第165章 松鼠鱖魚
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院中的風肉經過了許久的晾曬， 終於到了功成上桌的時候。
從前一年的夏秋時候，池小秋就已經在準備鐘應忱走時可以帶的菜色。
她從檐下摘下陪了她許久的風肉時，頗有些感嘆。
“這是…”高溪午看著那幾塊肉， 不由咽了咽口水：“給我們帶的？”
要不說和鐘應忱一塊走， 就是這點好呢！
“這頭豬是我托人特意餵大的， 斬作七八塊，每一塊都是用鹽來回揉上許多遍的， 整整掛了半年，才晾成這樣。”
池小秋撫著這一只豐美的豬後腿， 為了破除些許的不舍之意， 將刀在砧板上一剁，比劃了一下，開始片肉。
肉片得很有講究， 逆著紋理下刀， 且片得要夠快，最後平鋪在盤中的風肉肥瘦相間， 瘦的是潤澤的淡紅， 肥的呈現出晶瑩的透白，直接擺出來， 就一副畫。①高溪午來時從不空手，冬日裏池家的新鮮食蔬一般就要多虧了他。池小秋現洗了碧綠碧綠的蒿子桿，下鍋炒了一盤風肉。
她做這一頓，本是要跟他們再對一遍這一路上的行程， 結果高溪午和高家新媳婦徐晏然全程吃得頭也不擡。
池小秋只得拿著行程圖，催問他：“從水路到江州後， 便從安豐渡轉關刀，就這麽走， 怎麽樣？”
他夫妻二人的耳朵只截到了後一句，高溪午便道：“香！”
徐晏然也點頭，亮晶晶的眼神十分誠懇：“鹹味正正好！又有韌勁！”
池小秋：……
雖說讓人這樣稱讚是件美事，但也最好看清現在他們在說些什麽好吧？
她將行程圖拍在案前，重覆了第二遍，語氣不善。
高溪午停下筷子，訕笑看了一陣，點頭道：“甚好！甚好！”
他討好笑道：“妹子，你曬好的風肉風雞有多少斤？”而後將這斤數算了半天，得來的數字略略沖淡了他要同徐晏然被迫分離的難過。
“總能吃到京裏去。”
徐晏然戀戀不舍：“你們…什麽時候走？”
“總還得兩三天呢！”高溪午拉著她的手，亦是悵然：“再等上幾個月，我就能回來了，你在家裏好生…”
“你路上慢些，不用著急回來，”徐晏然掙開他的手，轉而摸上尤在檐下掛著的最後一只風雞，依依難舍，滿懷忐忑：“這只…不會也得帶走吧？”
池小秋寬慰道：“他們路上不一定次次能碰見可心吃食，才拿些不容易壞的路菜充充數，你不一樣，你是要留在柳安的，河裏的魚鮮，莊子裏的菜蔬，福清渡的新米，一天能做出八十樣新菜，總吃這個磨牙的東西東西做什麽！”
旁邊如珠似寶捧著“磨牙東西”的高溪午：“…阿晏，你說過最舍不得我的…”
明明昨晚，徐晏然還抱著他偷偷哭過幾場，幾次籌劃：“要不我同你一起上京，總好照看你。”
這兒怎麽全變了呢？
“可是…可是…你那的吃食沒有小秋這兒多…”
何止不多，簡直貧乏、貧窮又貧困。
徐晏然簡單衡量片刻，堅定地投入了池家小院的懷抱，只留下高溪午抱著風雞，聽池小秋說著魚膾魚湯魚尾千般做法，不爭氣地留下了淚水和口水。
高太太是個很隨性的婆婆，自徐晏然過門，她便當真將兒子撒手不管，自己隨著高老爺去府城裏看新貨去了。無人管束，吃食隨意，徐晏然日漸豐潤，每天一大早便梳洗了往池家去。
於是，她便替代了高溪午，成為池家鮮貨的另一來源，這回一放下簍子，池小秋便見一尾鮮活鱖魚從水中躍起，又啪得落回去，濺了人一臉水。
“就是你了！”
池小秋也饞了許久的鱖魚，她拎著魚尾，看那條鱖魚搖頭擺尾掙紮，好大的個，不由意外：“你們家生意做得也忒大了，這麽肥的魚，這時候哪弄來的。”
“昨兒的新船剛送到的。”徐晏然咽口水：“要怎麽做才好吃？”
挑剔的薛一舌也十分滿意：“便做個老菜，松鼠鱖魚。”
池小秋殺魚、洗魚、剁魚、片魚早已是個熟而又熟的活計，帶著大刺的兩片魚肉輕而易舉就被剔了出來，剩下的魚肉打出花到，在生粉裏面一滾，剛才還在拍著尾巴發脾氣的鱖魚，就成了一只面魚。
雖說既不綽約，也不精致，但在徐晏然眼裏，依舊活色生香，饞人不已。
油已被燒沸，池小秋捏著魚尾使之倒垂在油鍋上，另一手用勺子舀了沸油慢慢潑在魚身之上，熱油所到之處，伴隨著滋啦響聲，魚身已現出微黃，油香逼出的魚肉香味頓時散發出來。
徐晏然又咽了咽口水，眼巴巴瞧著那只已被定形的魚這個滑入油鍋，不過片刻，就已經被炸成誘人金黃，整只都已經酥透，切過的花刀使得魚肉慢慢綻開翻卷，十分好看。
這時的鱖魚擺在盤中時，頭尾高高翹起，呈現出神氣活現的模樣，偏偏顏色金燦燦的黃，正是徐晏然最喜歡的那種。②在她對著盤子發饞之際，池小秋已經將方才切好的筍丁豌豆蝦仁都在鍋中炒透，加上高湯油醋數種調料，制成深色濃郁的湯汁，在魚身上來回澆上幾遍。
柴米飯已經蒸好，池小秋擺好碗筷：“難得歇息，今天就在我家吃吧。”
徐晏然本也沒打算要走，她夾起一塊魚肉，外面的湯汁包裹著魚肉，因為花刀的存在又能慢慢浸入到裏部，魚肉本身鮮甜細嫩，但因被炸過，外層又格外酥香，嚼起來咯吱作響，酸甜和宜。
一條魚三個人，足夠吃個精光，徐晏然放下筷子感嘆：“以前我去過許多大宴小宴，這魚，可比那宴上的鮮多了。”
“再平常不過，二十餘年前，我在周禮卿家吃宴，他家慣會燒高湯，最後要將這高湯葷油在每道菜上都澆上幾個來回，認作這才能使得寡淡素菜都能增香添色，最後無人下筷，宴過三巡，都饑腸轆轆回家去，趕著叫下湯面來充饑。”③徐晏然點頭：“我也吃過這樣的宴，看著好看，樣樣名貴，吃過嘴裏，像嚼蠟一般。”
“後來，周禮卿便學了幾招，後來他家做出的魚宴是一絕，你可知是用了什麽法子？”
“現吃現殺唄！”池小秋聽得飲食經多了，猜也猜得出來：“今天這魚從殺到下鍋不過眨眼功夫，肉才能這樣緊實細嫩，要是來回熱上幾遍，這魚肉早就散了。”
薛一舌頓著筷子道：“似河鮮，吃得便是個鮮，越快越好，於火腿風肉，吃得便是個陳，只需手法得宜，越陳越香。”
徐晏然插話道：“我吃得最鮮嫩的一樣菜，便是在睢園裏一次宴上做的魚鰍豆腐湯，魚鰍都在豆腐內，也不知是怎麽做出來的。”
“這菜我好像聽師傅先前說過，”池小秋思索片刻，一拍手道：“就是那個將活泥鰍放在豆腐湯中慢煮，等著它熱了便自家往豆腐裏面鉆的！”④她搖頭道：“這樣的鮮法，不要也罷。”
薛一舌慢悠悠夾了一筷子蒿子稈：“原先在宮中，還有活斬豬蹄的，後來被先皇得知，只道莫為口腹之欲傷了陰鷙，這才停了。”
池小秋戳了戳自己盤中的魚：“我便吃這樣的就行了，我不挑。”
等河上的薄冰再一次碎成一片片又化在水中，檐下的燕子窩重又響起唧唧啾啾的鳥叫聲，枝頭的楊柳條重又能折下來吹出清脆小調，池小秋推出的春日新菜又收到了一大批客人的青睞。
鐘應忱和高溪午兩人就如同斷了線的風箏，一去不覆返，只除了三月裏送到的兩封信。
“算著春闈早該揭榜了，許是報喜的人就在路上。”
惠姐見池小秋每日裏忙得團團轉，還總是楞神，知她心憂，便出言安慰。
池小秋把切好的蘿蔔絲下在鍋裏，又從鍋裏揭出一張才攤好的蛋皮切絲，心裏默算著日子。
若是不中，回來的便是鐘應忱，若是中了，回來的便是報喜的人。
不管怎樣，都該有個音信才是。
後院今日宴席都滿了，夥計個個忙得腳打後腦勺，池小秋端著出鍋的酸辣湯餃，見眾人都在忙亂，便幹脆自家送了去。
靠東的那個小院是專門辟出來給各家小姐夫人來辦宴的，不與旁的小院相通，才要從河邊涼廊裏過，穿了月洞門才能進去。
她才放下手裏的東西，報上菜名，便聽人問道：“這是什麽湯？”
無怪乎當地人不識得，卻是原來渡口那位救了她的老大爺，因往她攤上討食多了過意不去，便將這湯的做法盡數給她說了，後來薛一舌得知，又改了些做法，這才有了如今她手裏這碗酸辣湯餃。
“餃子是三鮮餡兒的，湯是酸辣口的，裏面有冬筍豆腐木耳絲，最是解膩。”⑤她微微笑，將這湯裏食材數了一遍，讓人聽著便口舌生津。
旁人都讓丫鬟動勺盛上一碗，唯獨一個婦人不動，卻盯著她瞧。
池小秋瞥了兩眼，看不真切，便撤身往外走，卻聽那婦人道：“你先停一停，來你店裏吃飯，卻不見人伏侍，這是哪來的道理？”
池小秋腳一頓，莫名其妙回頭望去。
這婦人身邊的丫鬟站在一旁，向她揚了揚眉毛，有些神氣。
今日來定宴的是北橋的錢夫人，池小秋去年從她那裏可是拿到了二十多家宴席的訂單，她雖未登門拜訪過，卻也心懷感激，也不想掃了她今日擺宴興致，便拿碗過來順手盛了兩碗出來。
錢夫人掃她一眼，笑道：“你便是齊東家常說的惠姑娘了？”
每每登門送帖都是小齊哥，她也算知道這鋪中有誰。
池小秋將碗擱至婦人面前，對錢夫人笑說：“我姓池，是這店裏的大東家，夫人許多次照看我家生意，實在是感激不盡。”
“池…”錢夫人動筷的手一滯，掃她一眼，又向那婦人一瞥。
不知是不是池小秋的錯覺，她總覺得錢夫人這一瞥中帶著些慍怒，雖不易覺察，卻是實打實存在的。
下一刻，錢夫人便滿面春風，拉了她坐下：“原來你便是池妹子，果真是個羊脂玉打出的玲瓏人，我還要謝你，去年那場秋涼宴可是幫了我大忙！”
錢夫人親手給她斟了一杯酒：“早便聽說妹子，等到今日才得見，這一杯酒，便是慶咱們見這一面了，以後有空來我家裏敘敘話，也和我說說，那芙蓉蟹鬥是怎麽做成的。”
池小秋也不推辭，擡手飲盡，也笑：“那便要叨擾夫人了。”
外間還有菜要上，池小秋滿心惦記，不過說上兩句話便走了，她才一出去，錢夫人就沈了臉。
她本是攢席的人，既不說話，旁人自也不敢言語，席間一時靜默到難堪。
半晌，錢夫人才冷笑一聲：“李二奶奶身邊的丫頭似是沒調。教明白，連伏侍主子吃飯都不會，沒點眼色，不如發賣了，姐姐另給你個好的。”
李二奶奶變了臉色，還待要爭辯，又聽錢夫人道：“這鋪子雖是姓池，可方才那東家夫家是誰，柳安也是人人都知道的，去年才過了三重門，若是不謹慎鬧起來，難看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也無人理會她是否白了臉，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油鍋上烤著，臉上時紅時白，愈加委屈。
不過一年光景，池小秋原不過是個野丫頭，卻過得自在安然，她本在胡家金嬌玉貴，卻為名聲所累，匆匆嫁個普通人家。
這會竟還要受這樣的氣！
忽然，外間有人直奔進來報信：“二…二奶奶！中了！二爺中了！”
來人正是李家小廝，李二奶奶嘩得站起，來碰掉了杯盤也不顧：“中了第幾名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一時楞在那裏，看著那小廝喜到癲狂的模樣，滿腹憋屈，冷笑道：“報喜便往家裏報，來這裏做什麽！”
不過是個同進士，也就是這樣眼皮子淺的家裏，才拿來當回事，四處嚷嚷。
她聲氣不同以往，小廝本是想要討個賞封，卻受了一場冷言冷語，耷拉著頭，無人看見處使勁翻著白眼。
正在此時，卻忽然聽見外面鑼鼓喧天，有人道：“解元相公回來啦！快出去看！”
池小秋還在廚房忙活，柴火在竈中燃燒發出的畢剝聲，水燒開的咕嘟聲，外間招呼客人點菜送菜的迎來送往聲，充斥在耳邊，以致於池小秋埋頭切菜，別的聲響全然不入耳內。
直到惠姐來拉她：“鐘哥回來啦！”
池小秋聽不清，茫然擡頭：“啊？”
“鐘哥正在門口，在尋你吶！”惠姐攏著手在她耳邊喊。
池小秋只捕捉到了“鐘哥”兩字，便忙將刀一撂，還未出門，便聽見有人喚她。
“小秋！”
池小秋順聲望去，鐘應忱一身寶藍衫子，笑意溫柔，向她伸出手來，又喚了一聲：“小秋，我回來啦！”
“鐘…鐘哥！”
池小秋整個人都撲了上去，正落在他的懷裏。
能見著鐘應忱於她自是好事，但於鐘應忱來說，卻是場傷心事。
池小秋攬著他脖頸，小心安撫：“這科沒中也沒什麽，等三年之後，我把鋪子開到京裏，陪你一起上京。”
鐘應忱看她咬著唇，苦惱於如何費盡心力為他開脫，笑意更甚。
他收緊了手，在她耳邊輕笑：“怕是等不到三年了，我這回，便是回來請娘子收拾收拾，陪我一起上京開鋪子罷。”
他的笑裏滿是少年意氣，志得意滿。
池小秋睜大眼睛望他，鐘應忱俯身在她唇上輕輕一啄。
“順便遞個消息，要請你做今科的狀元娘子了。”
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她從檐下摘下陪了她許久的風肉時，頗有些感嘆。
“這是…”高溪午看著那幾塊肉， 不由咽了咽口水：“給我們帶的？”
要不說和鐘應忱一塊走， 就是這點好呢！
“這頭豬是我托人特意餵大的， 斬作七八塊，每一塊都是用鹽來回揉上許多遍的， 整整掛了半年，才晾成這樣。”
池小秋撫著這一只豐美的豬後腿， 為了破除些許的不舍之意， 將刀在砧板上一剁，比劃了一下，開始片肉。
肉片得很有講究， 逆著紋理下刀， 且片得要夠快，最後平鋪在盤中的風肉肥瘦相間， 瘦的是潤澤的淡紅， 肥的呈現出晶瑩的透白，直接擺出來， 就一副畫。①高溪午來時從不空手，冬日裏池家的新鮮食蔬一般就要多虧了他。池小秋現洗了碧綠碧綠的蒿子桿，下鍋炒了一盤風肉。
她做這一頓，本是要跟他們再對一遍這一路上的行程， 結果高溪午和高家新媳婦徐晏然全程吃得頭也不擡。
池小秋只得拿著行程圖，催問他：“從水路到江州後， 便從安豐渡轉關刀，就這麽走， 怎麽樣？”
他夫妻二人的耳朵只截到了後一句，高溪午便道：“香！”
徐晏然也點頭，亮晶晶的眼神十分誠懇：“鹹味正正好！又有韌勁！”
池小秋：……
雖說讓人這樣稱讚是件美事，但也最好看清現在他們在說些什麽好吧？
她將行程圖拍在案前，重覆了第二遍，語氣不善。
高溪午停下筷子，訕笑看了一陣，點頭道：“甚好！甚好！”
他討好笑道：“妹子，你曬好的風肉風雞有多少斤？”而後將這斤數算了半天，得來的數字略略沖淡了他要同徐晏然被迫分離的難過。
“總能吃到京裏去。”
徐晏然戀戀不舍：“你們…什麽時候走？”
“總還得兩三天呢！”高溪午拉著她的手，亦是悵然：“再等上幾個月，我就能回來了，你在家裏好生…”
“你路上慢些，不用著急回來，”徐晏然掙開他的手，轉而摸上尤在檐下掛著的最後一只風雞，依依難舍，滿懷忐忑：“這只…不會也得帶走吧？”
池小秋寬慰道：“他們路上不一定次次能碰見可心吃食，才拿些不容易壞的路菜充充數，你不一樣，你是要留在柳安的，河裏的魚鮮，莊子裏的菜蔬，福清渡的新米，一天能做出八十樣新菜，總吃這個磨牙的東西東西做什麽！”
旁邊如珠似寶捧著“磨牙東西”的高溪午：“…阿晏，你說過最舍不得我的…”
明明昨晚，徐晏然還抱著他偷偷哭過幾場，幾次籌劃：“要不我同你一起上京，總好照看你。”
這兒怎麽全變了呢？
“可是…可是…你那的吃食沒有小秋這兒多…”
何止不多，簡直貧乏、貧窮又貧困。
徐晏然簡單衡量片刻，堅定地投入了池家小院的懷抱，只留下高溪午抱著風雞，聽池小秋說著魚膾魚湯魚尾千般做法，不爭氣地留下了淚水和口水。
高太太是個很隨性的婆婆，自徐晏然過門，她便當真將兒子撒手不管，自己隨著高老爺去府城裏看新貨去了。無人管束，吃食隨意，徐晏然日漸豐潤，每天一大早便梳洗了往池家去。
於是，她便替代了高溪午，成為池家鮮貨的另一來源，這回一放下簍子，池小秋便見一尾鮮活鱖魚從水中躍起，又啪得落回去，濺了人一臉水。
“就是你了！”
池小秋也饞了許久的鱖魚，她拎著魚尾，看那條鱖魚搖頭擺尾掙紮，好大的個，不由意外：“你們家生意做得也忒大了，這麽肥的魚，這時候哪弄來的。”
“昨兒的新船剛送到的。”徐晏然咽口水：“要怎麽做才好吃？”
挑剔的薛一舌也十分滿意：“便做個老菜，松鼠鱖魚。”
池小秋殺魚、洗魚、剁魚、片魚早已是個熟而又熟的活計，帶著大刺的兩片魚肉輕而易舉就被剔了出來，剩下的魚肉打出花到，在生粉裏面一滾，剛才還在拍著尾巴發脾氣的鱖魚，就成了一只面魚。
雖說既不綽約，也不精致，但在徐晏然眼裏，依舊活色生香，饞人不已。
油已被燒沸，池小秋捏著魚尾使之倒垂在油鍋上，另一手用勺子舀了沸油慢慢潑在魚身之上，熱油所到之處，伴隨著滋啦響聲，魚身已現出微黃，油香逼出的魚肉香味頓時散發出來。
徐晏然又咽了咽口水，眼巴巴瞧著那只已被定形的魚這個滑入油鍋，不過片刻，就已經被炸成誘人金黃，整只都已經酥透，切過的花刀使得魚肉慢慢綻開翻卷，十分好看。
這時的鱖魚擺在盤中時，頭尾高高翹起，呈現出神氣活現的模樣，偏偏顏色金燦燦的黃，正是徐晏然最喜歡的那種。②在她對著盤子發饞之際，池小秋已經將方才切好的筍丁豌豆蝦仁都在鍋中炒透，加上高湯油醋數種調料，制成深色濃郁的湯汁，在魚身上來回澆上幾遍。
柴米飯已經蒸好，池小秋擺好碗筷：“難得歇息，今天就在我家吃吧。”
徐晏然本也沒打算要走，她夾起一塊魚肉，外面的湯汁包裹著魚肉，因為花刀的存在又能慢慢浸入到裏部，魚肉本身鮮甜細嫩，但因被炸過，外層又格外酥香，嚼起來咯吱作響，酸甜和宜。
一條魚三個人，足夠吃個精光，徐晏然放下筷子感嘆：“以前我去過許多大宴小宴，這魚，可比那宴上的鮮多了。”
“再平常不過，二十餘年前，我在周禮卿家吃宴，他家慣會燒高湯，最後要將這高湯葷油在每道菜上都澆上幾個來回，認作這才能使得寡淡素菜都能增香添色，最後無人下筷，宴過三巡，都饑腸轆轆回家去，趕著叫下湯面來充饑。”③徐晏然點頭：“我也吃過這樣的宴，看著好看，樣樣名貴，吃過嘴裏，像嚼蠟一般。”
“後來，周禮卿便學了幾招，後來他家做出的魚宴是一絕，你可知是用了什麽法子？”
“現吃現殺唄！”池小秋聽得飲食經多了，猜也猜得出來：“今天這魚從殺到下鍋不過眨眼功夫，肉才能這樣緊實細嫩，要是來回熱上幾遍，這魚肉早就散了。”
薛一舌頓著筷子道：“似河鮮，吃得便是個鮮，越快越好，於火腿風肉，吃得便是個陳，只需手法得宜，越陳越香。”
徐晏然插話道：“我吃得最鮮嫩的一樣菜，便是在睢園裏一次宴上做的魚鰍豆腐湯，魚鰍都在豆腐內，也不知是怎麽做出來的。”
“這菜我好像聽師傅先前說過，”池小秋思索片刻，一拍手道：“就是那個將活泥鰍放在豆腐湯中慢煮，等著它熱了便自家往豆腐裏面鉆的！”④她搖頭道：“這樣的鮮法，不要也罷。”
薛一舌慢悠悠夾了一筷子蒿子稈：“原先在宮中，還有活斬豬蹄的，後來被先皇得知，只道莫為口腹之欲傷了陰鷙，這才停了。”
池小秋戳了戳自己盤中的魚：“我便吃這樣的就行了，我不挑。”
等河上的薄冰再一次碎成一片片又化在水中，檐下的燕子窩重又響起唧唧啾啾的鳥叫聲，枝頭的楊柳條重又能折下來吹出清脆小調，池小秋推出的春日新菜又收到了一大批客人的青睞。
鐘應忱和高溪午兩人就如同斷了線的風箏，一去不覆返，只除了三月裏送到的兩封信。
“算著春闈早該揭榜了，許是報喜的人就在路上。”
惠姐見池小秋每日裏忙得團團轉，還總是楞神，知她心憂，便出言安慰。
池小秋把切好的蘿蔔絲下在鍋裏，又從鍋裏揭出一張才攤好的蛋皮切絲，心裏默算著日子。
若是不中，回來的便是鐘應忱，若是中了，回來的便是報喜的人。
不管怎樣，都該有個音信才是。
後院今日宴席都滿了，夥計個個忙得腳打後腦勺，池小秋端著出鍋的酸辣湯餃，見眾人都在忙亂，便幹脆自家送了去。
靠東的那個小院是專門辟出來給各家小姐夫人來辦宴的，不與旁的小院相通，才要從河邊涼廊裏過，穿了月洞門才能進去。
她才放下手裏的東西，報上菜名，便聽人問道：“這是什麽湯？”
無怪乎當地人不識得，卻是原來渡口那位救了她的老大爺，因往她攤上討食多了過意不去，便將這湯的做法盡數給她說了，後來薛一舌得知，又改了些做法，這才有了如今她手裏這碗酸辣湯餃。
“餃子是三鮮餡兒的，湯是酸辣口的，裏面有冬筍豆腐木耳絲，最是解膩。”⑤她微微笑，將這湯裏食材數了一遍，讓人聽著便口舌生津。
旁人都讓丫鬟動勺盛上一碗，唯獨一個婦人不動，卻盯著她瞧。
池小秋瞥了兩眼，看不真切，便撤身往外走，卻聽那婦人道：“你先停一停，來你店裏吃飯，卻不見人伏侍，這是哪來的道理？”
池小秋腳一頓，莫名其妙回頭望去。
這婦人身邊的丫鬟站在一旁，向她揚了揚眉毛，有些神氣。
今日來定宴的是北橋的錢夫人，池小秋去年從她那裏可是拿到了二十多家宴席的訂單，她雖未登門拜訪過，卻也心懷感激，也不想掃了她今日擺宴興致，便拿碗過來順手盛了兩碗出來。
錢夫人掃她一眼，笑道：“你便是齊東家常說的惠姑娘了？”
每每登門送帖都是小齊哥，她也算知道這鋪中有誰。
池小秋將碗擱至婦人面前，對錢夫人笑說：“我姓池，是這店裏的大東家，夫人許多次照看我家生意，實在是感激不盡。”
“池…”錢夫人動筷的手一滯，掃她一眼，又向那婦人一瞥。
不知是不是池小秋的錯覺，她總覺得錢夫人這一瞥中帶著些慍怒，雖不易覺察，卻是實打實存在的。
下一刻，錢夫人便滿面春風，拉了她坐下：“原來你便是池妹子，果真是個羊脂玉打出的玲瓏人，我還要謝你，去年那場秋涼宴可是幫了我大忙！”
錢夫人親手給她斟了一杯酒：“早便聽說妹子，等到今日才得見，這一杯酒，便是慶咱們見這一面了，以後有空來我家裏敘敘話，也和我說說，那芙蓉蟹鬥是怎麽做成的。”
池小秋也不推辭，擡手飲盡，也笑：“那便要叨擾夫人了。”
外間還有菜要上，池小秋滿心惦記，不過說上兩句話便走了，她才一出去，錢夫人就沈了臉。
她本是攢席的人，既不說話，旁人自也不敢言語，席間一時靜默到難堪。
半晌，錢夫人才冷笑一聲：“李二奶奶身邊的丫頭似是沒調。教明白，連伏侍主子吃飯都不會，沒點眼色，不如發賣了，姐姐另給你個好的。”
李二奶奶變了臉色，還待要爭辯，又聽錢夫人道：“這鋪子雖是姓池，可方才那東家夫家是誰，柳安也是人人都知道的，去年才過了三重門，若是不謹慎鬧起來，難看的也是胡家李家。”
因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也無人理會她是否白了臉，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油鍋上烤著，臉上時紅時白，愈加委屈。
不過一年光景，池小秋原不過是個野丫頭，卻過得自在安然，她本在胡家金嬌玉貴，卻為名聲所累，匆匆嫁個普通人家。
這會竟還要受這樣的氣！
忽然，外間有人直奔進來報信：“二…二奶奶！中了！二爺中了！”
來人正是李家小廝，李二奶奶嘩得站起，來碰掉了杯盤也不顧：“中了第幾名？”
“中了第九十七名！”
李二奶奶一時楞在那裏，看著那小廝喜到癲狂的模樣，滿腹憋屈，冷笑道：“報喜便往家裏報，來這裏做什麽！”
不過是個同進士，也就是這樣眼皮子淺的家裏，才拿來當回事，四處嚷嚷。
她聲氣不同以往，小廝本是想要討個賞封，卻受了一場冷言冷語，耷拉著頭，無人看見處使勁翻著白眼。
正在此時，卻忽然聽見外面鑼鼓喧天，有人道：“解元相公回來啦！快出去看！”
池小秋還在廚房忙活，柴火在竈中燃燒發出的畢剝聲，水燒開的咕嘟聲，外間招呼客人點菜送菜的迎來送往聲，充斥在耳邊，以致於池小秋埋頭切菜，別的聲響全然不入耳內。
直到惠姐來拉她：“鐘哥回來啦！”
池小秋聽不清，茫然擡頭：“啊？”
“鐘哥正在門口，在尋你吶！”惠姐攏著手在她耳邊喊。
池小秋只捕捉到了“鐘哥”兩字，便忙將刀一撂，還未出門，便聽見有人喚她。
“小秋！”
池小秋順聲望去，鐘應忱一身寶藍衫子，笑意溫柔，向她伸出手來，又喚了一聲：“小秋，我回來啦！”
“鐘…鐘哥！”
池小秋整個人都撲了上去，正落在他的懷裏。
能見著鐘應忱於她自是好事，但於鐘應忱來說，卻是場傷心事。
池小秋攬著他脖頸，小心安撫：“這科沒中也沒什麽，等三年之後，我把鋪子開到京裏，陪你一起上京。”
鐘應忱看她咬著唇，苦惱於如何費盡心力為他開脫，笑意更甚。
他收緊了手，在她耳邊輕笑：“怕是等不到三年了，我這回，便是回來請娘子收拾收拾，陪我一起上京開鋪子罷。”
他的笑裏滿是少年意氣，志得意滿。
池小秋睜大眼睛望他，鐘應忱俯身在她唇上輕輕一啄。
“順便遞個消息，要請你做今科的狀元娘子了。”
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