第166章 羊雜湯
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一接到高溪午要上京的消息， 高太太立刻與高老爺回了柳安。
其中最高興的要數譚先生，本來他還怕高家還要強留他三年，此時聽說高溪午得了舉薦進學國子監， 一天都未耽擱， 連夜收了包袱便要告辭。
“大爺雖未中榜， 但會試本是集天下英才而取之，此科不中， 正好也多些時間打磨文章。國子監祭酒何大人正是理學大家，大爺既入國子監， 必定日進千裏， 日後蟾宮折桂，指日可待。”
為了能順利脫身，他心裏雖在嘀咕， 這舉薦高溪午的人是讓脂油蒙了心， 還是讓雀鳥啄了眼，現下仍舊不惜昧著良心往外撂好話。
高太太卻有些遺憾。
她有些癡想頭， 想想幾年前， 若有人說高溪午能考中秀才，進學四羲書院， 她必定覺得這人瘋了。
到了此時，高溪午竟然成了舉監生。
對此，她決定，要先給祖先上炷香， 感謝祖墳的青煙偏冒到了她家，再好好給譚先生備上一份禮。
“這…太過貴重， 使不得！”譚先生正在耐著性子使勁頓住要往外飛奔的腿，本是要打開包袱草草看上一眼， 卻讓滿目金銀眩了眼。
他到底還有些為人師者的操守，勉力將眼睛從銀錢裏拔出，便要如數奉還。
“怎麽使不得？”高太太第一次在譚先生面前露出霸道性子，仍舊推還回去：“我家這小子實難教養，若不是先生，莫說入監，便是鄉試，也是中不得的。”
譚先生更慚愧了。
他一向認為，高溪午能中舉，要不然就是主考官批卷時醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了試卷湊數的。
這是一種運氣，實在與他無關啊！
高太太卻使人一溜煙完成塞包袱、雇車、送譚先生出門這一系列動作，轉身朝向高溪午，欣慰看他：“兒啊，你一路上的東西娘已經給你收好了…”
“娘，你別擔心，京裏還有鐘兄，總能互相照看，只是兒子一個人在京裏，起居什麽的沒人照看，能不能讓阿晏…”
高溪午費著心思小心試探。
父母在，不遠游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做兒子的哪怕去了遠地，也要留下妻兒承歡膝下。
可是…他著實舍不下徐晏然。
“阿晏的東西我也著人收了，另有李叔跟著你們上京，有他照看，我也放心。一月總要送來一兩封信，別讓家裏爹娘掛心。”
從小長到大，高溪午第一次感覺到了分離的不舍，他狠狠點著頭：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然兒子如何放心得下。”
遠遠聽去，這簡直是高家最難得的一幕——母慈子孝，一場無棍棒無吼叫無家法，和諧無比的溝通交流。
徐晏然正在房裏忐忑等著消息，衣角被她一圈圈擰得全是褶皺，見高溪午進來，忙問：“娘…可應了？”
“這個麽——”高溪午拉長聲音，看她可憐兮兮的小模樣，笑道：“自然是應了，你托我的事，我何時沒辦成？”
徐晏然爆發出一陣歡呼：“太好了！”
“我能和小秋上京了！”
在一旁的高溪午：…不是和我上京的麽？
徐晏然和他分析：“池小秋必定是跟著鐘大哥一起走的，咱們正好一路，吃什麽最方便不過！”
理是這麽個理，可這話聽著，總好似哪裏不對。
他還在一旁咂摸著這句話，又聽徐晏然道：“咱們走了，爹娘必定也高興。我前些時候還聽爹娘商量，怎麽想個法支了你出去，他們便能到各處盡興游上一回。”
“支…支我出去？”
高溪午問得艱難，剛縈繞於心中的感激不舍愧疚之情，化成一張嘲笑面孔，又隨風飄散，空留哀傷。
他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前寫下中意的第二十八種糕點，再往窗外望一望，爹娘不知在哪間房裏興高采烈計劃著接下來的出行。
只留他孤單影只，好不難過。
兩日之後，兩家在柳安北柵處匯合。馬車就在眼前，池小秋卻遲遲不舍得上車，直到薛一舌趕她道：“走罷走罷，我還能得些清凈！”
“師…師傅，你當真不和我們一起走麽？”池小秋使勁抹了一把眼淚，話語哽咽：“我舍不得你！”
“你這小院像個鴿子籠，沒你整日早起來吵我，我吃好睡好，還能多過兩年。”薛一舌才說了幾句，終究是不忍心看池小秋哭成這樣，塞了一個手帕給她。
“我十幾年前從京裏出來的時候，便立誓此生不回鄉，不回京，給你的那塊玉佩是我最後一點臉面，你好好收著，能不用時最好，平平安安，勝過腰纏紫蟒。”
“還有，京城大居不易，你既是我徒弟，教與你的方子便憑你處置了，若是手頭緊急用錢時，賣了也行。”
池小秋破涕為笑：“我帶了許多錢呢！”
“好了，再耽擱下去，到晚要錯了宿頭，走罷。”
馬車吱吱呀呀走了許久，曲湖邊的三四個馬頭依舊如她初來之時繁忙不已，米船絲船來來往往，葉子船混跡其中兜賣吃食，還有隱於它們之後的雲橋池家食鋪。柳安的一切，隨著距離的拉長，形容雖然遠到模糊，所有的記憶卻早已刻在心底。
鐘應忱慶幸，自己多走了一趟前來接她，不然池小秋一個人孤零零上京，更是難熬。
他握緊池小秋的手：“鋪子裏有小齊哥和惠姑娘，等池家食鋪開到了京裏，便可把薛師傅也接過來。”
池小秋話裏還帶著哭音，聞言綻開一個笑：“嗯。”
相形之下，徐晏然少了許多掛礙，她看什麽都新鮮，連官道旁支出來的茶水攤子都能讓她唧唧呱呱議論半天。
池小秋很快便沒了傷心的時間，不過半日，她便要應上徐晏然十來回。
“小秋，你看那個小姑娘，插著通草玉蘭花的那個，懷裏抱的是什麽？”
“小秋，這個是什麽？”
“小秋？”
“小秋！”
池小秋陪她說話說得口幹舌燥，回頭想要水時，卻見高溪午看著她，滿臉哀怨，才要問時，又讓徐晏然扯了袖子往外望：“小秋，你看！”
到了第二日，池小秋便看見，道上又多了一輛馬車。
“快入夏了，一個車上擠著太熱，我又著李叔雇了一輛回來，咱們便分開坐罷。”
在池小秋徐晏然看不見的地方，高溪午和鐘應忱默默對了個眼色，面色舒爽。
徐晏然依依不舍：“可…我想和小秋一處。”
池小秋和徐晏然聊得十分投機，想了想便定好了主意：“那咱們兩個一起，讓他們兩個坐一起！”
徐晏然拍著手：“這樣最好！”
高溪午：……
鐘應忱：……
他二人被迫同處一車，相看兩厭，偏偏前面車內兩人笑聲不斷，鐘應忱心中煩惱，呵得一聲陰陽怪氣：“高兄，你可是娶了個好娘子啊！”
沒本事攏了自家媳婦的心，還霸占了他的小秋去，算什麽男人。
委屈了一路的高溪午不甘示弱：“哪裏哪裏，怎麽比得過你鐘家的少奶奶。”
兩人對著瞪上一會兒，哼了一聲，又轉過身去，誰也不看誰。
但高溪午這一路並非沒什麽好處。
就比如他家娘子，從柳安走時，楊柳細腰盈盈只堪一握，到了京時，尖尖下巴消失不見，多了一二三四五分豐腴，氣色極好。
“小秋…你定要住在那裏麽？”
徐晏然整日和池小秋朝夕相處，吃光了池小秋帶來的整整六盒糕點，怎麽舍得這天宮般的日子，拉著她的手，恨不得再跟她回家去。
高溪午重重咳了聲：“娘！子！咱們夫妻兩個，要回家了！”
徐晏然扯著小手絹，對著池小秋揮手：“我安頓好便去找你！”
高溪午忍無可忍，拉了她決定回去好生教導她一番，讓她知曉，什麽叫做夫妻夜話。
兩邊叫賣聲不絕，街上摩肩擦踵擠擠挨挨，但正中間卻空了出來，無人去走，不時有人飛馬馳過。
這裏與柳安十分不同，街道橫平豎直，四四方方，一條一條就像是比著尺子畫出來的，房舍高大儼然，人人都著絲綢亮紗，少有穿布麻的。
這麽多攤子店面，最能引起池小秋註意的，便是賣吃食的。
“驢肉包子，新蒸出的驢肉包子！”池小秋才轉頭望去，就讓價錢驚了一驚：“二十文一個！”
“這家宰殺的驢是金子打的不成！竟敢賣這樣貴！”池小秋才嘀咕了一句，便聽旁邊賣狀元糕的人喊：“還熱乎著！前十份只要二十五錢！”
池小秋一路走過去，只覺得這些價錢喊出來時，聽起來就像她兜裏錢串子嘩啦啦啦落地的聲音，到得後來，已經麻木了。
她頭一次思考起了生存的問題。
“鐘哥，我覺得，咱們的錢，好像不夠。”
他們在柳安已經是賺得不少錢了，單池家食鋪，一年出息總有三四千兩銀子，但拋除各項工費，也不過能落得一兩千。
“放心，既接了你過來，總得讓你有能住下的地方。”
不知為何，池小秋總覺得，這話鐘應忱說得不似以往有底氣。
不多時，他們在胡同裏左轉右轉，終於轉到了一片院落。
“這麽…”池小秋看房舍連綿成一片，倒吸口冷氣，接著就被引到裏面，鐘應忱打開其中一扇門，有些不安。
池小秋看了看這個小屋子，默默將“大”字吞了進去。
“京裏一個一進小院大約要近萬兩銀，咱們暫且先在官舍住上些時候，等我攢夠了錢，就搬走。”
一文錢難倒英雄漢，柳安掙來的錢在京裏花用，缺口甚大，鐘應忱這話說的十分心虛，生怕池小秋生氣。
池小秋環視左右，推開僅有的一扇窗子，擡頭望望，忽然驚喜道：“這杏子樹上結了好多果子！再過幾天，就能打杏子吃了！”
她回頭看著鐘應忱，笑容粲然：“我喜歡這兒！”
有你的地方，我都喜歡！
這官舍雖有些逼仄，但建制規整，廚下有人當值，給上二兩銀便不用從外間買吃食，且外邊每日都有專人灑掃，一個院中大約住著四五戶人家。
鐘應忱挨個帶她認上一遍：“這是翰林院庶吉士齊兄家，他家娘子也在此住，這是翰林院編修水兄家中，這是…”
池小秋打斷他：“那你是什麽？”
“在下不才，”鐘應忱向她拱手而笑：“區區翰林院修撰。”
池小秋轉了一圈，才掰扯清楚，住在左右的，論起官職品級，都比柳安縣丞老爺大上許多。
在池小秋眼裏，凡七品以上，都是只活在戲文裏的大官了。
看看這狹窄官舍，池小秋頓覺，這些翰林學士，都十分平易近人了。
戲文裏都是騙人的，便是狀元，在京裏也沒大房子住。她對著屋子在心裏籌劃半天，趁著鐘應忱去翰林院當值的功夫，將屋子好好裝扮了一番。
鐘應忱直到傍晚時分才歸家，甫一進門，便吃了一驚。
只見屋裏被一扇座屏隔成一明一暗兩個空間，他的書桌之上放了土定瓶，裏面供著數枝蜀葵，小小瓷碗中養著碗蓮。隔架上原本塞滿了書，這會清出來一些地方，橫七豎八放著泥人、磨喝樂，通草紮出的花籃裏還有一個魚缸，一條極小的紅尾巴錦鯉悠哉游來游去。
鐘應忱立刻笑了起來。
有著池小秋的地方，永遠是多姿多彩的。
他在房中等了一會，便見池小秋掀簾進來，面色愀然不樂。
掌燈時分，院中其他人也陸續從官衙中回來，隔窗招呼了兩聲，廚下的人送了飯過來。
鐘應忱才終於找到了池小秋不樂的源頭。
池小秋在外吃飯時，總要挑剔品評一二，可這回卻閉口不言，只是埋頭舀粥。
鐘應忱喝了一口，立刻知曉池小秋為何是這個模樣。
說來是粥，實則根本沒有熬透，或者說，壓根沒有“熬”這個字。這碗粥盛出來，可謂根骨強勁，粒粒分明，湯水澄澈，慢慢咬起來，還能聽到偶爾的嘎吱一聲，表示米裏面還夾著生。
池小秋很想把外面的菜牌改一改，應當叫做米湯更合適。
可這炒青菜就更淒慘了些，好似在黑灰裏面滾過一般，油鹽都不少，可火候過得不能再過，焦黑一片，裏面的火腿根本看不清顏色。
這樣的菜吃著，先不說口味，於生活的心情來說，就是個障礙。
鐘應忱將碗碟收起來：“我去到外面叫些飯菜。”
池小秋委婉問道：“是不是今日的竈出了問題？
鐘應忱也才剛在此處住，幹笑片刻，無法回答她。
池小秋本著珍惜食材，尊重他人勞動的精神忍讓了幾天，終於將“竈壞了”這個選項排除在外。
明明與人有關，平白怪罪竈臺，竈臺何辜！
偏生京裏嚴防火燭，這院中除了專門的廚房，不能在別處生竈做飯，池小秋在房中想了兩天，終於被一碗羊雜湯逼上梁山。
羊有五臟，心肝肺肚，哪一個拿出來做湯都各有各的滋味，羊肚筋道，羊肝鮮美，羊腸緊實，羊肉細嫩，只消都處理幹凈，略講究些哪個先下哪個後下，大火小火，時間多少，便足以燒出一鍋鮮掉舌頭的羊雜湯。
可是這一碗，也不知是哪個天才做出來的，內臟不曾刷洗幹凈，趕著一起倒入鍋裏，不知煮了多長時間，盛出來便給各家送了過去。
池小秋實在吃不下這樣的飯食，便進了廚房，見那廚子正在竈前打盹，聽見動靜趕忙站起來，恭敬帶笑，行個禮道：“鐘大奶奶有什麽吩咐，直接喊小的便是，這裏腌臜，莫要臟了奶奶的腳。”
他站著的時候，手都是規規矩矩垂在一邊，池小秋倒不好難為他，只得問道：“今天做湯的羊雜可還有？”
“還剩了些，奶奶若還要時，小的再煮上一鍋。”
“不用，你拿過來，我自己做。”
“好的，奶奶自己…”他剛應了半聲，忽得張大了嘴巴：“奶奶要自己動手？這如何使得！這樣的粗活…”
池小秋打斷他：“我便是做粗活的，你拿來便是。”
接下來，這廚子便看著池小秋用鹽將羊雜又搓洗了一遍，料理得幹幹凈凈，再揮刀剁碎，不過是眨眼功夫。他楞了片刻，忽見池小秋蹲下身便要給竈膛生火，跳躍火苗映著她白皙面龐，顯得格格不入。
他打了一個激靈，忙上前道：“這火小的來燒。”
他燒火確實是一把好手，扇子只換了幾個方向，便將火生得極旺，池小秋依次下了羊雜，等了片刻，忽道：“轉小火。”
廚子忙手忙腳要撤出柴火來，池小秋瞄了一眼道：“太小了。”
她蹲下來挑了一兩根柴撤出來，看了看火，開始在一旁調面粉。
“奶奶是要攤餅？這個小的拿手！”
池小秋實在信不得他的“拿手”，撤開身道：“我來就好。”
那廚子只能看著池小秋用水將面粉調和，再取洗凈的羊肺出來慢慢灌入，這邊忙活的功夫，羊雜湯鮮香氣息早已綿綿而出。
池小秋另備上一鍋水，將方才灌好的羊肺放進去煮熟，拿出放涼，拿刀切作一塊塊。此時離鐘應忱每日回家時候已經很近，再沒有時間去備面餅，池小秋只得托人從街上買了些回來。
她忙活停當，再回頭時，發覺廚子看她眼神十分覆雜，池小秋想了想，又給他盛出了一碗，切了些芫荽撒在其上，一路帶來的辣油直接在湯中淋上些許。①於是這碗新出鍋的羊雜湯既有了辣油的火辣，又兼具芫荽的清香，酸醋香油讓味道層疊，帶著羊雜本身的香氣，讓人瞥上一眼，就迫不及待想要嘗上一嘗。
鐘應忱連吃了幾天清湯寡水，這天才一進了門，便讓聞到一陣濃烈香味，池小秋在燈下盈盈而笑，面前的桌上擺了好幾樣菜。
他洗手的空當，池小秋已經將買來的餅子一點點掰碎了放入湯中，鐘應忱坐在案前，深吸一口氣，便聽見池小秋俏皮笑問：“你猜，今天這湯這餅是在哪家買的？”
鐘應忱拿筷子敲了敲：“這餅，大約是永平坊前的李家胡餅，這湯嘛，自然是雲橋池家食鋪的手藝。”
池小秋便知瞞不過他，一邊吃一邊吐槽：“這官舍裏的吃食雖說便宜，可用料卻也十分大方，這般做出來實在是糟蹋了。”
“官舍是專供給在京中任職卻無力買房的官員的，費錢並不多，但想要更好的，卻也沒了，何況，像我娘子這般廚藝精妙心靈手巧的，又有幾個？”
池小秋瞥他一眼，嘴角的笑壓也壓不住。
要說他們認識也有許多年，當真是萬萬想不到，當日沈默寡言總是冷聲嗆人的鐘應忱，竟也能這樣嘴甜。
“這是什麽？”
鐘應忱夾起一塊羊肺，在蘸料中過了過，好奇咬上一口，肉質緊實，彈牙筋道，又不乏細嫩。
“這是西北地的吹面肺，原本要用面筋水做來是做好的，偏今天哪有這個功夫，只能先拿面水來湊一湊數了。”
他們兩人且吃且談時，便聽有人在外間喚道：“鐘兄，你今日在哪裏買的好吃食？”
鐘應忱聽音便應道：“水兄若是不嫌，可進來同酌。”
水編修就住在他們左手邊，獨自一個，吃飽不餓，先向池小秋拱手見禮，看見桌上吃食時已經躍躍欲嘗，笑道：“那某便不外氣了！”
翰林學士吃飯也和旁人不一樣，池小秋聽他吃上數口，便能念出幾句詩來，不由咋舌，心裏還在想，若是她仍舊將店開在此處，便可請了這編修老爺前來免費吃宴。
只需交上幾首詩賦，供她貼在墻面，引人入店便好。
待嘗過那碟子吹面肺，池小秋便眼見他蹭得站了起來，激動不已：“鐘兄是在何處訪得這吃食，可否告知於弟？”
他感慨萬千：“自從三年前從北地回來，便再未吃過這樣風味的面肺了！”
池小秋雖聽不懂他這話裏許多典故，卻是知道，這人是喜歡她做出的飯食的，一時對這人也添了許多好感。
鐘應忱也十分欣然，難得沒有客氣推辭，只笑問道：“這飯食可合意？”
“自然合意！便拿這已盡杯盤來敬鐘兄！”
“不必敬我！”鐘應忱擺手，笑指池小秋道：“這些飯食，都是內子所做。”
他平日常以謙遜少言示人，這兒話中卻滿是慷慨驕傲：“內子最擅烹飪，過手吃食無一不精，今日卻是水兄來得巧。”
他們這一番談話給了池小秋在京中折騰吃食的信心。
為了能多多霸占廚房，池小秋特地往廚下去了一趟，用每次十文錢的代價換取了官舍廚竈每日一兩個時辰的所用權。
時候雖不多，已足夠池小秋做出許多吃食出來。
廚子先前還誠惶誠恐，卻見池小秋出入廚下毫無羞色，一系圍裙行動更比他利落十倍，簡單劃上幾刀便能將一個現成的紅心蘿蔔雕成一朵玫瑰花，一整塊豆腐都不必看，只聽咚咚咚咚數聲，再放到水裏便是細如毫發的豆腐絲。
日久天長，連廚竈上下和桌案處，都讓池小秋每日收拾得幹幹凈凈。墻上下了竹釘，將鏟子勺子往上一掛，整個臺面整整齊齊，一進到廚下，便覺得眼前一亮，十分清爽。
池小秋又將她的幹凈清爽幾個字，重新又跟官舍的廚子念叨了一遍。他心裏疑惑了許久，又見池小秋不似旁家官夫人，雖待人和氣，卻也十分疏遠，她卻是十分好說話的樣子，便鬥膽問道：“奶奶在家中時，時常學廚？”
池小秋一笑，將鍋中的菜一顛，神氣活現的模樣：“我也是個廚子。”
且還不是個普通的廚子，是池家百年廚藝傳人——池小秋！
在這個大且居不易的京城裏，池小秋終於在廚竈中，找到了熟悉安穩，便是有再多不如意處，只需看著清靈靈的菜蔬，肥瘦相間的肉絲等諸般食材，在竈臺煙火裏變成一道道食材，就好似回到了少年時光。
可便是如此，一旦鐘應忱出了門，她一個人坐在房中，還是覺出有幾分蕭索。
若是在家中，正是每日忙著上新菜定宴席的時候。一旦閑下來，竟覺得日子空得不得了。她本是個喜歡出門閑逛的性子，可鐘應忱雖沒說什麽，只看隔壁齊家大娘子每日靜坐房中大門不出二門不邁的模樣，她也知曉，這京裏的官太太，許是都要像她這般，就守著夫君莫要出門，安於針黹最好。
不然，便是給夫君丟臉了。
她悶了半日，忽然外面有人喚道：“小秋！小秋！”
熟悉異常的聲音一旦傳入，池小秋便從凳子上蹦了起來，她還沒來得及起身，那門已然自己開了一條縫，一雙靈動眼睛轉來轉去，一落定，門便全然被推開。
徐晏然從門外躥了出來，直撲到池小秋身上：“小秋！我…我…我想死你了！”
徐晏然自從嫁了人，便與池小秋初見她時的樣子相差越來越大。
原來的徐三小姐，雖說總是沈溺於吃食，卻依舊在嬤嬤丫鬟面前謹言慎行，行動規規矩矩，一點也不曾逾越。
而現在的她呢？
池小秋瞅了瞅她旁邊的丫鬟，見她一副放棄勸說的樣子，便知道，她的日子過成了當初夢想中的自由模樣。
高溪午仍舊一臉哀怨，想法子將徐晏然拽了回來，可憐巴巴道：“娘…娘子，為夫…還在這裏…”
每次一見池小秋，他便常常有種錯覺。
這娶來的媳婦，只要稍稍不註意，便能和池小秋成了一家。
徐晏然才一站穩，便使勁拍了拍高溪午：“快！快把咱們路上買的拿出來！”
池小秋上前去看，只見那簍子中是幾條鮮活的鱔魚，正在裏面蜿蜒游動。
“小秋，我們是特特來吃鱔段的！”
徐晏然話才一出口，自己便覺出了不對，訕笑著給自己描補：“還是來看你的！”
池小秋卻與她是一路人。
京城什麽東西都格外價貴，她每日裏出門去買菜都要好生算計，這還是在夏日裏，青菜便已經漲到了三十文一斤，鐘應忱每日當值編書辛苦，還要想法添一些葷腥，池小秋現下無法開源，只能節流，買菜成了一件辛苦活。
徐晏然卻讓她這一聲歡呼略略震住，向來只有她眼饞池小秋做出吃食的時候，少見池小秋這樣看中幾條普通鱔魚的。
她疑惑問道：“你莫不是沒錢了罷？”
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“大爺雖未中榜， 但會試本是集天下英才而取之，此科不中， 正好也多些時間打磨文章。國子監祭酒何大人正是理學大家，大爺既入國子監， 必定日進千裏， 日後蟾宮折桂，指日可待。”
為了能順利脫身，他心裏雖在嘀咕， 這舉薦高溪午的人是讓脂油蒙了心， 還是讓雀鳥啄了眼，現下仍舊不惜昧著良心往外撂好話。
高太太卻有些遺憾。
她有些癡想頭， 想想幾年前， 若有人說高溪午能考中秀才，進學四羲書院， 她必定覺得這人瘋了。
到了此時，高溪午竟然成了舉監生。
對此，她決定，要先給祖先上炷香， 感謝祖墳的青煙偏冒到了她家，再好好給譚先生備上一份禮。
“這…太過貴重， 使不得！”譚先生正在耐著性子使勁頓住要往外飛奔的腿，本是要打開包袱草草看上一眼， 卻讓滿目金銀眩了眼。
他到底還有些為人師者的操守，勉力將眼睛從銀錢裏拔出，便要如數奉還。
“怎麽使不得？”高太太第一次在譚先生面前露出霸道性子，仍舊推還回去：“我家這小子實難教養，若不是先生，莫說入監，便是鄉試，也是中不得的。”
譚先生更慚愧了。
他一向認為，高溪午能中舉，要不然就是主考官批卷時醉了酒，再不然便是天上文曲星硬塞了試卷湊數的。
這是一種運氣，實在與他無關啊！
高太太卻使人一溜煙完成塞包袱、雇車、送譚先生出門這一系列動作，轉身朝向高溪午，欣慰看他：“兒啊，你一路上的東西娘已經給你收好了…”
“娘，你別擔心，京裏還有鐘兄，總能互相照看，只是兒子一個人在京裏，起居什麽的沒人照看，能不能讓阿晏…”
高溪午費著心思小心試探。
父母在，不遠游。高溪午知道，若是家中高堂尚在，做兒子的哪怕去了遠地，也要留下妻兒承歡膝下。
可是…他著實舍不下徐晏然。
“阿晏的東西我也著人收了，另有李叔跟著你們上京，有他照看，我也放心。一月總要送來一兩封信，別讓家裏爹娘掛心。”
從小長到大，高溪午第一次感覺到了分離的不舍，他狠狠點著頭：“娘，你放心，你和爹也要保重身子，不然兒子如何放心得下。”
遠遠聽去，這簡直是高家最難得的一幕——母慈子孝，一場無棍棒無吼叫無家法，和諧無比的溝通交流。
徐晏然正在房裏忐忑等著消息，衣角被她一圈圈擰得全是褶皺，見高溪午進來，忙問：“娘…可應了？”
“這個麽——”高溪午拉長聲音，看她可憐兮兮的小模樣，笑道：“自然是應了，你托我的事，我何時沒辦成？”
徐晏然爆發出一陣歡呼：“太好了！”
“我能和小秋上京了！”
在一旁的高溪午：…不是和我上京的麽？
徐晏然和他分析：“池小秋必定是跟著鐘大哥一起走的，咱們正好一路，吃什麽最方便不過！”
理是這麽個理，可這話聽著，總好似哪裏不對。
他還在一旁咂摸著這句話，又聽徐晏然道：“咱們走了，爹娘必定也高興。我前些時候還聽爹娘商量，怎麽想個法支了你出去，他們便能到各處盡興游上一回。”
“支…支我出去？”
高溪午問得艱難，剛縈繞於心中的感激不舍愧疚之情，化成一張嘲笑面孔，又隨風飄散，空留哀傷。
他坐在窗下，看看左右，自家娘子正坐在窗前寫下中意的第二十八種糕點，再往窗外望一望，爹娘不知在哪間房裏興高采烈計劃著接下來的出行。
只留他孤單影只，好不難過。
兩日之後，兩家在柳安北柵處匯合。馬車就在眼前，池小秋卻遲遲不舍得上車，直到薛一舌趕她道：“走罷走罷，我還能得些清凈！”
“師…師傅，你當真不和我們一起走麽？”池小秋使勁抹了一把眼淚，話語哽咽：“我舍不得你！”
“你這小院像個鴿子籠，沒你整日早起來吵我，我吃好睡好，還能多過兩年。”薛一舌才說了幾句，終究是不忍心看池小秋哭成這樣，塞了一個手帕給她。
“我十幾年前從京裏出來的時候，便立誓此生不回鄉，不回京，給你的那塊玉佩是我最後一點臉面，你好好收著，能不用時最好，平平安安，勝過腰纏紫蟒。”
“還有，京城大居不易，你既是我徒弟，教與你的方子便憑你處置了，若是手頭緊急用錢時，賣了也行。”
池小秋破涕為笑：“我帶了許多錢呢！”
“好了，再耽擱下去，到晚要錯了宿頭，走罷。”
馬車吱吱呀呀走了許久，曲湖邊的三四個馬頭依舊如她初來之時繁忙不已，米船絲船來來往往，葉子船混跡其中兜賣吃食，還有隱於它們之後的雲橋池家食鋪。柳安的一切，隨著距離的拉長，形容雖然遠到模糊，所有的記憶卻早已刻在心底。
鐘應忱慶幸，自己多走了一趟前來接她，不然池小秋一個人孤零零上京，更是難熬。
他握緊池小秋的手：“鋪子裏有小齊哥和惠姑娘，等池家食鋪開到了京裏，便可把薛師傅也接過來。”
池小秋話裏還帶著哭音，聞言綻開一個笑：“嗯。”
相形之下，徐晏然少了許多掛礙，她看什麽都新鮮，連官道旁支出來的茶水攤子都能讓她唧唧呱呱議論半天。
池小秋很快便沒了傷心的時間，不過半日，她便要應上徐晏然十來回。
“小秋，你看那個小姑娘，插著通草玉蘭花的那個，懷裏抱的是什麽？”
“小秋，這個是什麽？”
“小秋？”
“小秋！”
池小秋陪她說話說得口幹舌燥，回頭想要水時，卻見高溪午看著她，滿臉哀怨，才要問時，又讓徐晏然扯了袖子往外望：“小秋，你看！”
到了第二日，池小秋便看見，道上又多了一輛馬車。
“快入夏了，一個車上擠著太熱，我又著李叔雇了一輛回來，咱們便分開坐罷。”
在池小秋徐晏然看不見的地方，高溪午和鐘應忱默默對了個眼色，面色舒爽。
徐晏然依依不舍：“可…我想和小秋一處。”
池小秋和徐晏然聊得十分投機，想了想便定好了主意：“那咱們兩個一起，讓他們兩個坐一起！”
徐晏然拍著手：“這樣最好！”
高溪午：……
鐘應忱：……
他二人被迫同處一車，相看兩厭，偏偏前面車內兩人笑聲不斷，鐘應忱心中煩惱，呵得一聲陰陽怪氣：“高兄，你可是娶了個好娘子啊！”
沒本事攏了自家媳婦的心，還霸占了他的小秋去，算什麽男人。
委屈了一路的高溪午不甘示弱：“哪裏哪裏，怎麽比得過你鐘家的少奶奶。”
兩人對著瞪上一會兒，哼了一聲，又轉過身去，誰也不看誰。
但高溪午這一路並非沒什麽好處。
就比如他家娘子，從柳安走時，楊柳細腰盈盈只堪一握，到了京時，尖尖下巴消失不見，多了一二三四五分豐腴，氣色極好。
“小秋…你定要住在那裏麽？”
徐晏然整日和池小秋朝夕相處，吃光了池小秋帶來的整整六盒糕點，怎麽舍得這天宮般的日子，拉著她的手，恨不得再跟她回家去。
高溪午重重咳了聲：“娘！子！咱們夫妻兩個，要回家了！”
徐晏然扯著小手絹，對著池小秋揮手：“我安頓好便去找你！”
高溪午忍無可忍，拉了她決定回去好生教導她一番，讓她知曉，什麽叫做夫妻夜話。
兩邊叫賣聲不絕，街上摩肩擦踵擠擠挨挨，但正中間卻空了出來，無人去走，不時有人飛馬馳過。
這裏與柳安十分不同，街道橫平豎直，四四方方，一條一條就像是比著尺子畫出來的，房舍高大儼然，人人都著絲綢亮紗，少有穿布麻的。
這麽多攤子店面，最能引起池小秋註意的，便是賣吃食的。
“驢肉包子，新蒸出的驢肉包子！”池小秋才轉頭望去，就讓價錢驚了一驚：“二十文一個！”
“這家宰殺的驢是金子打的不成！竟敢賣這樣貴！”池小秋才嘀咕了一句，便聽旁邊賣狀元糕的人喊：“還熱乎著！前十份只要二十五錢！”
池小秋一路走過去，只覺得這些價錢喊出來時，聽起來就像她兜裏錢串子嘩啦啦啦落地的聲音，到得後來，已經麻木了。
她頭一次思考起了生存的問題。
“鐘哥，我覺得，咱們的錢，好像不夠。”
他們在柳安已經是賺得不少錢了，單池家食鋪，一年出息總有三四千兩銀子，但拋除各項工費，也不過能落得一兩千。
“放心，既接了你過來，總得讓你有能住下的地方。”
不知為何，池小秋總覺得，這話鐘應忱說得不似以往有底氣。
不多時，他們在胡同裏左轉右轉，終於轉到了一片院落。
“這麽…”池小秋看房舍連綿成一片，倒吸口冷氣，接著就被引到裏面，鐘應忱打開其中一扇門，有些不安。
池小秋看了看這個小屋子，默默將“大”字吞了進去。
“京裏一個一進小院大約要近萬兩銀，咱們暫且先在官舍住上些時候，等我攢夠了錢，就搬走。”
一文錢難倒英雄漢，柳安掙來的錢在京裏花用，缺口甚大，鐘應忱這話說的十分心虛，生怕池小秋生氣。
池小秋環視左右，推開僅有的一扇窗子，擡頭望望，忽然驚喜道：“這杏子樹上結了好多果子！再過幾天，就能打杏子吃了！”
她回頭看著鐘應忱，笑容粲然：“我喜歡這兒！”
有你的地方，我都喜歡！
這官舍雖有些逼仄，但建制規整，廚下有人當值，給上二兩銀便不用從外間買吃食，且外邊每日都有專人灑掃，一個院中大約住著四五戶人家。
鐘應忱挨個帶她認上一遍：“這是翰林院庶吉士齊兄家，他家娘子也在此住，這是翰林院編修水兄家中，這是…”
池小秋打斷他：“那你是什麽？”
“在下不才，”鐘應忱向她拱手而笑：“區區翰林院修撰。”
池小秋轉了一圈，才掰扯清楚，住在左右的，論起官職品級，都比柳安縣丞老爺大上許多。
在池小秋眼裏，凡七品以上，都是只活在戲文裏的大官了。
看看這狹窄官舍，池小秋頓覺，這些翰林學士，都十分平易近人了。
戲文裏都是騙人的，便是狀元，在京裏也沒大房子住。她對著屋子在心裏籌劃半天，趁著鐘應忱去翰林院當值的功夫，將屋子好好裝扮了一番。
鐘應忱直到傍晚時分才歸家，甫一進門，便吃了一驚。
只見屋裏被一扇座屏隔成一明一暗兩個空間，他的書桌之上放了土定瓶，裏面供著數枝蜀葵，小小瓷碗中養著碗蓮。隔架上原本塞滿了書，這會清出來一些地方，橫七豎八放著泥人、磨喝樂，通草紮出的花籃裏還有一個魚缸，一條極小的紅尾巴錦鯉悠哉游來游去。
鐘應忱立刻笑了起來。
有著池小秋的地方，永遠是多姿多彩的。
他在房中等了一會，便見池小秋掀簾進來，面色愀然不樂。
掌燈時分，院中其他人也陸續從官衙中回來，隔窗招呼了兩聲，廚下的人送了飯過來。
鐘應忱才終於找到了池小秋不樂的源頭。
池小秋在外吃飯時，總要挑剔品評一二，可這回卻閉口不言，只是埋頭舀粥。
鐘應忱喝了一口，立刻知曉池小秋為何是這個模樣。
說來是粥，實則根本沒有熬透，或者說，壓根沒有“熬”這個字。這碗粥盛出來，可謂根骨強勁，粒粒分明，湯水澄澈，慢慢咬起來，還能聽到偶爾的嘎吱一聲，表示米裏面還夾著生。
池小秋很想把外面的菜牌改一改，應當叫做米湯更合適。
可這炒青菜就更淒慘了些，好似在黑灰裏面滾過一般，油鹽都不少，可火候過得不能再過，焦黑一片，裏面的火腿根本看不清顏色。
這樣的菜吃著，先不說口味，於生活的心情來說，就是個障礙。
鐘應忱將碗碟收起來：“我去到外面叫些飯菜。”
池小秋委婉問道：“是不是今日的竈出了問題？
鐘應忱也才剛在此處住，幹笑片刻，無法回答她。
池小秋本著珍惜食材，尊重他人勞動的精神忍讓了幾天，終於將“竈壞了”這個選項排除在外。
明明與人有關，平白怪罪竈臺，竈臺何辜！
偏生京裏嚴防火燭，這院中除了專門的廚房，不能在別處生竈做飯，池小秋在房中想了兩天，終於被一碗羊雜湯逼上梁山。
羊有五臟，心肝肺肚，哪一個拿出來做湯都各有各的滋味，羊肚筋道，羊肝鮮美，羊腸緊實，羊肉細嫩，只消都處理幹凈，略講究些哪個先下哪個後下，大火小火，時間多少，便足以燒出一鍋鮮掉舌頭的羊雜湯。
可是這一碗，也不知是哪個天才做出來的，內臟不曾刷洗幹凈，趕著一起倒入鍋裏，不知煮了多長時間，盛出來便給各家送了過去。
池小秋實在吃不下這樣的飯食，便進了廚房，見那廚子正在竈前打盹，聽見動靜趕忙站起來，恭敬帶笑，行個禮道：“鐘大奶奶有什麽吩咐，直接喊小的便是，這裏腌臜，莫要臟了奶奶的腳。”
他站著的時候，手都是規規矩矩垂在一邊，池小秋倒不好難為他，只得問道：“今天做湯的羊雜可還有？”
“還剩了些，奶奶若還要時，小的再煮上一鍋。”
“不用，你拿過來，我自己做。”
“好的，奶奶自己…”他剛應了半聲，忽得張大了嘴巴：“奶奶要自己動手？這如何使得！這樣的粗活…”
池小秋打斷他：“我便是做粗活的，你拿來便是。”
接下來，這廚子便看著池小秋用鹽將羊雜又搓洗了一遍，料理得幹幹凈凈，再揮刀剁碎，不過是眨眼功夫。他楞了片刻，忽見池小秋蹲下身便要給竈膛生火，跳躍火苗映著她白皙面龐，顯得格格不入。
他打了一個激靈，忙上前道：“這火小的來燒。”
他燒火確實是一把好手，扇子只換了幾個方向，便將火生得極旺，池小秋依次下了羊雜，等了片刻，忽道：“轉小火。”
廚子忙手忙腳要撤出柴火來，池小秋瞄了一眼道：“太小了。”
她蹲下來挑了一兩根柴撤出來，看了看火，開始在一旁調面粉。
“奶奶是要攤餅？這個小的拿手！”
池小秋實在信不得他的“拿手”，撤開身道：“我來就好。”
那廚子只能看著池小秋用水將面粉調和，再取洗凈的羊肺出來慢慢灌入，這邊忙活的功夫，羊雜湯鮮香氣息早已綿綿而出。
池小秋另備上一鍋水，將方才灌好的羊肺放進去煮熟，拿出放涼，拿刀切作一塊塊。此時離鐘應忱每日回家時候已經很近，再沒有時間去備面餅，池小秋只得托人從街上買了些回來。
她忙活停當，再回頭時，發覺廚子看她眼神十分覆雜，池小秋想了想，又給他盛出了一碗，切了些芫荽撒在其上，一路帶來的辣油直接在湯中淋上些許。①於是這碗新出鍋的羊雜湯既有了辣油的火辣，又兼具芫荽的清香，酸醋香油讓味道層疊，帶著羊雜本身的香氣，讓人瞥上一眼，就迫不及待想要嘗上一嘗。
鐘應忱連吃了幾天清湯寡水，這天才一進了門，便讓聞到一陣濃烈香味，池小秋在燈下盈盈而笑，面前的桌上擺了好幾樣菜。
他洗手的空當，池小秋已經將買來的餅子一點點掰碎了放入湯中，鐘應忱坐在案前，深吸一口氣，便聽見池小秋俏皮笑問：“你猜，今天這湯這餅是在哪家買的？”
鐘應忱拿筷子敲了敲：“這餅，大約是永平坊前的李家胡餅，這湯嘛，自然是雲橋池家食鋪的手藝。”
池小秋便知瞞不過他，一邊吃一邊吐槽：“這官舍裏的吃食雖說便宜，可用料卻也十分大方，這般做出來實在是糟蹋了。”
“官舍是專供給在京中任職卻無力買房的官員的，費錢並不多，但想要更好的，卻也沒了，何況，像我娘子這般廚藝精妙心靈手巧的，又有幾個？”
池小秋瞥他一眼，嘴角的笑壓也壓不住。
要說他們認識也有許多年，當真是萬萬想不到，當日沈默寡言總是冷聲嗆人的鐘應忱，竟也能這樣嘴甜。
“這是什麽？”
鐘應忱夾起一塊羊肺，在蘸料中過了過，好奇咬上一口，肉質緊實，彈牙筋道，又不乏細嫩。
“這是西北地的吹面肺，原本要用面筋水做來是做好的，偏今天哪有這個功夫，只能先拿面水來湊一湊數了。”
他們兩人且吃且談時，便聽有人在外間喚道：“鐘兄，你今日在哪裏買的好吃食？”
鐘應忱聽音便應道：“水兄若是不嫌，可進來同酌。”
水編修就住在他們左手邊，獨自一個，吃飽不餓，先向池小秋拱手見禮，看見桌上吃食時已經躍躍欲嘗，笑道：“那某便不外氣了！”
翰林學士吃飯也和旁人不一樣，池小秋聽他吃上數口，便能念出幾句詩來，不由咋舌，心裏還在想，若是她仍舊將店開在此處，便可請了這編修老爺前來免費吃宴。
只需交上幾首詩賦，供她貼在墻面，引人入店便好。
待嘗過那碟子吹面肺，池小秋便眼見他蹭得站了起來，激動不已：“鐘兄是在何處訪得這吃食，可否告知於弟？”
他感慨萬千：“自從三年前從北地回來，便再未吃過這樣風味的面肺了！”
池小秋雖聽不懂他這話裏許多典故，卻是知道，這人是喜歡她做出的飯食的，一時對這人也添了許多好感。
鐘應忱也十分欣然，難得沒有客氣推辭，只笑問道：“這飯食可合意？”
“自然合意！便拿這已盡杯盤來敬鐘兄！”
“不必敬我！”鐘應忱擺手，笑指池小秋道：“這些飯食，都是內子所做。”
他平日常以謙遜少言示人，這兒話中卻滿是慷慨驕傲：“內子最擅烹飪，過手吃食無一不精，今日卻是水兄來得巧。”
他們這一番談話給了池小秋在京中折騰吃食的信心。
為了能多多霸占廚房，池小秋特地往廚下去了一趟，用每次十文錢的代價換取了官舍廚竈每日一兩個時辰的所用權。
時候雖不多，已足夠池小秋做出許多吃食出來。
廚子先前還誠惶誠恐，卻見池小秋出入廚下毫無羞色，一系圍裙行動更比他利落十倍，簡單劃上幾刀便能將一個現成的紅心蘿蔔雕成一朵玫瑰花，一整塊豆腐都不必看，只聽咚咚咚咚數聲，再放到水裏便是細如毫發的豆腐絲。
日久天長，連廚竈上下和桌案處，都讓池小秋每日收拾得幹幹凈凈。墻上下了竹釘，將鏟子勺子往上一掛，整個臺面整整齊齊，一進到廚下，便覺得眼前一亮，十分清爽。
池小秋又將她的幹凈清爽幾個字，重新又跟官舍的廚子念叨了一遍。他心裏疑惑了許久，又見池小秋不似旁家官夫人，雖待人和氣，卻也十分疏遠，她卻是十分好說話的樣子，便鬥膽問道：“奶奶在家中時，時常學廚？”
池小秋一笑，將鍋中的菜一顛，神氣活現的模樣：“我也是個廚子。”
且還不是個普通的廚子，是池家百年廚藝傳人——池小秋！
在這個大且居不易的京城裏，池小秋終於在廚竈中，找到了熟悉安穩，便是有再多不如意處，只需看著清靈靈的菜蔬，肥瘦相間的肉絲等諸般食材，在竈臺煙火裏變成一道道食材，就好似回到了少年時光。
可便是如此，一旦鐘應忱出了門，她一個人坐在房中，還是覺出有幾分蕭索。
若是在家中，正是每日忙著上新菜定宴席的時候。一旦閑下來，竟覺得日子空得不得了。她本是個喜歡出門閑逛的性子，可鐘應忱雖沒說什麽，只看隔壁齊家大娘子每日靜坐房中大門不出二門不邁的模樣，她也知曉，這京裏的官太太，許是都要像她這般，就守著夫君莫要出門，安於針黹最好。
不然，便是給夫君丟臉了。
她悶了半日，忽然外面有人喚道：“小秋！小秋！”
熟悉異常的聲音一旦傳入，池小秋便從凳子上蹦了起來，她還沒來得及起身，那門已然自己開了一條縫，一雙靈動眼睛轉來轉去，一落定，門便全然被推開。
徐晏然從門外躥了出來，直撲到池小秋身上：“小秋！我…我…我想死你了！”
徐晏然自從嫁了人，便與池小秋初見她時的樣子相差越來越大。
原來的徐三小姐，雖說總是沈溺於吃食，卻依舊在嬤嬤丫鬟面前謹言慎行，行動規規矩矩，一點也不曾逾越。
而現在的她呢？
池小秋瞅了瞅她旁邊的丫鬟，見她一副放棄勸說的樣子，便知道，她的日子過成了當初夢想中的自由模樣。
高溪午仍舊一臉哀怨，想法子將徐晏然拽了回來，可憐巴巴道：“娘…娘子，為夫…還在這裏…”
每次一見池小秋，他便常常有種錯覺。
這娶來的媳婦，只要稍稍不註意，便能和池小秋成了一家。
徐晏然才一站穩，便使勁拍了拍高溪午：“快！快把咱們路上買的拿出來！”
池小秋上前去看，只見那簍子中是幾條鮮活的鱔魚，正在裏面蜿蜒游動。
“小秋，我們是特特來吃鱔段的！”
徐晏然話才一出口，自己便覺出了不對，訕笑著給自己描補：“還是來看你的！”
池小秋卻與她是一路人。
京城什麽東西都格外價貴，她每日裏出門去買菜都要好生算計，這還是在夏日裏，青菜便已經漲到了三十文一斤，鐘應忱每日當值編書辛苦，還要想法添一些葷腥，池小秋現下無法開源，只能節流，買菜成了一件辛苦活。
徐晏然卻讓她這一聲歡呼略略震住，向來只有她眼饞池小秋做出吃食的時候，少見池小秋這樣看中幾條普通鱔魚的。
她疑惑問道：“你莫不是沒錢了罷？”
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