柳安原先不過是柳江枝杈河溪處匯集而來的曲湖邊， 一個小小集市，到此朝通鑿水利後，河運漸興， 竟成了南北東西都能連通的一個所在。

由是比集千百家商鋪牙行， 物豐民阜， 煙火正盛，竟漸成巨鎮之勢， 最近一次計黃冊時已有萬戶人家。

因此柳安雖不設縣治，但卻駐了巡檢司， 又另派了縣丞主簿各一名專治此地之事， 連巡撫柳西禦史都格外重視柳安商事。

柳安縣丞能坐得住這個位子，不僅本家有些關系，自己也不乏手段。再講究飲饌美服， 也得先將衙中事情梳理清楚， 不僅姍姍來遲，面上也滿是疲累之色。

各樓呈菜的次序是抽簽而定， 這會便都候在下首， 只等縣丞老爺點個頭，便能將藏了多時的菜色端出。

頭先幾道菜不乏精品， 其中有幾道冷盤十分占便宜，便是時候多些，也不會失了味道。

五色饅頭如荷苞綻開，幾截粉藕橫臥其下， 一派夏日氣息。蘭花竹筍仿若初春方從土中將起，林立山中， 恬淡適宜。①這已是縣丞老爺任上第三回 辦文和宴，各家都摸透了他的口味偏好， 按理這菜便不至於驚艷四堂，也斷不會只讓他夾上一口便放下了，更沒見縣丞老爺多說幾句話。

前幾位正在忐忑之際，忽有一人新揭開食盒，裏面仍是熱氣騰騰，一下子舒緩了縣丞老爺的臉色。

堂下的人恍悟，原是想吃些熱的。

盤中初一看去，不過是齊齊整整方方正正白白嫩嫩一塊豆腐，上面點綴著梅蘭竹菊四君子，等筷子一揭了外層的皮，才知道豆腐不過是容器，容納蘑菇、幹貝、鮮筍、荸薺、五花肉、火腿等各色丁塊於其中。②將食材挖作盤盞，也是廚中常用的手法，縣丞老爺點了點頭，呈菜的人滿懷期待，卻不見他多言，只能有些失望地退下了。

池小秋留意到，不過是嘗了兩個菜的空當，他又多喝了幾口水。

挨次下來，池小秋見識到了各家食鋪酒樓的許多看家本領，只沖著這麽一回見識，她這次鬥菜，便沒白來。

“這是這麽魚？”縣丞老爺對其中一道擺作八卦圖的菜多了些興趣。

“取自黑魚。”

他看了看這菜附上的簽子，輕笑出聲：“慶元吉符？這名字起得倒巧，往日見過菜中擺八卦圖的，卻少見這乾坤卦也一齊算上的。”

池小秋看去，這道菜確實擺盤精致，還難得投了縣丞老爺的喜歡，只是這般做魚糕，味道太過寡淡，可嘗性就差了。⑤果然，縣丞老爺只是吃了一口，便微微皺眉，擱筷不理，跟下一人道：“你那菜呢？”

正是周大廚。

他一擡頭，縣丞老爺便笑了，顯見是老熟人，輕點他道：“你也算是這兩宴的魁首了，今天倒要看看你有什麽新花樣。”

也不知這簽是怎麽抽的，倒好像是簽筒長了眼睛一般，正好把周大廚擱在最有利的中後段，也不至第一個亮相印象淡薄，也不至綴到末尾——那時縣丞都已快吃飽了，哪還會精細咂摸出味道來？

不止池小秋，大家都暗暗嘀咕：怕不是簽筒長了眼睛，是執簽筒的人長了眼睛才是。

周大廚斂容屏氣，深深道一聲是，揭開蓋子來。

有人小聲喝了一聲彩。

果真是讓人眼前一亮！

蒸出的火腿肉用清湯精心烹制過，柔和了鹹香，色澤暗紅，質地腴厚，在盤中鋪出一方精致小橋，橋洞宛然，橋墩可愛，湯汁豐盈為湖，裏面一對鴛鴦嬉戲，栩栩若生。橋邊煮熟的鴿蛋分列兩側，其色剔透，在堂內有限的光輝裏顯得瑩潤透白，確實有珠玉之質。殷紅的櫻桃立在其上，立刻多了一抹亮色，像從枝頭采擷下最艷麗的一抹春光。③這是一個難得學習的機會，池小秋綴在最後，仔細品度這道菜中食材處理，橋面是用火腿鋪就，是搭眼就能看明白的事情，但底下的橋洞橋墩何物制成呢前面的人動了動，池小秋連忙錯步上前，尋了個縫隙過去，正好能看清縣丞動筷時的景象。

池小秋琢磨了片刻，終於拾出了幾樣：蛋白，河蝦，幹貝。

怪道縣丞老爺嘗後慢慢點頭，看向周大廚：“鮮極！”

池小秋不動神色又擠得近了一些，才看清那雪白一色之間除了鴿蛋蛋白，另有馬蹄，能甜些清爽甜香。

周大廚微微一笑，沒什麽過分的喜色：“這是虹橋贈珠。”

這出戲池小秋看過，沒想到周大廚徑直將它做成了一道菜。

她凝神細思，腦中仿佛在重現著這菜前後步驟，還能在其中哪一步變一變，頓時能多些別的意趣，就比如，若是那橋再疊上些鱔魚段，虹橋說不得還能便成烏橋。

池小秋邊想著，自己發樂，不期然覺出一道視線從她周身匆匆掃過，可待她看去，卻又尋不到什麽不同尋常處，只能聽到周大廚又將下面一道菜端出來：“這道是鳳棲梧。”

這是一道富貴華美的菜式，赭色枝杈斜斜叉出，本是略顯蕭索不起眼的起式，偏能襯托出其上一只鳳凰毛色絢爛，五彩輝煌，炫人眼目。無論是高昂的頸首，還是如彩扇鋪陳迤邐而下的尾羽，都透著高傲清麗，神態意趣，無一不具。

這是將雞肉拆絲後堆砌出的一道菜，剖作兩半的鵝蛋、雕刻精致的黃瓜、精制笊籬中漏出的蛋絲等十幾種食材，共同堆疊出了這道菜豐富色彩。但妙就妙在經過各種處理後，其中滋味雜卻不亂，相互烘托，反而有了一種微妙的平衡。④池小秋心中不由多了幾分欽佩。

配菜是個大學問，她鉆得越深，越能覺出五味調和中的奧妙，不管周大廚為人如何，在認識食材一道上，真正是下了大功夫。

觀翰樓這兩道菜一放在桌上，頓時將人註意力搶去了大半，頗有鶴立雞群之感，更不必說縣丞主簿連讚了幾回，這次的贏家幾乎已經定了。

近二十道菜，便是一盤只是試嘗，吃到後來，也是半飽了。

池小秋不由慶幸鐘應忱多拖了她些時候，雖說後來者失禮，卻恰好能補上她在此等待的這一段時間。

做菜多求新鮮，宴席有的是沒法子，可也是少賴一點時間是一點。

索性這桌上處處皆是她平日所求的學問，且有不懂的，縣丞老爺還會幫著多問兩句：“這是如何做出的？”他們也只有老老實實答的份兒，省卻池小秋許多力氣揣摩。

這般想一回悟一回，等有人直問她“你呈上來的是何菜”時，池小秋反倒驚得一動。

兩下裏面照面，縣丞先面色沈凝，打量她兩回：“你是…”

他這神情不像不豫，倒像訝異之後又在思索，池小秋有些怏怏，知道這縣丞老爺許是看自己臉熟。

她只當已經過了許久，這縣丞每日裏坐堂，哪裏會記得兩年前斷了甚案，犯案的人是何模樣。

池小秋心下悄悄嘆口氣，早知便同鐘應忱商量一番，要如何應答了。

被冤入獄的事，於她不快，於這老爺怕也是不快，若因這不快倒牽連了她盒中的菜，當真不美了。

她還在想說辭，旁邊何師爺耳語片刻，偏池小秋離得近，便有三兩語飄到她耳邊，依稀能聞“解元”“雲橋”“高家”等語。

待縣丞回首再看她時，顯然多了些溫煦客氣：“你便是雲橋東的池家小娘子？”

池小秋立即醒悟，縣丞給她添上的標簽斷不是“伶牙俐齒獄中客”，而是個“同解元郎相識的食鋪主人”。

她極快得瞟了一眼其他人，他們仿佛意料之中的恍然，同周大廚略沈的臉色，讓她更加堅定了自己的想法鐘應忱已給她鋪了一條路，將之前她同縣丞的“不快之緣”消解幹凈，池小秋便愈發顯出明快磊落，將這盒蓋一掀。

眾人或明或暗都探首看去，片刻靜默後，有人極輕極輕噗嗤笑了一聲。

還以為她珍而重之要拿出什麽，不想卻是個常見茶盞。

“這是什麽？”

池小秋烏溜溜的眼睛閃呀閃，脆生生道：“是我做的花草飲子。”

原本零碎的笑聲這回顯而易見地大了。

她今日著意打扮一番，俏生生小女兒模樣，便有些厭煩的人看了也生不出惡意，何談還有著“解元”的面子。縣丞含笑問她道：“這便是你今日要呈的菜？”

“算是，也不算是，”她眼神一轉，拾出來這兩杯花草飲子，先呈縣丞，再給主簿：“兩位大老爺盡可先嘗嘗。”

這杯不大，縣丞一飲而盡，頷首笑道：“確實有些別處見不著的清香，只是，宴上總不能有茶無菜，無可啖之物。”

池小秋點頭表示讚同：“那是自然，所以這第一道菜，只算是吃了一半。”

她擡手揭開第一籠，現出深藏在其下的另一盤。

“另一半，卻在這裏。”

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