我有事？”佩雷拉剛剛沖洗過，穿著白色的浴袍，彎曲的發梢還滴著水。

“我……有些地方不明白，想請教一下你。”赫夫向他晃了晃手裏的《底歌星荒野生存記錄》。

佩雷拉將赫夫讓進來，示意他坐到書桌旁。

“哪裏不明白？”他從浴室裏拿了條毛巾出來，小心地不讓水滴到書頁。

赫夫翻到後半本的某一頁：“這裏，書上說甲灰鐵殼獸雌性同雄性的自然出生比例是五十比一，有些種群甚至多年沒有自然出生的雄性。可是整體數量卻一直維持在穩定的水平。在這麽嚴重的性別失衡情況下，要維持種族數量是很難的吧？”

佩雷拉自己把頭發揉亂了，看起來像年輕了十歲，仍然是不修邊幅的學生一樣。“這本書出版時間有些久了，大概在作者，他叫什麽，奧本傑拉德，對，就是這個家夥，寫完之後五年，他本人又觀察到甲灰鐵殼獸的純雌性群體裏，會有一部分特別強壯的個體……嗯，在特定的時候轉變成雄性。”

“轉……轉變？”

“別這麽驚訝，生命形式是豐富多彩的，這種成熟個體的生殖系統演變並不是孤例。所以在繁殖季節，這種在底歌星上占據食物鏈上層的巨大動物，其實雌雄比例是相當的。”

“這位作者出版了第二本底歌星系列嗎？”赫夫追問道。

佩雷拉不知為何有點尷尬起來：“不，沒有。他有一個私人網站，會定期放上新的觀察記錄。”

不等赫夫問他究竟是什麽網站，佩雷拉已經飛快地把話題轉開：“下午想聽你說說以前的事，還沒來得及說完呢。”

“我……你想聽什麽？”赫夫聽話地說。

佩雷拉把他帶來那本書合起來：“你一直一個人住嗎？”

赫夫大致算了一下：“來但丁上學之前，大概有八年的時間。”

“上學呢？”

“社區有公立學校。”赫夫說，那種向佩雷拉和盤托出的渴望又來了：“小學是必要教育，中學的時候班裏的同學會不斷減少。念到預科，整個霧區只有一所預科學校，學生就更少了。雖然升學率不高，不過大部分畢業生可以從事管理工作，不用成為一線工人。”

佩雷拉對霧區的印象僅僅來自偶爾見到的資料，他偏頭看著赫夫：“你的朋友們畢業以後都留在霧區了？”

赫夫說：“我沒有什麽稱得上朋友的人。霧區和這裏不一樣，生活方式和社交規則也不一樣。我除了念書還要花額外的時間做些廉價的工作，掙錢養家……養活我自己。有一個在我成年之前負責我的社工，她叫艾米莉，如果要說的話，也許算是一個朋友吧。”

“社工？”

“是的。也有福利機構收容無家可歸的小孩子，但我還有父母留下的住所，所以選擇了獨自居住。這種情況會有社工定期來探望，雖然說是成年以前都要有每月一次的探訪記錄，大部分其實只到十四歲就行了。在我成長的地區，一旦過了十四歲就可以從管理站取得限制性的工作許可。”

“可以自己掙錢了。”佩雷拉說。

“這種許可證從事的職業有限，大部分都不是全職工作，尤其像我這樣還在念書的情況，工作變化很大。也有不上學的孩子，會同時做好幾份工作，和成年人的工作量沒有區別，只是報酬只有一半。”

“為什麽選擇奧薩學院？”佩雷拉看著赫夫，不著痕跡地輕聲問道。

赫夫回想起久遠的記憶：“我小的時候家裏有一臺家庭終端，你可能無法想象，我們全家只有一臺終端，有賓格太太的烤爐那麽大，信號接收也有問題，遇到雷暴時就無法工作。我爸爸用它看新聞，還自己加裝了一個增強信號接收器，可以收看整個海神系的民用信號臺。我非常幸運的是，父母都接受過超過霧區基準線的教育，而且他們是十分崇尚文明與科學的人，我父親在新聞裏看到的但丁學院林立，對此大加讚賞，甚至非常羨慕。他是氣體交換工廠裏的一名技術工人，卻對自己的孩子寄予厚望，在我很小的時候就一直教育我學習的重要性。星元12110年之後，系外探索的範圍不斷擴大，走在整個海神系探索前列的就是來自奧薩學院的人。我父親一生都沒有離開過霧區，但衛星沒有禁錮住他的靈魂，也從來沒有減弱過他對未知的向往。我是在這樣的企盼中長大。他最後一次出門上班那天，正是我學期結束的假期，早上他叮囑我幫他錄上午的新聞，我在家的時候這是一項必不可少的工作。當天下午，他工作的地方有一個氣體儲存罐發生了洩露事故，隨後引起了爆炸。我睡過了頭，沒能幫他錄到想看的節目，還在擔心他會生我的氣。”

佩雷拉默不作聲地看著赫夫。

“我獲得了拿到了一筆撫恤金，工廠的人替我保留了其中一部分，不過那些錢之後不知道究竟到了誰手裏，一直到現在也沒有再給我。”

“你媽媽呢？”佩雷拉問道。

“我媽媽是在星元12106年一次軌道事故裏去世的。”赫夫說：“她是社區醫院的護士。霧區的社區面積非常大，更像是一個小鎮。她總是搭軌道列車往返於醫院和家裏。時間太久，當年的細節我已經記不太清了，只記得我爸向工廠請了假，有一兩周的時間一直忙於處理我媽媽的後事，我放學回來就在家裏等他。後來我才知道，事故處理的人從現場清理出遇難者遺體與一些個人物品，統一收納到一所廢棄工廠的空地上，組織家屬進行辨認與領取。”

“找到了嗎？”佩雷拉有些不忍心地問。

“我想沒有。”赫夫定定地看著他藍色的眼眸：“很奇怪，就是找不到。我爸爸消沈了一段時間，回工廠覆工了。”

“如果有機會，希望可以去霧區看看。”佩雷拉忽然說。

赫夫有點不知所措：“沒什麽好看的，跟你見過的城市不一樣，白天街道上也沒有多少人，天是灰蒙蒙的，空氣時好時壞，有時特別糟糕，會停工停課，所有人都只能待在有交換處理器的室內。”

“我見過一些不太常見的城市類型，一些和海神系完全不一樣的星球文明。”佩雷拉表情有點狡黠：“你很快也會見到的。那個烤爐一樣大的終端呢？”

赫夫臉頰微紅：“賣掉了，還賣了我媽媽留下的一條項鏈，換的錢用來買穿梭船票，還剩了一些一直留著。夜晚的小交易區換的紙幣，後來在但丁空港入境的時候才知道學院給我開了一個電子賬戶，已經提前充入了一周的在校生補貼。那些紙幣我一直留著，有點後悔賣掉項鏈了。”

“美麗的女士都會喜歡項鏈，但更愛自己的孩子。”佩雷拉安慰道：“什麽樣的項鏈，也許以後有機會的話……”

赫夫搖搖頭：“銀質的，不貴，有個天鵝樣的掛墜，眼睛嵌了很小的一顆紅寶石。”

佩雷拉相信如果有別的選擇，赫夫一定不會賣掉這條項鏈。

兩人對坐著沈默了一會兒，赫夫站起來說：“我打擾你太久，你該休息了。”

佩雷拉也沒有挽留，只是說：“明天我會有朋友到家裏來，有你認識的也有不認識的，他們會留下來吃晚飯。如果有什麽要問我的，盡量放在上午。”

“我知道了。”赫夫點點頭：“晚安，佩雷拉。”

“晚安。”

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