節外枝

（一）

蒼吉城，蒼王府。

原田於屋內一張長椅上呆坐，窗外，是急匆匆的腳步聲，和城墻外一浪高過一浪的廝殺叫罵聲。對此，原田置若罔聞，只楞楞垂下頭，看著從案桌飄到地上，被揉得一團褶皺的戰事地圖。紅色，紅色，目之所及，幾乎全是一片刺目殷紅，令他雙眼發脹。

原田如何也沒有料到，僅一夜之間，自己竟成為甕中之鱉，藩軍從天而降、氣勢如虹。蒼吉城門之下的平原上，西疆藩旗迎風高揚，身著黑金色戰甲的弓箭手手持長弓，口中嘶嚎著，騎馬馳騁而來。一時間，天空中利箭如雨紛紛而至，箭嘯持續不絕。原田見箭陣兇猛，忙命蒼軍守城將士全力抵抗，無奈徹夜東風，藩軍有如神助——從蒼吉城墻射出的箭逆風難行，短暫飛行後，紛紛折斷在藩軍黑色箭雨中，之後，再被悍勇的西域戰馬亂蹄踩斷成渣。

原田身上鎧甲盡散，雙腿顫抖著躲在城墻之後，透過跟前守城兵士組成的人墻縫隙，打探著城外戰況。

這是他有生以來第一次遇到如此驍勇兇狠的軍隊兵臨城下，藩軍口中呼號震天響，原田面色如土，望著城下這一片無窮無盡的黑色人潮，喉嚨中泛起一陣接一陣的幹嘔。

“魔鬼……魔鬼！”

這的確是一群魔鬼，原田始終也沒能想明白，他們到底擁有了什麽奇特的法術，竟然連北人最為得意的瘟疫之毒都無法傷其半分！城下這群魔鬼，個個皆以紅巾蒙面，那赤紅顏色在他看來，就像是一個個張開的血盆大口，叫囂著，準備隨時取他性命……

原田突然想起當日派使者普羅去游說滕申入夥，回城後，普羅將滕申的回話原封不動轉達給自己。

“本世子，絕不與你們蒼王‘平分天下’——蒼城也好，雪國也罷，或稱臣，或為俘，只有這兩條路可走。如若忤逆到底，那麽最終，我勢必會讓你們明白……”

“誰，才是天下最強大的那個人。”喏喏吐出這句話，原田忽然雙腿一軟，從長椅上滑下，癱坐地上，面色蒼白如紙，冷汗紛至湧出。

城外，藩軍吶喊越來越近，聲聲入耳，聽在他耳朵裏，漸漸幻化為地獄使者的催命弦音。原田深吸一口氣，明白自己氣數已盡，面前這堆爛攤子，眼下即便有三頭六臂，亦是回天無力。恍惚中，他起身走到內室去，默默關上隔門。

一盞茶功夫之後，原田身邊一名副將見蒼王入內室後久久不出，心中擔心其安危，便摔侍衛前來查看。副將先是小心翼翼敲了敲門，見房中沒有動靜，又壯著膽子試著推了推隔門，不想，隔門並未鎖死。副將推門而進，一擡眼，瞬間瞠目，身後侍衛也是驚慌不已，瞪大了雙眼呆立原地——蒼王原田尋了白綾懸梁自縊，此時早已氣絕。待眾人七手八腳將他救下，整個身體已是僵硬冰涼，魂歸地府。

與此同時，西疆藩軍發動強攻，摧毀蒼吉城門後湧入城來，城中守軍根本無可抵抗，八千餘人很快命喪藩軍兵士刀下，不到一個時辰，蒼吉城內血流成河，腥氣漫天。城頭，很快升起藩軍軍旗，迎著初升旭日昂揚招展。

滕申聽聞，自然喜不自勝。當下便撥出一萬精銳駐守蒼吉城，一面清點城中物資，一面查剿餘敵，自己則準備返回蔓渚營地，親自書寫捷報，傳與西郊行宮的君上宓櫻。

“很快，你便不再是君上了！”滕申仰頭望向天空，硝煙未散，頭頂一方天空仍被灰色煙霧籠罩。但此刻，他的心情卻比見到萬裏無雲還要好過百倍——多年籌謀，多年煎熬，今朝，終於要得償所願。

傍晚，西郊行宮。

晚膳時，阿椿曾留心觀察了君上的舉動。今日白天，君上又在藏書閣抄了一整天經書，其間，好像還去了花園散步，回來時又采了些花葉放進小罐子裏，也不知作何用。近來，君上有些怪怪的，總找借口將自己支開，夜裏也時常待在藏書閣裏到很晚。有一次，阿椿去傳晚膳，剛走近閣樓門廳，就聞到空氣中隱約飄散著一股奇異味道，說不清道不明，待她循著氣味一路行至二樓書房，那味道又捉迷藏似的消失了，令她頗為不解。

還有不解的，是君上近來食欲清減了不少，每日能用一碗稀粥配小菜，便已是難得，多數時候，只飲小半碗雞湯就再也吃不下，倒教滕申派來監視她主仆二人的奴才們樂得輕閑，阿椿卻為此焦愁上火，卻又一時想不出什麽好的法子來。

“悶悶不樂的，想什麽呢？”阿椿正想得出神，忽聽君上開口問話，遂回過神來，見她已擱下碗筷，直直盯著自己看。面色如鏡，看不出任何情緒起伏變化。

阿椿想著，到底要不要把今天收到的消息告訴君上——或許，她已經聽說了？若已知曉，怎會如此沈得住氣，不表露分毫呢？

“奴婢今日聽說，”阿椿清了清嗓子，還是決定如實相告，“今晨，世子率軍大破蒼雪盟軍防線，射殺雪藩統領雪之原，而那位自封蒼王的原田，也畏罪自縊了。隨後，藩軍一舉攻下蒼吉城，剿殺餘敵八千，收覆我宛川之前淪陷的國土……”

宓櫻雙手交疊放在腿上，靜靜聽著，面色卻自始至終無動於衷。

“是嘛？”良久，宓櫻擡起眼來對阿椿對視，嘴角牽了牽，起身朝梳妝臺走去。

“世子果真言出必行，沒有辜負當日，朕對他此番伐亂的唯一要求。”宓櫻拿起桌上一支翠玉簪子，湊近一旁的屋燈，細細打量。

阿椿聽得此言，心中漸起褶皺，屋內燭火輕搖，更襯得君上身影單薄孱弱，無可依傍。

“奴婢擔憂的是，倘若君上真的答應世子提出的條件，他歸來之後，這江山……”阿椿忽然意識到失言，於是趕緊收聲不言。宓櫻聽著，倒完全不在意似的，只偏過頭來淡淡看她一眼，又折回去。

“擔心江山易主，乾坤改寫，朕這無能女帝，將來日子不好過，是麽？”宓櫻傾了傾身，從面前銅鏡中與阿椿對視，不知為何，她反倒吃吃笑了起來，讓阿椿一時無言以對。

“阿椿，”宓櫻笑夠了，轉過身來，指了指阿椿，眸中水光瀲灩，柔聲到，“過來坐下，讓朕為你梳一回頭，好嗎？”

迎著宓櫻的盈盈笑顏，阿椿語塞，想要邁腿前行，卻感覺雙腿此刻跟灌了鉛一樣，壓根挪不動半步。

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